"Samantha Darling, você arrumou tudo, certo? O ônibus da Academia logo chegará para te buscar." A mãe de Max chamou da sala de estar. Já estava na hora. Max mal podia esperar para sair desta casa e nunca mais voltar. Mesmo que nunca mais ouvisse aquele nome maldito, já seria tarde demais.
Doze longos anos ele esperou, estudando o que podia com praticamente nenhum recurso e ainda menos apoio dos pais. No entanto, ainda assim, sua mãe declarou na noite passada durante o jantar de aniversário que ela queria que ele desistisse da academia aos dezoito anos, quando o financiamento do governo para os pais termina, para se tornar uma rainha da beleza e sustentar a família, recusando-se até hoje a admitir que tem um filho, ou que ele está destinado a uma década ou mais de serviço militar.
Enquanto Max esperava pelo Transporte da Academia e observava uma aranha lentamente puxar um pedaço de tinta descascada da parede, sua mente vagueava para suas primeiras memórias de poderosos Canhões de Íons e Mechas que não correspondiam a nada no Exército do Império Kepler. Essas memórias ainda estavam com ele, impulsionando-o todos os dias a aprender um pouco mais sobre pilotagem de Mecha.
Na maior parte, ele aprendeu com Dave, o hacker que morava algumas portas adiante, mas ele também fazia algumas pesquisas oficiais para parecer bom para os monitores do governo. Depois de se certificar de que estava conectado ao wireless de casa e usando um dispositivo genérico com especificações padrão, é claro.
Seus pais raramente notavam se ele estava ausente, então os dois passaram muito tempo juntos, semanas de fato, e Max tinha usado o antigo conjunto VR do veterano para praticar nos simuladores Mecha do mercado negro sempre que podia, se preparando para este dia em que a academia viria buscá-lo.
Havia apenas tanto que ele poderia melhorar sem ter o sistema ativo, mas muitos dos Pilotos de menor classificação tinham Compatibilidade com o Sistema de Classificação Delta, que era basicamente a mesma coisa.
Para eles, apenas o talento puro separava o topo do fundo. Os melhores até mesmo poderiam superar os relaxados de classificação mais alta que confiavam no sistema para todas as suas melhorias.
Dave, por sua parte, se certificou de que Max estava aprendendo tudo necessário para se tornar o tipo de oficial militar que homens alistados como ele admiravam.
Se você ignorar a propensão a atividades ilegais online, isto é.
"Você está pronta, querida?" Carla Max perguntou ao seu filho mais velho, segurando suas filhas gêmeas nos quadris.
Max deu a ela seu sorriso falso mais convincente antes de responder. "Para jantar ou para a escola? Sim, para ambos, mãe. Eu estudo muito para ser o melhor aluno da academia."
"Isso são boas notícias, querida. Quando eu tinha a sua idade, ainda estava aprendendo a ler e fazer cálculo. Você estuda robótica por diversão e tem uma rotina diária de exercícios. Essas crianças não são páreo para você."
Apesar do seu intenso desgosto pela mulher, Max era bondoso demais para mencionar que a alta compatibilidade com o sistema melhora as habilidades cognitivas, então uma criança de Classificação F realmente não tem chance contra uma de alta compatibilidade com a mesma idade. Mesmo sem suas vantagens únicas.
Além disso, ele já tinha doze anos. Até as crianças F Rank mais lentas deveriam ter aprendido a ler há muito tempo. Mas isso é melhor guardar para si mesmo.
Mas ela estava certa sobre o fato de ele ter estudado robótica muito mais do que seus pais sabiam. Desde o momento em que conheceu Dave, ele se dedicou ao conserto, design, desenvolvimento e técnicas de pilotagem de Mecha. Pelo menos tanto quanto ele poderia Piratear da rede civil ou hackear dos servidores governamentais online.
Ficou claro para ele até os dois anos de idade que esses servidores governamentais estavam lá para serem hackeados; não havia nada confidencial sobre eles, mas uma mente curiosa com sede de conhecimento poderia encontrar muita coisa lá. Como os fundamentos do controle manual de robôs, treinamento de destreza da academia e como construir um antigo Canhão de Íon.
