Oito anos se passaram desde que as irmãs Flores foram capturadas e trazidas para o Palácio Espinho Negro. Folhas velhas caíram das árvores ao redor do palácio, dando lugar a muitas novas. As árvores cresceram mais altas, e também cresceram as irmãs Flores, que floresceram em jovens mulheres.
Era cedo pela manhã, quando os raios do sol conquistavam lentamente o Reino de Versalhes e o Palácio dos Blackthorn, antes de penetrarem pelos vidros transparentes das janelas e iluminarem todo o lugar, trazendo um novo dia.
Faltava quarenta minutos para os membros da família real dos Blackthorn tomarem café da manhã na sala de jantar.
As criadas e os servos apressavam-se em seus afazeres para que sua presença humilde não estragasse o humor da família real. Entre eles estava Anastasia Flores, que estava em um dos muitos quartos de hóspedes com outra criada, onde arrumavam a colcha da cama. A criada disse a Anna, empolgada:
"Ouvi dizer que o príncipe da família Tempestade vai visitar o palácio muito em breve. Dizem que ele é um homem muito bonito, é claro que não tão belo quanto os príncipes da família Blackthorn. Mas ele tem seus méritos."
Anastasia, que estava afofando um dos travesseiros, olhou para cima para a colega criada chamada Charlotte e fez um sinal com a mão para que ela abaixasse a voz.
Desde seu primeiro encontro com a Rainha Mãe da família real, apenas duas pessoas sabiam que ela podia falar, enquanto as outras que ela havia encontrado inicialmente haviam esquecido. Afinal, ela era uma pessoa sem importância e uma humilde serva até os últimos três anos.
"Não se preocupe, ninguém vai me ouvir!" Charlotte respondeu e foi afofar o outro travesseiro. E embora tenha dito isso, a criada inclinou-se para olhar em direção à porta do quarto e depois voltou a dizer, "Dizem que ele está procurando sua alma gêmea. Você sabe o que as pessoas dizem aqui sobre almas gêmeas. Embora eu não tenha ouvido falar de nenhum servo que tenha uma."
O povo de Versalhes e alguns outros reinos vizinhos acreditavam que algumas pessoas estavam predestinadas mesmo antes de nascerem. Uma pessoa feita para outra pessoa e apenas para ela sozinha. Eles seriam atraídos um pelo outro quando se encontrassem após os dezoito anos. E a força seria forte, e ninguém poderia negá-la.
Também havia um rumor solto que circulava apenas em sussurros por trás das paredes de que a Senhora Lucretia era a alma gêmea do Rei William, a quem ele encontrou depois de estar casado com a Senhora Sophia, e por isso Senhora Lucretia era dada tanta importância quanto sua esposa. Mas isso eram apenas especulações de mentes ociosas e fofoqueiras, pensou Anastasia.
Anastasia caminhou até a janela e a abriu, acolhendo a luz e a brisa suave. Os pequenos fios de seu cabelo castanho que não conseguiam ficar presos no coque se soltaram e se moveram para trás enquanto ela contemplava o cenário à sua frente.
Como ela não era mais a serva mais baixa do palácio e agora era uma criada de fato, ela usava uma anágua fina de cor creme com mangas compridas, e por cima um vestido de algodão verde-oliva sem mangas. As outras criadas no palácio vestiam roupas simples parecidas, todas de tecido semelhante e todas em cores sóbrias. As cores vibrantes, tecidos diferentes e designs bonitos eram usados pelos membros da família real, algumas cortesãs e alguns dos membros que não tinham status de servo.
Ela começou a arrumar as cortinas.
"Você acha que nossas almas gêmeas estão por aí, em algum lugar? Talvez nos esperando? Ou vão nos procurar?" Charlotte perguntou a Anastasia com uma voz esperançosa.
Anastasia já sabia que não tinha uma alma gêmea aqui. Era porque ela e sua irmã não pertenciam a este lugar, e vinham de outro lugar... Um lugar que nem ela nem Marianne sabiam de onde era. Nenhum dos servos tinha ouvido falar da aldeia chamada Hawkshead.
Não querendo desanimar a esperança de Charlotte, Anastasia virou e deu de ombros.
"Talvez seja um dos mercadores que passou pelo palácio na semana passada. Ele estava me olhando com bastante interesse," Charlotte respondeu com uma piscadela. Anastasia sorriu para a fantasia de sua colega criada.
Anastasia usou as mãos para expressar suas palavras, 'Talvez você encontre o seu em breve.'
"Como seria maravilhoso!" Charlotte sussurrou enquanto começava a sonhar acordada. Ao contrário de Anastasia, Charlotte não sentia falta de casa e gostava daqui. Ela disse, "Eu espero que você também tenha um mercador, Anna! Embora mercadores viajem muito e isso não seja tão ruim..."
