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Seis experientes criadas caminhavam por um dos corredores do palácio, levando os pratos da cozinha para a sala de jantar da família Blackthorn. Quando chegaram à porta da frente, o Sr. Gilbert acenou com a mão para que entrassem e começassem a servir os pratos.
A sala de jantar do Palácio Blackthorn era enorme, com um teto alto que tinha pinturas entalhadas, e do teto pendiam três candelabros, carregando velas acesas naquele momento. A mesa de jantar consistia numa mesa bastante longa, e por mais que a família do Rei fosse grande, ainda havia algumas cadeiras vazias.
À cabeceira da mesa sentava-se o Rei William Blackthorn, com cabelos curtos na cabeça. Ele tinha uma barba aparada e bigode que se afilavam ligeiramente nas pontas. Seus olhos, embora embotados, pareciam astutos quando ele virou seu olhar para o Sr. Gilbert. Ele ordenou,
"Traga a caixa que lhe dei mais cedo."
"Imediatamente, meu rei!" O Sr. Gilbert fez uma reverência e deslizou a mão para dentro do bolso do seu colete de algodão. Ele tirou uma caixa quadrada de tamanho decente. Chegando perto do Rei, ele se curvou, esticando a caixa para a frente.
O Rei William virou-se para sua esposa Sophia, e disse, "Comprei isto para você de um dos países do Oeste chamado Civia."
A Senhora Sophia sentava-se imediatamente à esquerda do Rei na mesa, e parecia satisfeita mesmo antes de abrir a caixa para ver o que havia lá dentro. Ela protestou levemente,
"Você não precisava se incomodar em me trazer um presente, meu rei," mas suas mãos foram rápidas para abrir a caixa. Quando seus olhos avistaram o colar de esmeraldas cintilantes, seus olhos se arregalaram de alegria. Ela exclamou com júbilo,
"São lindos! Nunca vi nada parecido antes..."
A Rainha Mãe, que sentava-se imediatamente à direita do Rei, comentou, "Se você não o quer, ficarei mais do que feliz em tê-lo para mim, Sophia."
A Senhora Sophia sorriu para a Rainha Mãe e respondeu, "Como o Rei me presenteou, seria indelicado não aceitar. Não é verdade?" Seus olhos circularam pela mesa, notando as duas concubinas do Rei com um olhar de inveja. Claro, elas deveriam estar com inveja, pensou Senhora Sophia em sua mente, afinal, era ela quem era a esposa legalmente casada com o Rei.
Mas então seus olhos caíram sobre a cortesã, a favorita do Rei, que lhe retribuiu o sorriso sem nenhum vestígio de inveja, o que diminuiu um pouco o sorriso de Senhora Sophia.
"Sophia está certa. Comprei com a intenção de ser um dos seus presentes para o próximo aniversário, mãe," o Rei William respondeu antes de adicionar, "Como a celebração é em menos de duas semanas, os convites já foram enviados para os outros reinos e pessoas importantes com quem gostaríamos de manter relacionamentos. Além disso, Dante, você discutiu com o Vizir?"
Dante Blackthorn era o filho mais velho do Rei William, com vinte e sete anos de idade e nascido na família real através da Senhora Lucretia. Embora fosse filho de uma cortesã, ele sentava-se ao lado da Rainha Mãe, e sua mãe sentava-se logo ao lado dele.
Seus cabelos pretos lisos e longos estavam repartidos do lado esquerdo. O lado esquerdo do seu cabelo estava penteado para trás, enquanto a outra parte caía sobre sua testa. Alguns fios de cabelo eram longos o suficiente para passar pelas suas sobrancelhas arqueadas. Seu nariz era afilado, o que havia herdado de sua mãe, e ele tinha um maxilar forte.
Ele virou seus olhos noturnos para olhar para seu pai. Ele respondeu com sua voz ligeiramente grave, "Eu fiz. O Vizir acredita que precisaremos de mais soldados se estivermos planejando atacar Brovia antes deles. Brovia reuniu homens com habilidades desconhecidas e ouviu-se dizer que eles conquistaram Totus."
O Rei William franziu os lábios e declarou, "Faça com que os jovens que foram recentemente recrutados na base concluam rapidamente o treinamento. Seria bom enviar um aviso para os jovens de todo o reino para participarem, com benefícios."
Senhora Sophia comentou, "Quando Versalhes tem Dante, eu não acho que precisamos nos preocupar. Afinal, ele ganhou as guerras em que participou, que foram poucas."
