"Candidato 11234; Kane Arrancar, aprovado!"
Rui ouviu, enquanto observava o primeiro candidato a passar no teste e sair pela saída com um passe. Para sua surpresa, o garoto era baixo, quase da sua altura.
('Uau, pensar que um garoto da minha idade passaria neste teste.') Rui notou, impressionado. Ele decidiu esperar sua vez até que a fila diminuísse e a maioria dos candidatos fosse reprovada.
('Pensar que já a primeira rodada seria tão acirrada.') Rui refletiu. Embora fosse de certa forma esperado. Mais de um milhão de candidatos se inscreviam para o exame de entrada todo ano em média, e havia apenas dezesseis institutos com o que deveria ser uma capacidade de acolhimento e treinamento de não mais de mil ou dois mil cada.
Se os alunos já existentes fossem considerados, isso resultaria em uma taxa de aceitação de cerca de um por cento. Significando que as três rodadas do exame tinham que de alguma forma eliminar noventa e nove por cento de todos os candidatos. Com essa estipulação em mente, essa filtragem brutal fazia bastante sentido.
('Isso também significa que cada Artista Marcial era efetivamente o mais talentoso, assim como o mais determinado e resoluto de sua geração.') O respeito e a admiração de Rui pelos Artistas Marciais aumentaram. Ele observou em silêncio o desafio em curso por um bom tempo, observando especificamente aqueles que passavam no teste. Ele estava a uma distância considerável, então não podia discernir suas características, mas em geral eles tinham uma aura de solidez, eram pessoas que tinham determinação suficiente para superar seu medo primal da morte.
('A pergunta é se eu me juntarei a eles ou não.') Rui se perguntou. Contudo, por alguma razão estranha, ele não estava tão nervoso quanto estava quando acordou naquela manhã.
('Estranho, eu estava nervoso lá no orfanato, mas agora me sinto sereno, não deveria ser o contrário?')
"A primeira rodada terminará em breve, instamos aqueles que ainda não tentaram a rodada a fazerem isso antes que o tempo limite termine, vocês não serão permitidos a participar da rodada uma vez que o tempo acabar."
Isso impulsionou Rui para a frente. Ele viu várias filas vazias enquanto todo o resto saía com os ânimos abatidos.
('...Talvez seja porque eu sei?')
Ele caminhou calmamente, subindo os degraus da escada passo a passo. Mantendo contato visual com o Aprendiz que avaliaria sua performance. Uma vez no topo da escada, ele parou. Sentiu como se o ar estivesse picando sua pele, instando-o a parar. Sentiu como se o chão tivesse começado a inclinar para cima, negando-lhe a entrada. Sentiu como se o mundo em si colocasse barreiras em seu caminho enquanto o medo instintivo o acorrentava.
('Que sensação horrível, então isso é a sede de sangue de um Sênior. É milhões, se não bilhões de vezes mais assustador que o homem que quase me estrangulou até a morte...') Ele olhou para os dedos tremendo. Era quase como se seu corpo tivesse começado a temer por vontade própria. Ele apertou os punhos, como se para infundir coragem neles à força, antes de caminhar a passos firmes para a frente.
('Talvez seja porque eu sei...')
Ele alcançou os Aprendizes.
('...que isso não é suficiente para me deter!')
Ele encarou o Aprendiz com desafio, mesmo sentindo o queixo tremer. Suas pernas pareciam gelatina. Seus membros pareciam ter correntes elétricas passando por eles. Mas ele foi adiante, indo ao ponto de morder a própria língua para combater o medo.
('Eu VOU me tornar um Artista Marcial.')
Antes de se curvar para mostrar respeito, desafio poderia ser tolerado, mas desrespeito, não.
Levantando-se, ele se acalmou enquanto sua expressão retornava ao neutro.
"Aprendiz avaliador, posso ter um passe para a segunda rodada?"
O homem encarou profundamente os olhos totalmente negros de Rui, antes de esboçar um sorriso.
"Claro." Ele consentiu, entregando a Rui um pedaço de papel que, escrito nele estava uma declaração de seu direito de aparecer para a segunda rodada do 106º Exame de Entrada da Academia Marcial Kandrian.
"Candidato 30947; Rui Quarrier, aprovado!"
Com isso, Rui seguiu até a saída no final do palco, descendo pelo caminho indicado pelas placas até chegar a uma instalação. Lá dentro, claro, estavam os candidatos que passaram na primeira rodada.
('Ainda tem como uns milhares deles.') Rui pensou consigo mesmo. Ele esperava que houvesse menos, resultando em menos competição. Ele sabia que a competição real começaria a partir daqui, todas as pessoas que chegaram à segunda rodada eram diferentes dos pretensiosos. Todos na sala se olhavam, sabendo exatamente isso. Rui atraiu uma boa quantidade de atenção também devido à sua juventude e seu cabelo e olhos negros como breu, embora ele não se importasse muito, era algo a que já havia se acostumado.
A sala de treinamento em que estavam era bastante estranha, era basicamente um hemisfério gigante. Havia também vários painéis localizados por todo o hemisfério, como se fossem feitos para servir de escotilhas das quais coisas poderiam ser jogadas na instalação de treinamento.
('Hmm, isso é sinistro.')
O salão de treinamento o confundia porque ele não conseguia entender porque tinha uma arquitetura tão estranha. Não seria fácil de engenhar e construir uma instalação com uma forma tão estranha. Também era bastante inconveniente de várias maneiras, já que cobria muita área no solo mas o volume líquido do edifício era bastante baixo em comparação com outros prédios multi-andares convencionais. Então, por que a Academia se daria ao trabalho de construir algo desse tipo?
('Provavelmente tem algo a ver com o exame.') Rui suspeitou, embora não estivesse completamente certo. Se fosse o caso, havia várias possíveis razões para a arquitetura que ele poderia imaginar.
De repente, Rui sentiu uma pressão familiar interrompendo seus pensamentos, ele sabia quem era antes mesmo de confirmar com os próprios olhos.
"Parabéns por passar na primeira rodada do Exame de Entrada." Mestre Aronian disse, caminhando em direção aos candidatos... "O fato de estarem aqui diante de mim é prova de que dentro de cada um de vocês há um desejo ardente de se tornar um Artista Marcial, porém isso não é o suficiente. A vontade não pode alterar seu destino por si só... É preciso de poder. Vocês, precisam de poder... A única pergunta que tenho para cada um de vocês é..." Seus olhos se acentuaram.
"Vocês têm poder?"
Seu tom pesou sobre eles, a resposta a essa pergunta decidiria o resultado do exame.