As palavras de Charlotte se perderam ao fundo, enquanto Anastasia contemplava a jovem mulher de sua idade. Charlotte fora trazida para o Palácio Espinho Negro como ela, mas de um lugar chamado Pluile.
Quando Anastasia parou de falar no passado, as outras crianças de sua idade não se incomodaram em falar com ela. Mesmo os mais velhos não se importavam, exceto para lhe dar tarefas a mais do que os outros recebiam. Depois de um ano de sua escravidão, Charlotte foi trazida como mais uma adição aos escravos e foi a única a se tornar amiga dela.
Anastasia se sentia culpada por não ser sincera com Charlotte por poder falar. Mas era a vida dela e de sua irmã em jogo. No início, era para se esconder da Rainha ou daquele ministro, mas com o tempo seu silêncio se tornou verdade, e ninguém mais se lembrava de que ela havia falado antes, exceto sua irmã Marianne e Theresa, que a guiou quando ela não tinha ninguém.
Charlotte notou um olhar de tristeza nos olhos de Anastasia e se aproximou dela antes de colocar a mão em seu ombro. Ela disse, "Tudo bem se você não quiser casar com um mercador. Alguns deles cheiram tão mal quanto os camelos que andam na areia."
Isso trouxe um sorriso aos lábios de Anastasia. Ela respondeu com as mãos, 'Obrigada, Charlotte. Por falar comigo e me animar.'
"É para isso que servem os amigos, não é? Mesmo que eu sinta que às vezes suas muralhas estão altas. Tudo bem, um tijolo de cada vez," Charlotte respondeu alegremente, e elas se viraram para olhar o reino que se estendia além das fronteiras do palácio.
Os olhos de Anastasia não estavam nas muralhas do palácio, mas nas muralhas das fronteiras da cidade. Também se podia ver o deserto que vinha após as fronteiras, já que o palácio foi construído em terreno mais alto.
"É uma vista tão linda daqui."
Anastasia saiu da janela e caminhou em direção aos armários. Abriu-o para verificar se todos os cobertores lá dentro estavam dobrados, quando seus olhos caíram sobre um casaco de seda com pele ao redor da lapela e das extremidades das mangas.
"Não é o casaco da Lady Brynlee?" Charlotte perguntou, parando ao lado de Anastasia e dizendo, "Ela esqueceu de levá-lo ou o deixou para trás como desculpa para visitar o Palácio Espinho Negro novamente?"
Anastasia levantou a mão para mostrar dois dedos antes de um pequeno sorriso aparecer. Era porque Lady Brynlee, embora não muito bem-vinda, gostava de visitar o palácio na esperança de se estabelecer com um dos dois príncipes da família real.
"Eu penso o mesmo. É um casaco tão requintado que nem ouso sonhar com ele," Charlotte respondeu, depois olhou para a porta novamente.
Os olhos de Anastasia se estreitaram levemente em suspeita, como se soubesse o que Charlotte estava planejando. Ela ouviu a criada dizer, "Ninguém está aqui. Deixe-me ver como é a sensação."
Os olhos de Anastasia se arregalaram diante da confiança imprudente de Charlotte, e ela balançou a cabeça antes de sinalizar com as mãos e expressões, 'Vamos ser pegos! Guarde de volta! AGORA.'
"Ninguém vem para este lado do palácio. Vou ser rápida," Charlotte sussurrou, colocando o casaco sobre os ombros. Seu corpo quase se derreteu enquanto fechava os olhos e disse a Anastasia, "Você deveria experimentar isso. É como manteiga."
No momento em que Anastasia estava preocupada e Charlotte estava experimentando o casaco, nenhuma delas ouviu os passos se aproximando do quarto.
"O que você está fazendo aí parada?" Era uma das criadas mais velhas, na casa dos cinquenta anos, e Anastasia sentiu uma gota de suor descer pelas costas.
Anastasia empurrou Charlotte para dentro do armário alto, pois a porta a tinha ocultado da visão da criada mais velha. Ela fechou o armário sem trancá-lo. Ela sinalizou com a mão em resposta, 'Dobrando os lençóis limpos e colocando-os no armário.'
Os olhos da mulher se moveram para olhar o quarto, e Anastasia esperava que a pessoa não perguntasse sobre Charlotte ou a encontrasse, uma criada no casaco de uma senhora.
Então, a mulher disse, "Parece que você terminou seu trabalho aqui. Siga-me, o Sr. Gilbert lhe atribuiu outra tarefa comigo."
Anastasia curvou-se em resposta e seguiu, imaginando para onde estavam indo.
