Em uma cobertura específica em Nova York, uma criança pequena havia adormecido na sala de estar em frente à TV. A baba escorria pelo lado do seu rosto e as diversas cores do desenho animado que piscavam em seu rosto inocente o faziam parecer muito adorável. Sua mãe, que estava em pé sobre ele, sorria para seu filho - mas seu sorriso tinha um toque de tristeza e ansiedade.
Após um curto período, ela o pegou e o levou para a cama, antes de se deitar ao lado dele. Ela notou que ele tinha algum tipo de chave de brinquedo dourada na mão, mas ele estava segurando com muita força, então ela não tentou forçá-lo a soltá-la.
Era apenas os dois vivendo ali, e isso era o último da sua herança que ela havia recebido da sua família. Nas últimas semanas, ela vinha tentando encontrar um emprego, mas ela nunca tinha trabalhado em nenhum lugar em sua vida. Embora ela tivesse se formado em uma faculdade prestigiosa, isso foi há mais de uma década. Sem nenhuma experiência relevante, ninguém estava disposto a lhe dar uma chance. Ela poderia pedir a alguém que conhecia um favor e tentar conseguir um emprego dessa forma, no entanto, até agora ela tinha orgulho demais para fazer isso. Talvez fosse hora de deixar o orgulho de lado em breve. Ela fechou os olhos e tentou dormir, lágrimas escorrendo pelo rosto.
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Na manhã seguinte, Lex se espreguiçou e tentou despertar seu eu sonolento. Eram 11h, então ele nem podia dizer que estava acordando cedo. Na verdade, ele não estava acordando de todo. Na noite passada, ele ligou o PC para jogar alguns jogos e relaxar, mas ficou fascinado ao descobrir que sua velocidade de reação e precisão haviam melhorado imensamente. Partida após partida, ele quebrou todos os seus recordes anteriores, e estava na maior sequência de vitórias de sua vida. Seu entusiasmo o dominou e, independentemente do jogo que jogasse, seu desempenho havia melhorado prontamente. Por um breve momento, ele até considerou iniciar uma carreira como streamer de videogame, embora tragicamente ele tivesse que se forçar a abandonar esse pensamento já que seu foco tinha que permanecer na Pousada Midnight. Ainda assim, ele jogou até agora, quando não podia mais ignorar seu estômago roncando.
Forçando-se a se afastar do computador, lavou o rosto antes de se encontrar na frente da TV novamente, com vários restos de comida chinesa à sua frente. Realmente, fazia tempo que ele não era tão decadente. Depois de se divertir envolvendo-se em preguiça por mais algumas horas, ele trocou de roupa por um agasalho e saiu. Não houve progresso na Estalagem, mas ele realmente não poderia deixar tudo parado sem colocar nenhum trabalho.
Jessica disse a ele que estava usando muita força no aperto de mão, e de fato, na noite passada, ele acabou quebrando um teclado completamente em sua empolgação enquanto jogava. Havia uma variedade de outras coisas em seu apartamento que haviam sofrido alguns danos devido à sua desatenção, como móveis, maçanetas, paredes e até seu chuveiro durante um incidente de escorregão.
Ele tinha que aprender a controlar melhor sua força, e atualmente o exercício era a única coisa que ele conseguia pensar. Amanhã ele teria sua primeira aula de autodefesa para novos cultivadores e usaria essa oportunidade para perguntar sobre isso, mas até lá, teria que se virar.
Ele começou com uma corrida leve, focando completamente em suas pernas e na força que usava. Ele controlava sua passada da melhor forma possível e fazia o seu melhor para controlar a quantidade de força que usava. Infelizmente, depois de cerca de meia hora, um passo descuidado fez com que ele rasgasse completamente seu agasalho.
Ele se comprou várias peças novas e passou o dia utilizando seu tempo, focando em tentar controlar sua força. Ele não admitiria, mas secretamente se sentia muito animado toda vez que 'acidentalmente' rasgava uma camisa ao flexionar demais.