Eles eram armas poderosas, com a vantagem de serem alimentadas pelo núcleo de energia da máquina e não ficarem sem munição, mas com a desvantagem de uma taxa de tiro lenta, já que o plasma ionizado levava um tempo para recarregar.
Muitos Pilotos de Mecha de Linha os usavam. O Mecha de Linha de três metros, volumoso mas humanoide, é o robô de combate de nível inicial do Reino Kepler, e seus pilotos mais novos ou de classificação mais baixa muitas vezes carecem das habilidades para implantar uma arma de tiro mais rápido com precisão. Eles dificilmente poderiam ser chamados de robôs gigantes, com o piloto ocupando a maior parte do torso em uma posição sentada, mas eles eram extremamente poderosos em comparação com um soldado de infantaria e eram mais do que suficientes para despertar o interesse de Max.
A propaganda na rede retratava cada Piloto de Mecha como heróis do Reino Kepler, mas Max tinha uma suspeita de que muitos estavam lá para não serem nada mais do que bucha para a máquina de guerra. Em comparação com o Mecha Classe Cruzador de dez metros de altura que compunha o núcleo das asas Mecha Pesado, os Mecha de Linha eram risivelmente subpotentes e teriam sorte de sobreviver a um único golpe direto das armas principais de seus gigantescos contrapartes.
Dave desprezava a guerra, chamando-a de desperdício de vidas e recursos, mas deixou claro para Max que o líder certo poderia ser a diferença entre a vida e a morte. Então ele insistiu que Max deveria ser esse líder, tanto para si mesmo quanto para aqueles sob seu comando.
Nos Mechas Classe Corvette, maiores mas mais rápidos, que lideravam as asas Mecha de Linha e compunham muitas das equipes de forças especiais, os Canhões de Íons eram raros, mas no verdadeiro coração dos Esquadrões Mecha Imperiais, os robôs gigantes Classe Cruzador e Classe Falange, eles eram um favorito tradicional. Superados em muitas situações por armas mais especializadas, como o Canhão Gatling que Max preferia em simulações de combate, eles ainda podiam eliminar Mechas inimigos e edifícios com grande eficiência nas mãos certas.
Vestindo um uniforme preto que pegou de Dave, seu velho veterano favorito dois dias atrás, e um par limpo de calças brancas, Max quase conseguiu parecer o cadete da academia que estava prestes a se tornar. Tudo o que ele precisava eram os emblemas da academia para completar o visual.
Apenas mais um jantar com sua família, e ele estava livre.
"Eu estou pronto para o jantar. Onde mãe foi?" Max perguntou, espiando pela porta da cozinha e encontrando todos presentes, menos ela. Não importava o quanto ele desprezasse seus pais, não valia a pena apanhar por desrespeitá-los na cara deles, mesmo em seu último dia ali. Afinal, ele ainda estava em um corpo de pré-adolescente bem pequeno.
"Ela disse algo sobre perder sua menininha e se escondeu no quarto para olhar álbuns de fotos e chorar novamente. Você pode trazê-la para o jantar, por favor?" Peter, o pai dele, pediu.
"Sem problema." Max suspirou e caminhou até a porta do quarto, que estava um pouco torta e tinha um buraco grande no meio por causa de uma discussão anterior entre seus pais.
"Mamãe, a comida está esfriando. Você quer perder seu último jantar antes de eu ir para a academia?" ele chamou através da porta fechada do quarto, fazendo seu pai se repreender pela falta de tato e sensibilidade dele.
Peter sabia que Carla tinha problemas mentais e que o tratamento dela com o menino era além de estranho, mas simplesmente não podia se dar ao luxo de estragar uma coisa boa fazendo alarde sobre isso. A mesada do menino do governo pagava por tudo que ele tinha, e ele não estava disposto a desistir disso alertando serviços da infância.