Quando entraram na cozinha, Anastasia perguntou-se se estava ali para ajudar a limpar os pratos, mas em vez disso passaram pela cozinha e saíram pela porta dos fundos. Ela continuou a segui-la, até avistar uma carroça e dois camelos amarrados na frente dela.
A criada mais velha informou, "A cozinha precisa ser reabastecida com algumas coisas e o palácio precisa de alguns itens. Hoje vamos ao Bazar."
O Bazar?
Anastasia olhou perplexa para a notícia, pois era ali que ficavam as altas muralhas das fronteiras da cidade.
[Recomendação Musical: Passeio de carruagem - Johannes Lehniger]
Anastasia sentou-se na borda de trás do carro, com os pés balançando no ar enquanto as rodas do carro se moviam, saindo do Palácio Blackthorn. Junto dele seguia outro carro à frente, ambos presos a um camelo para puxá-los para frente.
"Agora lembre-se," a criada mais velha, que estava no mesmo carro, instruiu Anastasia. "Quando chegarmos ao Bazar não fique por aí à toa. Serei eu a falar com os comerciantes na loja, então tudo que você terá que fazer é carregar as sacolas para este carro. Temos três horas para terminar antes de termos que voltar ao palácio."
Anastasia assentiu mantendo contato visual com a mulher, que olhou de volta para ela e disse, "Parece que você é obediente, não é?"
A criada sênior não fazia ideia de que ela estava planejando escapar daquele lugar, pensou Anastasia enquanto sorria para a mulher.
"Use isto para cobrir a cabeça agora, menina. Estamos indo para um lugar público," a criada sênior ofereceu um lenço a Anastasia.
Anastasia observou a mulher usar seu lenço para envolver a cabeça de modo que apenas seu rosto ficasse à mostra. Ela imitou a criada sênior.
Quando os carros saíram dos portões do palácio, Anastasia foi recebida pelo som da multidão agitada e o cheiro diferente daquele do palácio. Levou-lhe oito anos para chegar aqui; ela esperava que não levasse mais oito anos para sair, pensou consigo mesma, enquanto seus olhos castanhos absorviam tudo que passava diante deles.
Demorou alguns minutos antes de finalmente chegarem perto do Bazar barulhento e movimentado, onde as pessoas andavam para cima e para baixo pelas ruas. Enquanto Anastasia seguia a criada sênior, ela ouviu música sendo tocada que fez com que ela virasse a cabeça na direção de onde vinha.
"As senhoras gostariam de comprar um par de pulseiras ou mais para os seus braços esguios?" Um dos comerciantes gritou, chamando a atenção de Anastasia. "Dois pares por apenas duas fivelas! O mais barato que você encontrará no Bazar!"
Os olhos de Anastasia caíram sobre as pulseiras coloridas, e ela notou um par de mulheres experimentando-as em seus pulsos. Diferentes comerciantes gritavam seus negócios,
"Delicioso e preparado hoje mesmo! Beba com um copo de leitelho para esfriar o calor! Apenas sete fivelas!"
"Venha aqui, senhor! Experimente as melhores frutas secas", Outro comerciante tentava atrair clientes, que passavam por sua loja. Ele esticou a mão para frente, segurando uma tâmara seca e oferecendo-a ao cliente, que parou e disse, "Não está gostosa? Ofereço tâmaras, amêndoas e passas. Passas de alta qualidade!"
Enquanto os olhos de Anastasia caíam sobre potes que pareciam de argila conectados a um pequeno cano na base, o comerciante perguntou a ela, "Gostaria de comprar o pote para hookah, senhorita? Vou te dar um bom preço se você comprar comigo."
Anastasia desviou o olhar de todos eles e procurou a saída para as altas paredes. Quando finalmente pararam na loja de vegetais e o vendedor terminou de pesar os itens, a criada sênior instruiu Anastasia,
"Pegue essas sacolas e leve-as para o carro. Rápido agora," ela disse, percebendo a jovem mulher não começar a caminhar.
Anastasia carregou as sacolas, apoiando-as nas laterais de sua cintura, e as colocou na carroça. Tomando outro caminho enquanto voltava, ela murmurou, "Quem eu pergunto? Deve haver alguém aqui que conhece o mundo lá fora."
Chegando à frente de um comerciante que vendia roupas, ela fez uma reverência educada e perguntou,
"Senhor, você conhece Hawkshead?"
"Cabeça de quem?" O comerciante perguntou, inclinando a cabeça. "Se for um casaco de lã que você quer, eu tenho aqui. Mas nenhuma cabeça."
"Não, não é roupa. É um lugar chamado Hawkshead," Anastasia repetiu, e o comerciante acenou com a mão como se não estivesse interessado nela por ela não ser uma cliente que poderia lhe trazer ganhos.