No dia seguinte, ele acordou cedo e se preparou para a sua primeira aula. Ele não tinha certeza do que esperar, mas se vestiu com um agasalho novo que comprou ontem. Às 7:50 da manhã, ele se encontrou na frente de um auditório privado com um segurança na entrada. Ele mostrou sua Ficha do Pássaro Azul para o homem, que prontamente saiu do caminho e deixou Lex entrar.
Lá dentro, ele descobriu que havia apenas algumas pessoas, duas garotas e cinco caras, que estavam conversando baixinho uns com os outros. No centro do auditório havia uma grande arena com pisos acolchoados e um homem grande, sentado em uma cadeira dobrável com os olhos fechados. Quando ele entrou, o grupo de 7 que estavam conversando se virou para olhar para ele, e após um momento, um dos caras o chamou com um aceno.
"E aí cara, nome é Larry. Você também é um membro novo?"
"É, nome é Lex," ele respondeu, observando o homem de aparência bastante frágil. Ele notou que nenhum dos 7 parecia muito em forma ou musculoso, embora ele tivesse certeza de que eram pelo menos cultivadores, já que esse era o requisito mínimo para frequentar essa aula. Era um pouco estranho, pois embora ele não pudesse se considerar muito musculoso, seu corpo estava em muito melhor forma do que antes. Ele costumava pensar que cultivar naturalmente fazia alguém parecer mais em forma, mas isso poderia não ser o caso, ao que parecia.
"Bem-vindo, bem-vindo. Todos nós também somos novos, faz apenas algumas semanas que me tornei um cultivador. Mais pessoas devem estar chegando logo, eu acho, já que a primeira aula é gratuita. Esta é uma grande chance de fazer algumas conexões, se é que você me entende." Larry piscou para Lex antes de insinuar sutilmente em direção às duas mulheres do grupo.
Lex sorriu fracamente. Mesmo como um cultivador, o foco deste cara era apenas em garotas. Os outros do grupo se apresentaram, e parecia que todas as pessoas aqui eram cultivadores rebeldes que ou haviam herdado a cultiviação de suas famílias ou encontraram manuais de cultiviação por acidente em algum lugar. Isso parecia ser um ocorrido mais comum do que Lex havia imaginado.
O que mais surpreendeu Lex, no entanto, foi que todos os cinco caras planejavam ingressar no exército depois da aula de autodefesa gratuita de hoje. Aparentemente, o exército oferecia os melhores benefícios para cultivadores solitários e os ajudava a avançar em sua cultiviação. As duas garotas eram amigas e não compartilharam detalhes sobre seus planos, no entanto, Lex teve a impressão de que elas também iam ingressar ou já haviam ingressado em alguma organização.
Outra coisa que ele aprendeu foi que quase todos eles levaram algumas semanas para estabilizar sua cultiviação antes de se sentirem confiantes o suficiente em seu controle sobre sua força. Aparentemente, era muito comum para novos cultivadores não conseguirem se controlar, ainda pior do que ele, ao que parecia.
Mais algumas pessoas chegaram com o passar do tempo, e às 8:30, o homem grande finalmente abriu os olhos e se levantou da cadeira. Embora não fizesse barulho algum, ele captou a atenção de todos. Ciente do efeito que teve sobre a multidão, ele sorriu maliciosamente e falou, "Bem-vindos à Autodefesa do Marlo para novos cultivadores. Todos aqui entraram em um novo mundo de cultiviação. Alguns de vocês podem já estar familiarizados com este mundo, e alguns de vocês podem ser novos. De qualquer forma, deixem-me ser aquele que ajudará vocês a darem seus primeiros passos enquanto começam sua nova vida."
Suas palavras eram acolhedoras, mas a excitação maníaca em seus olhos, seu cabelo selvagem, a barba por fazer e sua figura musculosa e imponente contavam uma história diferente. Lex engoliu em seco. Todos os cultivadores eram um pouco loucos?