A mulher estava vestida com uma saia de couro preta reveladora, sua pele cor de trigo quase inteiramente coberta por tatuagens. Uma rosa espinhosa estava tatuada em seu rosto, fazendo-a parecer perigosa e cativante. O homem era calvo, todo o seu couro cabeludo adornado com uma tatuagem de serpente negra. Ele era corpulento, seus braços mais grossos que as coxas de Jonathan. O homem era tão grande que ocupava dois assentos quando se sentava à mesa de conferência, a cadeira gemendo sob ele como se mal pudesse suportar seu peso.
"Droga, quantas vezes eu já disse? Não podemos conseguir uma cadeira maior? Estou quase entalado nesta," reclamou o homem em voz alta.
"Vamos lá, nem todo mundo tem uma bunda tão grande quanto a sua," retrucou Red.
"Minha bunda é um músculo, e as outras são gordura. Claro que tenho uma bunda maior com mais músculos," protestou veementemente o homem.
"Chega, Serpente Píton," disse a mulher com a tatuagem de rosa no rosto, impaciente. "Mostre algum refinamento. Chega de falar constantemente sobre sua bunda."
"Todas as cadeiras na sala de conferência são desse tamanho. Se não quiser sentar, agache no chão."
Com uma expressão de agravo, o homem com o codinome 'Serpente Píton' se abateu em sua cadeira. "Rose, você não está ajudando, e ainda está me mandando calar a boca... . Essa cadeira é realmente muito pequena, minha bunda..."
Rose interrompeu, "Se você mencionar sua bunda de novo, vou cortá-la e alimentar os tubarões."
Serpente Píton rapidamente se calou, sem ousar dizer mais nada.
Rose olhou para Raposa e Jonathan antes de se virar para Red. "Talvez você deva apresentar os novos rostos."
"Raposa, você conhece," disse Red, "e o outro, você também conhece, não precisa mencionar seu antigo codinome. Ele tem um novo; de agora em diante, chame-o de cara rico."
As sobrancelhas de Rose se franziram. "Cara rico?" Ela olhou para Jonathan pensativa, então abriu um sorriso. "Ah, é você. Com você sempre escondendo seu verdadeiro rosto, é um pouco difícil reconhecer você."
Jonathan lançou um olhar frio para Rose sem responder.
Serpente Píton estava ficando impaciente esperando a reunião começar, tirou um charuto e começou a fumar, soprando confortavelmente um círculo de fumaça.
Com um movimento rápido, Raposa levantou sua mão direita e jogou uma bola de água que apagou o charuto.
Serpente Píton estava prestes a explodir de raiva, mas pareceu lembrar-se de algo e olhou para Rose. Decidiu segurar a língua e se sentou quieto.
Bem naquele momento, a porta da sala de conferências se abriu novamente, e dois homens entraram... não, garotos.
Eles eram obviamente bem jovens e pareciam exatamente iguais - gêmeos. Eles se moviam em uníssono, e seus passos combinavam; até mesmo seus movimentos ao puxar as cadeiras e sentar eram sincronizados.
Eram muito quietos, não cumprimentaram nem fizeram contato visual com ninguém após entrar na sala, apenas sentaram-se lá com a cabeça baixa, como se mergulhados em seu próprio mundo.
O último a entrar foi um homem vestido de garçom. Ele empurrou a porta, ajustando elegantemente sua manga e gravata borboleta, e sentou-se despreocupado, "O negócio do bar está bombando esta noite; estou um pouco relutante em deixar o balcão."
"Pare de falar sobre seu pequeno hobby com coquetéis quando estiver discutindo os negócios," disse Red. "Certo, as quatro equipes principais estão aqui; alguns de vocês estão se encontrando pela primeira vez. Como é tradição, vamos nos apresentar."
O homem vestido de garçom começou, "Meu codinome é 'Barman,' parceiro do Red."
"Meu codinome é 'Rose,' minha parceira é aquele homem careca."
"Eu sou 'Serpente Píton,' não o careca. Não confunda!"
Os gêmeos de aparência idêntica levantaram a cabeça.
"Eu sou 'Cristal,'" disse o da direita.
"Eu sou 'Meteoro,'" seguiu o da esquerda.
