No final do curso, Nico tem uma taxa de acerto muito respeitável de 95 por cento e menos de 10 por cento de dano sofrido, um resultado equiparável aos resultados de elite de todos os seus exames anteriores. Max, por outro lado, obteve pontuação absolutamente perfeita. Precisão perfeita, sem dano sofrido e quase total eficiência e sincronia ao longo do curso, com movimentos mínimos desperdiçados.
Nico olha os resultados com um sorriso melancólico, mas ainda consegue provocar seu amigo com um tom alegre. "Parece que meu avanço foi desperdiçado. Você se saiu bem enquanto estávamos trabalhando no treinamento de reparo. É isso que chamam de Vantagem Masculina?"
Isso era uma coisa reconhecida dentro dos Postos de Pilotagem. O sistema não otimizava todos os corpos da mesma maneira e as Pilotas femininas teriam seu limite mais baixo em força e velocidade, mas maior em destreza do que seus colegas masculinos. Max não tinha certeza exatamente em que nível Nico estava agora, mas pelo que ele entendia, as diferenças começavam após 100 pontos de bônus totais e só se tornavam mais evidentes entre as classificações de elite.
Por isso, não existiam muitas pilotas de elite, mas com as Funções do Sistema certas, não havia razão, além de lesões incapacitantes que a medicina avançada do Reino Kepler não pudesse reparar, para que uma Cadete de Classificação Alfa como Nico não se qualificasse para e completasse com sucesso o treinamento das Forças Especiais.
O fato de Max ter conseguido um percurso perfeito primeiro era apenas um lembrete agridoce para ela de todas as formas como ela o provocara durante o treinamento de artes marciais, onde, até agora, ela tinha a vantagem natural.
"Nada mal, Cadetes. Mas atenção na pisada, a Classe Corvette é muito mais ágil do que o Mecha de Linha, mas o solo não é mais estável, então manobras rápidas são propensas a fazer você perder a tração e derrubar o mecha inteiro no chão. Especialmente você, Cadeto Max. Você prefere inclinar o corpo para estabilizar para uma posição de tiro, mas isso coloca muita pressão em um pé. Em areia fofa ou lama isso será um perigo. Agora, vão novamente."
O General só aumenta a dificuldade a cada dia, junto com a gravidade crescente em seu centro de treinamento, empurrando ambos os Cadetes ao limite até que finalmente Nico quebra. Não mentalmente, literalmente quebra o braço durante o treinamento de artes marciais quando a densidade óssea dela não aguenta mais o estresse extremo da força e gravidade aumentadas.
O Sistema a otimizou tanto quanto pode, ou quer, e seu corpo alcançou o pico do seu estado adulto, pelo menos até que ela atinja 150 pontos de bônus e o Sistema ache por bem melhorá-la de alguma forma novamente.
Essa melhoria não é sempre física, no entanto. Claro, é frequentemente um bônus para uma estatística base ou várias estatísticas base, mas também é um ponto comum no treinamento dos pilotos do Reino Kepler adquirir uma ou mais Funções do Sistema adicionais, muitas vezes pouco antes dos seus exames da Universidade, caso sua progressão siga as taxas esperadas do Currículo.
Enquanto Nico se recupera pelos próximos dias, com sua cura acelerada pelos Nanobots, Max tem que treinar sozinho, exceto pelos cursos teóricos com o Inquisidor Wolf. Nico está passando mais tempo nas aulas teóricas agora, devido à sua lesão e probabilidade de lesões recorrentes até que a recuperação esteja completa, enquanto Max continua com as aulas de pilotagem sob o General Tennant.
Max realmente não percebeu o quanto ele dependia da competição e de ter algo a provar, até que ele teve que fazer isso sozinho.
"Por que a cara longa, Cadeto? Certamente vocês ainda se veem mais do que o suficiente durante o Treinamento de Comissário e após as aulas?" General Tennant brinca enquanto trazem o mecha de Max de volta para a manutenção diária.
"Não é isso, é mais que todo esse tempo, eu realmente queria provar que eu era tão bom quanto a Cadeta nascida com todas as vantagens. A família amorosa, herança nobre, Sistema de Rank Alfa, mais o incrível Talento Inato dela. Mas agora, acho que consegui, e não tenho certeza do que devo fazer agora. Isso faz algum sentido, General?"
General Tennant acena sabiamente para o Cadeto, perdido em suas próprias memórias. "Quando entrei no Militar, havia um Cadeto como você. Ele tinha a habilidade e o ímpeto, mas isso era tudo. Eu era o nascido em uma herança de Pilotos de Mecha. Ele me impulsionava todos os dias para ser um Piloto melhor, apenas para manter aquele passo à frente dele. Então, um dia ele conseguiu, a unidade dele manteve o ponto atribuído enquanto a minha foi empurrada para trás e teve que ser reforçada.
Mas nosso Comandante teve um bom conselho para ele quando ele estava sentindo como você está agora. 'Você pode estar à frente, mas a vida nunca é ganha até o dia que você morre.' A tradução do dialeto nativo dele é um pouco áspera, mas o que ele quis dizer foi, você agora está na posição dela, o que está sendo perseguido para defender o título de melhor. Se você relaxar por um segundo, ela retoma de você, então você precisa se tornar o melhor Piloto e Comandante possível todos os dias, sem falhar."
Max não estava esperando uma lição de vida profunda do geralmente silencioso General, então leva um tempo para digerir essa filosofia antes de vir com uma pergunta. "Onde está aquele Piloto agora?"
"Esperando que a gente traga um dos Mechas da Classe Corvette mais valorizados da Academia dele. Agora ande ou o Coronel vai nos repreender por estarmos atrasados."
General Tennant tinha razão, no momento em que a Cadeta Nico foi liberada para retornar ao treinamento de tiro real, foi como se um fogo se acendesse dentro dela para retomar seu lugar no topo e provar para si mesma que ela poderia acompanhar os melhores. Max começou com a desvantagem e teve que correr atrás, mas Nico apenas começou a trabalhar a dela. Aquela habilidade que ela tem para interagir diretamente com os sistemas do Mecha não pode ser subestimada. Ela é boa e está ficando melhor com a prática. Max pode ter um mecha otimizado perfeitamente, mas ele ainda tem que trabalhar duro para manter sua posição.
O semestre transcorre pacificamente enquanto eles dominam todas as noções básicas de Fornecimento, disciplina, reparo e pilotagem, treinando para ser Cadetes Oficiais bem-arredondados, mas nem tudo está calmo no Reino Kepler. Batalhas externas são um fato constante na vida do Reino, e tanto o General Tennant quanto o Inquisidor Wolf sabem que o tempo deles aqui é limitado.
Se eles quiserem levar esses Cadetes com eles como os sucessores presumíveis do General quando eles forem inevitavelmente forçados a partir, terão que trabalhar arduamente para encontrar uma forma e fazer com que os Cadetes provem a si mesmos.