Ela não podia acreditar que o Rei quisesse testá-la, se era capaz de rachar o tronco de madeira diante de todos. Havia mais de dez pessoas no tribunal, e ela podia sentir o olhar dos homens que a desprezavam por ser mulher. Os homens não conseguiam evitar uma risada pelo fato de o Rei estar entretendo uma garota da vila que não tinha estatura nem aparência. Parecia que a garota não entendia o seu lugar, mas Madeline permanecia olhando nos olhos do Rei.
"Ela parece uma garota lamentável que nem mesmo sabe que não deve olhar nos olhos do Rei e falar," disse um homem à sua direita, e foi então que ela percebeu o que estava fazendo, e rapidamente desviou o olhar dele. Vinda de uma família humilde, alguém como ela não tinha o direito de desafiá-lo, mas parecia que ele tinha aceitado o desafio, só para desafiá-la de volta.
"Acredito que é a primeira vez dela no castelo e encontrando o Rei, é por isso que ela mostra tanta coragem, sem saber como respeitar," disse outro.
"Pessoas das vilas não sabem das coisas e são caipiras que só sabem cuidar da casa e esquentar a cama," outros homens, ouvindo isso, começaram a rir junto com ele.
"Você está certo, Benedito. Seu discurso deveria ser direto ao Rei, cadê o respeito?" perguntou o primeiro homem que havia começado a conversa, "Meu Rei," ele se virou para olhar para Calhoun, inclinando profundamente a cabeça para dizer, "Devemos interagir mais com os aldeões."
Calhoun sorriu, seus olhos ainda em Madeline que notou como ela agarrava sua saia com preocupação e ansiedade por estar em um lugar desconhecido. Quando a madeira foi trazida para a sala, Madeline podia sentir as palmas de suas mãos ficarem suadas de nervosismo.
Ela tinha sido corajosa, e tinha blefado, o que agora resultou em dois troncos de madeira sendo trazidos para o tribunal e um machado que era carregado por outro servo. Estava tudo bem, disse Madeline para si mesma. Não era nada complicado. Ela havia feito isso duas ou três vezes por diversão; tudo o que precisava fazer era exercer pressão e força suficientes para rachar o tronco de madeira.
Um servo colocou um tronco inteiro de árvore no chão, e sobre ele colocou o tronco de madeira. O servo que carregava o machado não o colocou no chão, mas esperou com ele para que Madeline o pegasse em sua mão.
Calhoun, que estava ouvindo e aproveitando as palavras faladas na sala, disse, "Gostaria de ver quão habilidosa é a filha de uma pessoa que lida com madeira. Por favor," ele disse a Madeline com um sorriso.
Exalando o ar, ela se virou e foi até o servo que carregava o machado. Pegando-o, seus pés se moveram cautelosamente em direção à madeira que estava posta verticalmente, pronta para ser cortada pela metade. Alguns sussurros de murmúrios circulavam pela sala que caíam em seus ouvidos enquanto ela se preparava,
"Isso a ensinará a não falar de volta para o Rei novamente."
"É por isso que dizem, garotas são boas apenas para levantar suas saias." Isso veio do mesmo homem que falou sobre esquentar a cama. "Eu provavelmente deveria levá-la ao meu quarto para ensiná-la uma coisa ou outra."
Todo mundo na sala olhava para ela zombeteiramente, prontos para se deleitar com a diversão.
Madeline percebeu que a maioria dos homens no tribunal não passava de escória baixa que não sabia se comportar e, em vez disso, apontavam o dedo para ela, que não sabia como respeitar. Mas ela não estava em posição de falar, já presa ali, ela não queria chamar mais atenção do que já havia chamado.
Agarrando firmemente as mãos no cabo do machado, ela levantou a mão, sentindo os olhos dele sobre ela antes de movê-la para baixo para que o machado ficasse preso no lado da madeira. Um pequeno suspiro de alívio escapou de sua boca, feliz por não ter atingido o ar e que a lâmina havia atravessado a madeira.
Quando seus olhos encontraram os de Calhoun, ele não comentou e continuou olhando para o tronco de madeira antes de dizer,
"Benedito, por que você não tenta rachar o próximo."