O último a se apresentar foi a equipe de Jonathan.
"Meu codinome é 'Raposa.'"
"Cara rico," disse Jonathan simplesmente.
O Barman olhou para Raposa e sugeriu seriamente, "Você poderia considerar mudar seu codinome para 'Garotão Bonito.' Combinaria bem com o seu parceiro, cara rico."
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Raposa não captou a piada imediatamente.
Entretanto, Serpente Píton desatou numa gargalhada estrondosa, batendo na mesa com desembaraço. Finalmente entendendo a piada do Barman, Raposa retrucou rapidamente, "Eu me recuso; estou bastante satisfeito com meu codinome."
Rose olhou para Serpente Píton, que ria descontroladamente, se virou para Vermelho e perguntou, "É tarde demais para pedir um novo parceiro? Ele faz muito barulho."
"Não, isso não vai funcionar. Vocês dois estão trabalhando juntos há um ano agora; seria um desperdício trocar de parceiros," Vermelho soprou em suas unhas, "Se houver novatos que precisem de treinamento, posso designar um para você."
"Certo," Rose concordou relutantemente.
"Chega de amenidades e bobagens," Vermelho se tornou sério, "Vamos iniciar o briefing da missão."
Ele tocou na mesa, e um pequeno buraco redondo se abriu na superfície, de onde se ergueu um dispositivo de projeção holográfica.
À medida que as luzes mudavam, um grande mapa se materializou claramente diante deles. Um ponto vermelho piscante no azul representando o oceano capturou a atenção de todos. Uma pequena etiqueta acima dele lia "Kraken," e uma linha tracejada vermelha traçava o curso projetado.
"Este navio de carga partiu do Polo Sul, passando por Baleiasburgo e Leighton. Após uma viagem de um mês, entrará nas águas da Cidade do Mar Negro em 11 de agosto e descarregará sua carga aqui," o rosto coquete de Vermelho estava particularmente sério, "A companhia de navegação afirma que o navio está carregado com gelo combustível de energia limpa. Ainda assim, todos nós sabemos que isso é apenas uma fachada."
"Precisamos isolar a ameaça a todo custo, impedindo-os de descarregar sua carga na Cidade do Mar Negro," Vermelho disse. "Nosso informante no cargueiro sugere que a Equipe de Segurança Costeira do departamento de investigação tem grandes chances de assumir a segurança do navio antes de entrar na Cidade do Mar Negro. Destruir o cargueiro sob sua segurança apertada seria inviável. Portanto, nosso melhor alvo é o porto. Se explodirmos o porto na Cidade do Mar Negro, o navio será forçado a desviar para outra cidade."
"O porto é muito grande. Precisamos nos dividir," Rose apontou, "Apenas o Cais 2 e o Cais 5 podem acomodar grandes navios de carga; os outros são para embarcações menores. Mas mesmo que destruamos apenas esses dois cais, ainda precisaremos de uma enorme quantidade de explosivos."
"Não precisamos nos preocupar com as armas. O chefe vai cuidar disso," Vermelho assegurou, "Hoje é 30 de julho. Nos próximos cinco dias, seu trabalho é reunir dados sobre a infraestrutura do porto e enviá-los de volta para a sede. A HQ irá calcular as posições das colunas de sustentação, e então podemos instalar as bombas nessas colunas para uma detonação direcionada."
O Barman refletiu, "Parece simples, como se houvessem apenas dois passos... mas tanto gangues quanto o departamento de investigação controlam o porto, e eles estão num cabo de guerra."
"A missão é altamente arriscada," Cristal falou de repente, "Mas nós somos todos Despertos."
"As gangues no porto não são nada; desde que o departamento de investigação não envie nenhum Desperto, temos uma chance de completar a missão," Meteoro acrescentou, "Infelizmente, isso é improvável. Seus Despertos não são para exibição."
"Tudo bem, temos o cara rico." Vermelho sorriu para Jonathan, "cara rico vai mantê-lo atualizado sobre os movimentos do departamento de investigação; você só precisa seguir as instruções dele."
"Ele é um infiltrado? Cara rico é um disfarçado enviado pela organização?" Serpente Píton esticou o pescoço.
