Logo então, uma voz forte e alta ecoou por todo o local vindo do palco no lado oposto da sala à entrada.
"Bem-vindos ao 106º exame anual de entrada da Academia Marcial..." Um homem que parecia estar na casa dos cinquenta anos falou. Ele tinha uma longa barba grisalha e uma cabeça calva. Vestia robes luxuosos sobre um simples Uniforme de Arte Marcial que denotava sua posição dentro da Academia. O traço mais distintivo sobre ele era o mais intangível; o peso de sua presença. Rui podia senti-lo. Todos os candidatos podiam senti-lo. Eles até perceberam que experimentavam a mesma pressão, quando todos começaram a endurecer ou a mostrar outros sinais de ansiedade, medo e desconforto.
('Ele nem está fazendo nada de especial.') Rui sorriu nervosamente enquanto começava a suar. ('Ele apenas deu as boas-vindas mais genéricas e simples possíveis.')
"... Eu sou o Mestre Aronian, um Mestre Marcial e o Diretor da Academia Marcial Kandrian, também serei o examinador chefe e fiscal." Ele continuou, ignorando as reações dos candidatos.
('Então isso é um Mestre Marcial... Incrível... Isso é muito foda.') Rui foi ficando cada vez mais entusiasmado. Como ele não poderia? O homem estava a centenas de metros de distância e seus pulmões eram potentes o suficiente para falar em alto e bom som sem qualquer ajuda. Ele estava tão distante, e ainda assim sua presença sozinha era tão pesada que Rui sentia como se estivesse encarando um tigre feroz e carnívoro nos olhos à queima-roupa.
('Ele poderia nos matar em menos de um segundo, se ele quisesse.') Os instintos de Rui lhe disseram.
"O exame terá três etapas. Cada uma das três etapas exigirá que vocês completem uma ou mais tarefas. As condições exatas e estipulações de aprovação e falha podem ser deixadas a critério dos fiscais individuais que avaliarão o desempenho de vocês na terceira etapa, particularmente. A primeira e a segunda etapa, no entanto, são objetivas."
('Então, os critérios para passar na terceira etapa não são objetivos, isso pode tornar as coisas complicadas. Diferentes fiscais podem medir suas capacidades de forma diferente, mas por que a primeira e a segunda etapa são diferentes?')
"Começaremos a primeira etapa em breve." O Mestre Aronian disse, erguendo a mão. Imediatamente, milhares de Artistas Marciais entraram no local e subiram ao palco com caixas, seguidos por cem Artistas Marciais de aparência distinta.
('Eles têm uma presença pesada, embora não tão severa quanto a do Mestre Aronian. Seniores Marciais, talvez. Faz sentido, o Mestre Aronian não vai administrar o teste pessoalmente. Nós candidatos não valemos o tempo dele.')
Uma vez que os cem Aprendizes terminaram de se espalhar pelo gigantesco palco e seus assistentes terminaram de montar uma mesa simples com caixas atrás deles e corrimão descendo os degraus à partir deles. Mestre Aronian continuou.
"O teste vai começar agora. Dentro de cada uma das grandes caixas colocadas sobre a mesa, estão os passes para a segunda etapa do Exame. Seu objetivo é muito simples; Vocês devem caminhar até o Aprendiz Marcial que está em frente a cada caixa, apertar sua mão... e pedir um passe, tudo rapidamente em dez segundos."
Mestre Aronian fez uma pausa por um segundo, se permitindo um sorriso. "Aqueles que conseguirem completar o objetivo mencionado receberão um passe para a segunda etapa, aqueles que não conseguirem, irão falhar irrevogavelmente na primeira etapa e no exame como um todo. Boa sorte."
Ele se afastou, tendo completado seu dever.
('Hã...?') Rui estava boquiaberto. Ele podia sentir que cada um dos candidatos, com exceção de uma pequena minoria, estavam tão confusos quanto ele. Ele, como muitos outros, decidiu esperar para ver o que acontecia. Havia obviamente mais do que aparentava.
Rui assistiu com grande atenção enquanto o primeiro candidato subia as escadas até o palco, através dos corrimãos. Mas assim que ele chegou ao palco, ele congelou.
('Hm? Por que ele parou?') Rui olhou para o Aprendiz Marcial que o candidato estava encarando antes de perceber o que tinha acontecido.
('Sede de sangue.') Rui percebeu a emoção que o poderoso Aprendiz estava quase que irradiando. De fato, todos os Seniores começaram a fazer exatamente isso. Os candidatos na frente da fila congelaram de medo, incapazes de se aproximar do Aprendiz Marcial. Dez segundos depois, os Aprendizes Marciais auxiliando o Sênior Marcial começaram a declarar falhas dos candidatos.
"Candidato 00504; falhou."
"Candidato 10756; falhou."
"Candidato 65784; falhou."
"Candidato 45786; falhou."
…
"Candidato 00037; falhou."
('Entendi. Agora eu vejo.') Rui percebeu. A primeira etapa era um teste de fortaleza e determinação. Os Seniores Marciais estavam explorando a neurologia evolutiva e psicologia para avaliar os candidatos.
Toda a vida senciente evoluiu para avaliar o perigo, riscos e ameaças. Isso era uma característica psicogenética evolutiva que permitia que espécies em ecossistemas sobrevivessem, era um fenômeno bem documentado da biologia evolutiva em sua vida anterior.
Isso incluía até os menores animais, como insetos, até os mais poderosos dragões e fênixes que existiam neste mundo. Todos eles eram capazes de avaliar o perigo subconscientemente a partir da observação e intuição. Com base no quão alto o perigo era avaliado subconscientemente, suas mentes experimentariam uma quantidade proporcional de medo.
A primeira etapa do exame utilizava esse fenômeno neuropsicológico no teste dos candidatos. Os Aprendizes não estavam literalmente irradiando algum campo de energia mágica que induzia medo, estavam simplesmente explorando a avaliação de perigo instintiva e subconsciente dos candidatos para induzir um medo paralisante. Isso era moleza para os Aprendizes Marciais, considerando que os candidatos eram basicamente crianças. Na verdade, eles até restringiam sua sede de sangue e não pareciam exagerar. Eles precisavam ver até onde cada candidato podia ser pressionado.
('Especificamente, eles estão testando nossa determinação e nossa resolução.')
Um milhão de candidatos se aplicavam todos os anos, cada um deles era movido por diferentes motivações. Glória, dinheiro, prestígio, ambição, poder, dever etc. A primeira etapa testava a força da determinação do candidato para se tornar um Artista Marcial. A Jornada Marcial era um caminho incrivelmente árduo e perigoso, se os candidatos não pudessem superar esse simples obstáculo, eles eram completamente inaptos para se tornarem Artistas Marciais. Eles falhariam em atingir até mesmo o Estágio de Escudeiro Marcial.
('Esse teste... Eu já passei por este teste antes.') Rui se lembrou.
O incidente do sequestro foi um tanto quanto similar a este teste, e ele falhou miseravelmente naquele teste. Ele jurou que nunca mais falharia.
('Desta vez... Desta vez com certeza!')