O homem chamado Benedito inclinou a cabeça para Calhoun antes de ir pegar o machado de Madeline com um sorriso. Quando a madeira foi substituída, Benedito ergueu as mãos para golpear a madeira com o machado em duas metades perfeitas. As pessoas ao redor aplaudiram o homem que conseguiu cortar a madeira sem suar.
"Excelente! Nada menos a esperar de Benedito," elogiou um dos homens na sala.
"Ele tem a melhor mira, não é à toa que ele lida com os assuntos em capturar os bandidos," disse outro.
Benedito aproveitou o elogio e então deu dois passos em direção a Madeline, "Uma mulher deve saber onde é o seu lugar. Falando sobre cortar troncos quando mal consegue cortar uma peça inteira," ele zombou, "Meus aposentos não são tão longe, você sempre pode me encontrar," ele olhou para os lábios dela, sorrindo para ela.
Calhoun, ao ver Benedito se aproximar de Madeline e falar com ela, se levantou, batendo palmas, o que fez Benedito recuar com orgulho de ter conseguido cortar o tronco de madeira, "Bravo para os que participaram," ele então caminhou para baixo, descendo da plataforma elevada, "Já faz um tempo desde que eu mesmo usei o machado."
Os homens se afastaram, dando-lhe o caminho para caminhar quando ele parou para olhar para os pedaços de madeira quebrada que estavam no chão. Calhoun levantou a mão e Benedito, que estava segurando o machado, entregou-lhe não sabendo que mau agouro havia batido à sua porta depois de falar com a garota.
"Meu Senhor, estamos sem troncos," disse um homem inclinando a cabeça. Apenas dois troncos haviam sido trazidos para o tribunal.
"Não será necessário," comentou Calhoun, trazendo o machado para olhá-lo cuidadosamente, ele girou o cabo em sua mão com um sorriso no rosto, "Benedito," chamou o Rei e o homem estava atento.
"Sim, meu Rei!" ele respondeu pronto para ser recompensado até ouvir Calhoun dizer,
"Coloque um lado do seu rosto na superfície do tronco."
"Meu Senhor?" Benedito ficou surpreso com o pedido do Rei, "Mas..."
Calhoun suspirou, seus olhos se desviando do machado para olhar para o homem, "Não gosto de ser deixado esperando," o sorriso em seu rosto desapareceu, e quando as pessoas na sala perceberam isso, seus rostos sorridentes caíram num piscar de olhos. Nenhuma palavra saía de ninguém e o silêncio tomava conta da sala de tribunal.
Benedito realmente não sabia o que havia acontecido em um minuto. O Rei não estava feliz com o modo como ele cortou a madeira? Ele não se importaria de fazer tudo de novo. Vendo o homem esperar, Benedito engoliu em seco e ajoelhou-se relutante.
O homem era uma criatura noturna que agora lentamente colocou sua cabeça na superfície cortada do tronco da árvore. Seus olhos estavam arregalados, seu sangue corria enquanto o Rei segurava o machado e tomava sua posição. Todos, incluindo Madeline, olhavam para eles segurando a respiração pelo que estava acontecendo.
Calhoun então moveu a mão para atingir a borda do tronco da árvore, cortando os cabelos da parte de trás de Benedito que estava lá congelado. A atmosfera divertida no tribunal, que estava lá antes, tinha ido embora.
Benedito soltou um suspiro interno, mas foi de curta duração quando o brilho nos olhos de Calhoun mudou para algo malévolo, e ele levantou a mão junto com o machado antes de descer com ele bem no pescoço do homem. A cabeça rolou pelo chão, o sangue espirrando por todo lado, deixando todos atônitos e chocados.
O sangue foi espirrado nas roupas e no rosto de Calhoun. Ele jogou o machado, que retiniu no chão, antes de voltar para a plataforma e virar-se para olhar as pessoas.
"Fale com ela nesse tom mais uma vez, e você terá o mesmo destino. Madeline não deve ser tocada nem abordada," Calhoun advertiu para que todos se curvassem diante dele imediatamente, "Agora, se isso está claro, tire a cabeça e o corpo deste tribunal. Ele parece horrível mesmo após a morte."