Anastasia então se moveu para outro estande, onde a pessoa vendia colares de metal. Ela se curvou ao comerciante e perguntou, "Existem essas pérolas que são encontradas em Hawkshead. Brancas, redondas e brilhantes. Você esteve lá?"
A pessoa riu, "Hawkshead? Eu não sei onde fica isso, senhorita, mas se é pérolas que você quer. Eu tenho elas bem aqui," ele se virou de costas.
Mas isso não era o que Anastasia estava procurando, e quando a pessoa voltou para ela, ela já havia desaparecido na multidão. Ela voltou para o lado da criada, que lhe entregou mais duas sacolas.
Anastasia perguntou a mais três comerciantes no amplo Bazar, mas nenhum deles tinha ouvido falar de Hawkshead. A decepção começou a se instalar em seu peito. Ela perguntou a si mesma,
"Quão longe estamos de casa?"
Enquanto ela caminhava sozinha antes de voltar para a criada sênior, seus olhos caíram sobre as altas paredes e o grande portão de passagem pelo qual alguns dos comerciantes e pessoas livres passavam. Havia guardas de pé nos portões, observando cada pessoa que passava, enquanto inspecionavam aqueles que achavam suspeitos.
"Temos que passar por isso. Precisaremos de cavalos ou camelos para viajar..." Anastasia começou a planejar, "Comida para dois dias e uma tenda... por causa das tempestades de areia." Ela continuou murmurando já que não havia ninguém por perto do palácio real para ouvi-la.
Um vento forte soprou no local onde ela estava, empurrando o lenço ao redor de sua cabeça e revelando mais claramente seu cabelo castanho escuro e seu rosto. Anastasia ainda murmurava, "Será que consigo dois camelos? Talvez um baste..." quando um homem bêbado que passava por perto a viu e a ouviu.
O homem bêbado disse, "Eu TENHO TRÊS camelos!"
Sobressaltada com a súbita voz masculina ao seu lado, ela virou rapidamente e notou um homem a encarando. O homem cheirava a álcool e mais alguma coisa.
Anastasia se curvou rapidamente e disse, "Eu não preciso de camelos." Pelo menos não agora, já que ela não planejava deixar sua irmã para trás. Quando começou a andar, ela esperava que o homem a esquecesse, mas, em vez disso, ele a seguiu.
"P—para onde você está iindo?" O homem bêbado cantarolou atrás dela.
"De volta para o inferno," Anastasia sussurrou com uma ligeira frustração, mas ele parecia persistente. Ela estava preocupada que sua verdade fosse revelada. Mesmo a multidão do Bazar não era suficiente para perder o homem, e ela tinha que se certificar de que as criadas do palácio real não estivessem à vista.
"Todos os três camelos serão seusss se você concordar em ser minha esposa. Pare de me fazer te perseguir," o bêbado se irritou.
O bêbado segurou seu pulso para que não tivesse que persegui-la, e riu. Ele disse,
"Eu disse para você PARAR! Agora, onde estávamos?"
Anastasia sentiu seu coração martelar em seu peito, e rapidamente pediu, "Por favor, me solte."
"Uma vez que estejamos casados—" o homem bêbado se recusou a soltá-la, e os olhos de Anastasia caíram na loja ao lado deles. Era uma de utensílios, e ela pegou a colher de madeira antes de atingir o lado de sua cabeça.
"Argh!" O bêbado cambaleou, seus olhos se enchendo de raiva.
Vendo que isso não funcionou na primeira vez, Anastasia apertou a colher com mais força antes de acertar novamente o homem bem no rosto.
O bêbado soltou sua mão e caiu no chão com um baque. Ela recolocou a colher em seu lugar. Antes de sair correndo, seus olhos encontraram os de um jovem que parecia um plebeu e estava ao lado do estande. Ela caminhou o mais rápido que seus pés podiam se mover até que alguém a pegou pela segunda vez, e seu estômago afundou.
"Onde você estava?" A criada sênior soltou sua mão e disse, "Está na hora de voltar. Vem, não se perca de novo. Vai levar algumas vezes até você memorizar o caminho."
Enquanto os dois carros de transporte estavam cheios de sacolas que haviam sido compradas do Bazar, as criadas tiveram que caminhar de volta ao Palácio Blackthorn. Uma vez que entraram na área do palácio real, os portões começaram a se fechar antes de se fecharem. Tão colorido quanto era o Bazar, ela percebeu que havia algumas coisas das quais tinha que estar atenta.
Os servos descarregaram as sacolas do carro, enquanto Anastasia entrou na cozinha. Charlotte correu até ela com entusiasmo e disse,
"Eu ouvi que você foi ao Bazar! Foi tão brilhante e barulhento quanto dizem todos? Me conte tudo sobre isso!"