"Cuide da sua vida," Rose disparou, irritada. "Quando você vai aprender a não intrometer em assuntos que não lhe dizem respeito?"
"Não é à toa que ele está usando uma máscara..." o Barman riu.
"A máscara é uma preferência pessoal do cara rico e Raposa," Vermelho desviou com habilidade, "Eu não disse que cara rico é um infiltrado, nem disse qual é a fonte da nossa informação. Não adivinhe o que não deve; isso pode te trazer problemas."
Qual é a identidade do cara rico, se a informação é de primeira ou segunda mão, se cara rico é um intermediário ou obtém a informação diretamente, como rastrear e notificar movimentos—essas não são coisas com as quais os membros da organização devem se preocupar.
Vermelho fez Jonathan usar uma máscara e um alterador de voz, não porque as pessoas na sala de reunião fossem desconfiáveis, mas porque se fossem capturados em uma missão, havia uma alta probabilidade de que vazassem involuntariamente informações sensíveis. Nestes casos, manter sigilo sobre a identidade se torna necessário.
Como um infiltrado, Jonathan tinha o mais alto nível de segredo de identidade. Outros membros não precisavam ser tão cautelosos, já que a reunião desta noite tinha a intenção de ser um "conhecer e cumprimentar" entre membros que não eram familiares.
Todos na sala de reunião viraram seu olhar para Jonathan.
"Cara rico é o subcomandante desta operação. Se algo inesperado acontecer comigo e você não puder me contatar, siga os arranjos do cara rico. Quando se trata de planejamento e tomada de decisões, cara rico é profissional."
Jonathan pensou consigo mesmo, "Você realmente confia em mim, não é? Empilhando todas essas tarefas sobre mim."
Ele era um estranho que não sabia nada sobre a situação, contando apenas com suas habilidades de atuação e ruminando sobre as informações limitadas para chegar até aqui.
Neste ponto, Jonathan não tinha escolha a não ser fingir que tinha tudo sob controle e disse, "Além de se reportarem a Vermelho, vocês reportarão a mim para eu poder avaliar a situação."
"Entendido, Subcomandante," Rose respondeu com um sorriso, enquanto os outros concordaram em coro, indicando sua disposição em seguir as ordens de Jonathan.
Jonathan relaxou um pouco. Até agora, sua atuação estava impecável; ninguém suspeitava que ele não era quem dizia ser.
Ele havia emitido uma ordem ousada para que os outros se reportassem a ele mais cedo, e Vermelho não objetou, nem os outros resistiram. Isso indicava que ele poderia ser mais assertivo. Como subcomandante, era perfeitamente normal que ele emitisse diretrizes para as equipes.
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Jonathan podia usar os relatórios das diversas equipes para complementar sua inteligência, ganhar uma compreensão mais profunda da Alvorada Mecânica e investigar o Kraken.
"A seguir é a divisão dos grupos," Vermelho declarou, "O Barman, Cristal e eu, junto com o Meteoro, ficaremos responsáveis pela coleta de dados e instalação de bombas no Cais 2. Cara rico, Raposa e Rose, Serpente Píton, cuidarão do Cais 5."
"Se algum de nós se deparar com problemas, a outra equipe precisa prover suporte imediato. Esta pode ser a missão mais perigosa que já empreendemos, então sejam extremamente cuidadosos. Relatem qualquer coisa incomum prontamente e compartilhem todas as inteligências obtidas."
Raposa levantou a mão. "Este é o Plano A, mas também existe o Plano B. Claro, seria ótimo se conseguíssemos completar a missão usando o Plano A, mas ainda precisamos preparar um plano reserva."
"Sim, se o Plano A correr bem, podemos detonar o porto até 7 de agosto, nos deixando com três dias extras," Vermelho disse, "Se as coisas não saírem como planejado, usamos esses três dias para executar o Plano B... Executar o Plano B significa que temos que estar preparados para fazer sacrifícios."
Raposa respondeu, "Estou sempre preparado para fazer sacrifícios."
"Não fale levianamente sobre sacrifícios. A organização ainda precisa de você," Vermelho olhou ao redor da sala, "Todos aqui são talentos indispensáveis. Vocês todos têm superpoderes poderosos e mentes brilhantes. Vocês são o núcleo da organização. Sobreviver para criar mais valor para a organização e cumprir nossa grande missão — esses princípios devem estar gravados em seus corações."
