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RETH
O chamado irrompeu de sua garganta—tão profundo que parecia vir dos seus dedos dos pés. Determinava que os outros machos ao redor da fogueira ouvissem e se submetessem. Todos recuaram, afastando-se tanto de Reth quanto de Elia, dando espaço às mulheres. Mas a maioria das fêmeas também estava desistindo. Um momento depois, apenas a leoa que desafiava Elia permanece. Por mais que Reth quisesse arrancar o braço do aperto da fêmea, essa tinha que ser a luta de Elia. Ele a observou continuar a avançar em direção à mulher que o tocava e repetiu o chamado, vendo o peito dela subir e descer em resposta.
Elia avançou na direção da mulher, tão perto que seu cheiro era forte apesar da fumaça, e Reth bufou novamente. Sem tirar os olhos da outra fêmea, ela levantou uma mão ao peito dele e falou através dos dentes.
"Solte-o," ela disse através dos dentes.
"Por quê?"
Elia piscou. "Porque ele é meu parceiro. Você está manipulando meu parceiro como se ele fosse seu."
"Mas você não o quer," a mulher rosnou.
"Você não sabe nada sobre o que eu quero," Elia rebateu.
"Você não lutaria nem por ele!"
"Estou lutando agora."
A leoa fez uma careta, seus olhos se estreitaram e suas mãos cravaram em seu antebraço com força suficiente para deixar cortes em meia-lua onde as unhas perfuraram sua pele. "Ele merece mais do que uma rainha só de nome. Ele é o Rei. Merece uma parceira. Uma esposa. Uma companheira e—"
"Ele escolherá por si mesmo o que quer. Estamos falando sobre o que eu quero. E eu quero que você tire suas mãos dele. Agora mesmo."
Reth sentiu... orgulho. Elia estava de pé, com os punhos cerrados, seu peito e ombros movendo-se com a respiração e a leoa tremia. Ela era a fêmea dominante do orgulho, uma mulher sábia e uma de suas mais queridas amigas. Mas Elia não sabia disso, ele percebeu.
Elia só sabia o que sentia—e o que a fumaça lhe dava coragem para falar. Sua esperança de que ela o escolheria de verdade, não só de nome, cresceu.
"Não quero ver mais sangue no chão hoje à noite," Elia rosnou. "Mas se for necessário—"
"Não será," sua amiga suspirou. "Mas saiba que você escolheu um bom homem. Um dos melhores entre os nossos. Se você não o valorizar, há muitas que ficariam felizes em ocupar o seu lugar."
Elia avançou para que ficassem peito a peito, embora ela fosse alguns centímetros mais baixa. "Que. Tentem."
E o cheiro dela era de solidez inabalável. Certeza. Inquebrável.
Reth rugiu e seu povo respondeu, entrando numa dança desajeitada que os cercava enquanto a leoa se dissipava na multidão e ele puxava Elia para o seu peito.
Ela estava tremendo. Não intocada pelo medo, ele percebeu, mas encarando-o de frente e seguindo adiante mesmo assim.
Verdadeira coragem.
"Você é incrível," ele sussurrou em seu ouvido, depois se afastou o suficiente para encontrar seus olhos arregalados enquanto o povo os cercava, se movendo, chamando e tecendo, mas deixando alguns metros de espaço ao redor deles.
Tradicionalmente, a dança era um reconhecimento da pertença do casal ao povo, mas ainda mais um ao outro. Ele sabia que ela não entendia o que estava acontecendo, mas ele não se importava, pois ela nunca tirava os olhos dele, e ela deixava a cabeça cair para trás enquanto ele enterrava as mãos em seus cabelos e a beijava, de boca aberta.
Ela se agarrou aos ombros dele e o beijou de volta, e o povo chamou novamente.
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