Peter decidiu que, já que Max estava saindo, deveria começar a incentivar Carla a fazer mais amigas e falar sobre outras coisas além dos sonhos dela para as filhas, na esperança de que talvez isso ajudasse a equilibrar a personalidade de sua pequena esposa. Pelo menos era isso que ele desejava, sem saber que era uma causa perdida desde o começo. Ela estava decidida em uma vida delirante de glamour, mesmo que fosse por meio de seus filhos.
Carla veio correndo pela sala, enxugando seus olhos vermelhos e inchados, a barriga inchada acariciada na outra mão.
"Ande devagar. Você não quer tropeçar e arriscar os bebês." Max provocou. Sua mãe estava grávida novamente, outro conjunto de gêmeos. Desta vez, meninos, e os outros gêmeos não tinham nem dois anos ainda. Esperançosamente, agora que ela teve suas meninas, esses meninos poderiam se sair melhor do que ele.
"Me desculpe, querida, eu não sei o que me deu." Carla chorou, abraçando o filho que ela nunca se importou o suficiente para sequer perceber que ele a desprezava.
"Não se preocupe, mãe. São apenas alguns meses até as férias de primavera, e eu estarei de volta," Max a consolou enquanto massageava suas costas, sem nenhuma intenção de realmente retornar.
"Mas você não pode vir para casa para os desfiles de inverno, eles te têm todo para eles, e eu estarei aqui cercada por meninos." Carla fez bico, indo para a mesa enquanto Peter trazia o jantar de aniversário. Torta de pastor com salada Caesar, seguida de torta de abóbora para sobremesa, todos os favoritos de Max.
"Com três meninos pequenos para cuidar, seus dias vão passar mais rápido do que imagina, mãe." Max brincou.
"Ei, seu sapeca, eu ouvi isso." Peter riu, feliz por eles estarem se dando bem por um momento.
Devido a um número de pais relutantes em chegar na hora, a Academia Militar manda um ônibus buscar os estudantes na noite anterior às primeiras aulas. O cronograma garante que eles chegam na residência da escola antes do pôr do sol para que possam se acomodar antes do toque de recolher.
O jantar terminou na hora certa para o ônibus chegar, e Peter voltou à cozinha para lavar a louça, bem longe do iminente colapso mental da esposa.
"Saudações, Coronel. Eu não estava esperando alguém tão ilustre para buscar estudantes para a escola." ele ouviu Max dizer. Esse deve ser o Coronel James Black, chefe do programa de conserto Mecha da academia e, de acordo com as notícias, o oficial de mais alta patente no campus.
"E saudações para o homem da hora." o Coronel respondeu, vendo Max sair em sua nova roupa, quase uniforme.
A única diferença nos uniformes entre os gêneros é a cor das camisas. Cinza para meninas, preto para meninos. O uniforme em si é branco no verão e preto no inverno.
"Sim, Coronel, este é a nossa amada filha mais velha," Peter confirmou, saindo da cozinha quando sua esposa não respondeu, escolhendo cuidadosamente suas palavras para não provocar Carla.
"Eu adoro Mecha, Coronel," Max disse, erguendo-se o mais alto que seu corpo de doze anos permitia. "Eu pratiquei nos simuladores publicamente disponíveis, e estou certo de que tenho o que é necessário."
"Que criança bem-educada vocês criaram." Coronel Black acenou educadamente para os pais, ignorando o estado deplorável do apartamento. "Agora, se me dão licença, temos que ir para a academia."
Ignorando seus nervos, Max correu para o ônibus, não querendo que o pessoal da Academia visse mais do desastre em que ele vivia. Ou pior ainda, conversasse com a mulher que se diz ser sua mãe. Se eles pensassem que ele acabaria como aquilo, poderiam simplesmente eliminá-lo do programa avançado.
"Você é Samantha Max?" O motorista perguntou com dúvida, e Max mostrou-lhe sua identificação oficial.
"Então você é. Muitos estudantes para buscar hoje, e você é o primeiro. Vamos nos apressar."