Vermelho colocou a mão sobre o coração, seu rosto elaboradamente maquiado surpreendentemente sóbrio. "Tudo pela Alvorada."
Todos ecoaram em voz baixa, "Tudo pela Alvorada."
Jonathan, tentando se integrar, também repetiu a frase, "Tudo pela Alvorada."
Mas isso lhe causou arrepios.
Que tipo de culto era esse? As habilidades de lavagem cerebral da Alvorada Mecânica eram muito fortes. Todos estavam ferozmente leais e ansiosos para devotar suas vidas à organização. Era perturbador.
Se tivesse a chance, ele deixaria a Alvorada Mecânica. Que fique quem quiser; ele não ficaria.
...
A reunião se estendeu por mais de uma hora, durante a qual Vermelho apresentou a inteligência atual e dissecou cada detalhe da missão. Jonathan ouviu com máxima concentração, oferecendo algumas opiniões curtas, sensatas, porém não comprometedoras para manter sua fachada de inteligência distante.
Ao final da reunião, Jonathan estava coberto de suor nervoso.
As outras equipes gradualmente deixaram a sala de conferências. Raposa também foi aguardar do lado de fora a pedido de Vermelho porque ele tinha algo para discutir com Jonathan em separado.
"Chefe me pediu para trazer para você este leitor, feito fresquemente apenas ontem," Vermelho disse, deslizando um dispositivo preto elegante pela mesa. "Encontre um jeito de acessar o banco de dados central da IA Moss, do departamento de investigação. Conecte este leitor ao sistema dela, e o vírus da nossa organização se embutirá no banco de dados da Moss, nos fornecendo uma porta dos fundos para coleta de inteligência."
"Certo." Jonathan calmamente guardou o leitor, "Mas pode levar algum tempo para completar esta tarefa. Atualmente, não tenho oportunidade de acessar o banco de dados."
"Exato, o Kraken ainda é nosso objetivo principal," Vermelho observou. "Não tenha pressa no departamento de investigação; você está em uma missão de infiltração de longo prazo."
"Não preciso que você me lembre, Vermelho," Jonathan disse, agora bem versado em manter seu disfarce. "Sei o que fazer."
Vermelho sorriu, "Você realmente deveria mudar esse seu mau humor. Tudo bem, vamos embora. Ver você está começando a me irritar."
Jonathan empurrou a porta da sala de conferências. Raposa cochilava contra a parede, despertou assustado e rapidamente se recompôs, "Indo para casa?"
Eles deixaram as duas plantas subterrâneas do bar e reapareceram no animado salão de dança. Vendo bandejas de petiscos e frutas, Raposa pegou duas, murmurando, "Nosso território afinal, comida grátis."
"Os outros já foram embora?" Jonathan vasculhou a pista de dança do bar.
"Sim, há muito tempo. O Barman é o responsável aqui, então ele ainda está por aqui limpando," Raposa gesticulou.
Assim que Jonathan saiu do bar, ele não pôde deixar de respirar fundo. O ar lá dentro era sufocante: uma mistura de fumaça de cigarro, vapores de álcool, perfume e suor que dificultava a respiração.
Raposa também inspirou profundamente aliviado, "Quase sufocado pelo cheiro lá dentro."
"É mesmo? Eu vi você comendo feliz com a boca aberta."
Eles embarcaram na jornada de volta para casa.
A chuva tinha diminuído consideravelmente e se transformou em uma garoa. As minúsculas gotas eram reconfortantes no rosto, ao contrário do aguaceiro furioso que faria alguém querer se esconder.
Raposa liderava o caminho, mas Jonathan o chamou, "Espere, vamos pegar um caminho diferente para casa; é muito fácil sermos rastreados."
"Claro... você é o chefe," Raposa virou em uma rua diferente.
"Esta rota provavelmente leva uns quarenta e cinco minutos para correr, a original leva trinta minutos," Raposa disse.
"Tempo e distância não importam," Jonathan disse, "Não podemos cometer erros."
