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De acordo com os dados fornecidos para os esforços de limpeza, os Catadores violaram uma escotilha de ar no lado de bombordo, em direção à frente do navio. Essa área deve pertencer ao Segundo Exército de Campo atribuído ao navio, mas atualmente o Abraham Kepler está com um quadro de funcionários muito reduzido.
Isso significava que não houve vítimas imediatas pela perda de pressão na área, mas também significava que a infestação teve tempo de se espalhar antes que as equipes pudessem responder. Os Sensores dizem que não há mais ameaças remanescentes, mas cada centímetro quadrado do navio deve ser escaneado visualmente para garantir que nada tenha sobrevivido.
Os Cadetes não estão autorizados a acessar a maioria das áreas do navio, então foram excluídos dos esforços de limpeza, para sua grande insatisfação. Eles ajudaram a matar a infestação de Catadores, mas as regulações militares dizem que não estão autorizados a ajudar com as consequências.
O grupo de Cadetes de Forças Especiais, com exceção de Ibanez e Russo, estão os mais deprimidos com isso. Eles foram selados dentro da área de treinamento durante todo o tempo e não tiveram chance de fazer nada. Agora, normalmente mais seguro é melhor, mas eles nunca viram combate e têm que suportar Ibanez e sua versão inflada de seus próprios heroísmos a cada refeição.
Aquele homem nunca foi feito para ser um soldado, Max decide, ele é muito melhor como contador de histórias e faria um professor incrível. Mas, a menos que ele fique incapacitado de uma forma que nem uma Classificação Alfa e os melhores tratamentos de Kepler possam consertar, isso não será uma opção por pelo menos trinta anos.
Ele está a caminho de se tornar um operador de Mecha de Forças Especiais e a aposentadoria não vem fácil para eles.
Uma área que não foi violada foi a área de treinamento de Mecha, então os quatro Cadetes mais avançados estão de volta ao seu horário normal de treinos na manhã seguinte, menos um de seus instrutores habituais. General Tennant, assim como a Escuridão Resplandecente, são necessários para ajudar a destruir os restos da nave dos Catadores, enquanto o Mecha de Linha a remove do casco para que o Abraham Kepler possa ser verificado quanto a danos.
Não que o Coronel Marino vá permitir que isso seja usado como desculpa para relaxar. Ele recebeu instruções específicas sobre qual nível de desempenho ele espera que os Cadetes mantenham enquanto o General está ausente.
Se por um lado, Tennant estabeleceu expectativas ainda maiores para os Cadetes do que no dia anterior ao ataque. O coronel Marino atribui isso a ter visto a maioria deles em combate desarmado contra soldados reais, mas Nico e Max sabem que é simplesmente como o General é. Todos os dias as expectativas aumentam, e cabe a você acompanhar ou ser repreendido por ficar para trás.
Ele ajusta silenciosamente suas expectativas se você falhar em uma tarefa que ele estabeleceu, mas ele aperfeiçoou uma culpa que faria qualquer mãe orgulhosa. O palpável senso de decepção tem sido suficiente para impulsionar dezenas de Cadetes a trabalhar duro o suficiente para fazer parte das fileiras de elite das Forças Especiais de Kepler durante os anos em que o General Tennant esteve no Exército.
"Cadetes, hoje vamos treinar para patrulhas em grupo. A menor palhinha lidera a missão." Diz o Coronel, segurando quatro palitos em sua mão direita.
Max é o primeiro a tirar, puxando um palito pela metade com o número um e um desenho de um canhão de batalha nele. Os outros puxam seus palitos, olhando atentamente para as palhas antes de Nico começar a sorrir como se tivesse ganhado na loteria.
"Seu número é a posição do seu esquadrão, o desenho é a arma principal do Mecha que você pilotará. Vocês têm ficado muito confortáveis com apenas uma configuração, e isso nem sempre será viável no futuro. É meu dever garantir que vocês tenham uma educação abrangente."
O Coronel Marino aponta para os simuladores e os Cadetes correm para se amarrar. Max inicia seu Mecha simulado, descobrindo que foi designado com um canhão de batalha e uma mão de punho com armas de carapaça anti-aéreas de tipo energia no topo da concha do Cruzador.
Ibanez e Russo também compartilham os canhões antiaéreos, fazendo Max pensar que vigiar o céu será importante. Ibanez conseguiu o mesmo padrão de Mecha que Max, enquanto Russo recebeu um Destruidor de Íons e uma garra de demolição.
O Mecha atípico é o de Nico, com duas garras de demolição equipadas com lanças térmicas e nenhuma arma de carapaça superior. Em vez disso, tem um grande tanque de combustível para as armas térmicas. São mais usadas como maçaricos, mas em uma emergência podem ser um lança-chamas. Esse design é mais adequado para equipes de construção do que para combate de Mecha.
Mas é com isso que eles têm que trabalhar, e Nico está alegremente estalando suas garras e acelerando os dentes internos usados para triturar qualquer coisa que pegarem. O exterior das garras é laminado, mas Max não tem certeza de como ela pretende lutar usando aquela unidade.
"Nico e Russo, vocês estão na primeira linha. Russo, se você não está familiarizado com a garra, fique atrás de Nico até que você tenha visto como ela os usa. Ibanez, você fica na retaguarda. Todos fiquem atentos para aeronaves inimigas entrantes."
Uma vez que estão em posição, os parâmetros da missão chegam.
[Missão de Conformidade: eliminar a resistência pelo sistema recentemente adicionado. Presença de Mecha leve, ativos militares convencionais não gerenciados.]
Isso não delimita realmente o que eles enfrentarão, mas sugere que a maior parte do que eles enfrentarão não serão Mechas. Isso pode significar tanques, veículos blindados, jatos de combate, um número qualquer de coisas, então Max terá que estar preparado para o que a simulação possa lançar contra ele.
A cena ao redor deles muda conforme o cenário começa, e eles se encontram dentro de um módulo de pouso queimado em uma cidade arruinada, conforme os sensores determinam a ser, pelo que Max pode dizer. Pela primeira vez o cenário não está interferindo no radar do Mecha, ou no feed do satélite de seu presumido navio de transporte, então eles têm uma ideia bastante boa da disposição do local, apenas não muito sobre a força inimiga ou a condição atual da cidade.
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