Raposa foi para o lado de um pequeno prédio e usou sua habilidade de controlar a água para pular no telhado. Jonathan não tinha pontos de apoio para escalar, então Raposa girou um chicote de água em torno da sua cintura e o puxou para cima.
A água macia e sem forma ganhou uma nova característica nas mãos de Raposa. Como um verdadeiro chicote, o chicote d'água era resiliente, facilitando a aplicação de força.
Jonathan seguiu perto de Raposa, explorando esta nova rota. Ao mesmo tempo, ele estava conscientemente examinando os arredores, evitando janelas de prédios e áreas iluminadas por luzes, esgueirando-se no escuro.
Seu corpo era flexível e ágil, capaz de escalar usando apenas uma mão para alavancar e podia ajustar sua postura para amaciar o pouso ao pular de metros de altura. Ele era um caçador da noite, com a cidade sendo seu campo de caça.
Depois de saltar sobre vários prédios e evitar a vigilância, Raposa aterrissou, "A partir de agora, podemos andar no chão."
Jonathan acenou com a cabeça, sentindo-se extremamente relaxado com cada respiração que tomava. Seu coração estava acelerado, e o suor escorria de seu corpo, um suor satisfatório depois de um exercício intenso.
O encontro com os membros da Alvorada Mecânica no Bar Ruby o deixou tenso. Agora, seu humor havia acalmado e seus pensamentos retornaram a um estado de frieza.
Já que Vermelho tinha confiado a ele o leitor e o incumbido da tarefa de implantar um vírus no sistema de Moss, ficou claro que Vermelho não tinha suspeitas sobre ele. Quanto aos outros membros da organização, exceto por Rose, que parecia reconhecê-lo vagamente, o resto tinha uma resposta morna em relação a ele, suas interações como estranhos.
Nos próximos dias, os membros da organização estariam ocupados com suas tarefas, e Jonathan não veria Vermelho, reduzindo significativamente seu risco de exposição.
Jonathan gradualmente se sentiu à vontade. Ele diminuiu o passo e caminhou pelas ruas e vielas.
Um passeio noturno era realmente relaxante.
Enquanto caminhava, seu coração de repente deu um pulo. Uma premonição ominosa dominou sua mente sem cerimônia.
O coração de Jonathan disparou; sua frequência cardíaca estava até mais alta do que quando estava se exercitando. Seu talento inato para evitar perigos foi subitamente ativado; sua intuição enviou sinais de alerta frenéticos - o perigo estava se aproximando!
Num piscar de olhos, o corpo de Jonathan seguiu seu aviso intuitivo e fez uma manobra de esquiva.
Mas, ao mesmo tempo, em um ponto cego de sua visão, uma bala girou para fora do cano de uma arma com um silenciador instalado!
Como a velocidade de um humano poderia sequer se comparar à de uma bala? Antes que Jonathan completasse seu movimento evasivo, a bala atingiu sua testa!
"Clang!"
Quando a bala atingiu Jonathan, a máscara de aranha em seu rosto se despedaçou, e um som claro de metal ressoou de sua cabeça. Seu crânio de liga reforçada bloqueou a bala.
Jonathan foi jogado para trás pelo impulso da bala, sua cabeça zumbindo e sangue escorrendo pela testa. A bala deformada estava alojada em seu crânio de liga.
Raposa reagiu instantaneamente, erigindo uma grande tela de água a tempo de interceptar mais algumas balas disparadas em sua direção. A tela de água macia e elástica bloqueou as balas, que retiniam no chão.
Jonathan pegou a bala deformada alojada no meio de sua testa. Sob o buraco da bala, seu crânio de prata estava exposto, brilhando com um brilho metálico.
"Quem diabos..." Jonathan fervia de raiva.
Tão perto, tão terrivelmente perto! Se a bala não tivesse atingido sua cabeça e, em vez disso, atingido seu coração, ele seria um cadáver fresco agora.
"Alguém está tentando te matar!" Raposa alertou.
"Eu sei." Jonathan limpou o sangue do rosto, olhando na direção de onde a bala veio, rangendo os dentes de raiva. A leve concussão tornou sua visão um pouco embaçada.
Alguém queria matá-lo!
Quem queria sua morte?