O estômago da Senhora Lucretia afundou, e apenas seus olhos se voltaram para olhar para seu filho, que parecia calmo e imperturbável. Os olhos de Dante se moveram para olhar para a Senhora Sophia, e ele fez uma reverência,
"É uma honra lutar nas guerras por Versalhes e nossa família. Como eu seria capaz de receber seu elogio, que é mais escasso que a chuva no deserto," Dante ofereceu um leve sorriso, enquanto a Senhora Sophia retornou com um sorriso forçado.
A Rainha Mãe soltou uma risadinha suave e tomou um gole de sua taça.
"É meu dever cuidar dos infortunados. Afinal, você é o único príncipe que não encontrou o Crux, enquanto os outros encontraram até os dez anos de idade," tão doce quanto era a voz de Senhora Sophia, suas palavras continham uma provocação para Dante e os outros à mesa ficaram quietos, olhando para eles.
Quando um príncipe da família real chegava aos dez anos, sua alma e corpo ativavam o Crux. Isso oferecia ao príncipe habilidades inumanas. Enquanto alguns recebiam habilidades inúteis, poucos eram agraciados com habilidades excepcionais. Mas não era só isso, pois também permitia que a alma da pessoa se ligasse àquela com quem estava destinada a estar. Embora houvesse alguns casos como o do Rei William, que mesmo tendo alcançado seu Crux, não tinha encontrado sua alma gêmea.
Aos vinte e sete anos, Dante ainda não tinha encontrado seu Crux, o que o colocava em uma desvantagem de nunca poder ser o herdeiro do trono dos Blackthorn. Muitos deles secretamente olhavam para ele com pena, pois não podiam fazer isso na frente dele, já que mesmo sem um Crux, sua própria presença e suas palavras os intimidavam.
"Agradeço sua preocupação, Senhora Sophia. Você parece ser a única interessada na minha falta de Crux, enquanto os outros parecem não falar sobre isso. Talvez eles não sejam tão corajosos quanto você," Dante respondeu à esposa legalmente casada de seu pai. Sua provocação recaiu sobre a senhora e os outros príncipes que falavam pelas suas costas.
A Rainha Mãe declarou, "Eu acredito que não é apenas o Crux, mas a pura vontade e força de um homem em que ele acredita que o tornam em um excelente rei. O que você diz, William?" Ela perguntou ao seu filho, que lhe deu um pequeno aceno. Ela continuou, "Independentemente do Crux faltante de Dante, ele entrou em campo de batalha e se saiu bem. Eu estava pensando que, talvez, os outros príncipes deveriam ter aulas com ele. Considerando como eles parecem protegidos e não lutaram uma única guerra para provar seu valor."
Senhora Sophia riu suavemente com seu apelo feminino ao levar a mão à boca. Ela disse, "Eu não sei sobre os outros, mas Aiden não precisa pisar na terra da Guerra, considerando que ele será o Rei um dia."
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Senhora Sophia tinha dado à luz apenas dois filhos, sua primogênita, sua filha Emily, e seu filho, Aiden.
O Príncipe Aiden tinha dezessete anos e apenas piscou diante das palavras de sua mãe antes de pegar o copo à sua frente e beber água. Era um príncipe relaxado, que não tinha interesse particular em assumir responsabilidades pelo Reino, e se não fosse por sua mãe, ele teria espalhado suas asas e seria encontrado em um dos bordéis.
Por outro lado, o Rei William disse, "Sophia está certa. Quando um dos príncipes se tornar rei, terão ministros e guardas para protegê-los. Mas se alguns deles tiverem interesse, podem ser acompanhados para que saibam como estar preparados." Senhora Sophia apertou os lábios, mas não comentou. "Quando atacarmos Brovia, os príncipes que tiverem idade nos acompanharão, Dante e eu."
A Rainha Mãe observou, "Ter tantos no campo de batalha, acho que será difícil decidir quem proteger, considerando que nunca tentaram lutar."
"Eles acabarão aprendendo. Dante aprendeu, então não vai demorar para os outros quatro aprenderem o mesmo junto com seu Crux," declarou o Rei William, e o jantar prosseguiu.
Uma vez que todos terminaram o jantar, o neto mais velho da Rainha a acompanhou para uma caminhada no corredor, onde de um lado as tochas de fogo ardiam, enquanto do outro lado não havia parede, permitindo que a luz do luar caísse no chão.
"A noite é mais encantadora que a manhã, não é? Especialmente com a temperatura que parece ter subido recentemente," comentou a Rainha Mãe, observando as estrelas no céu, enquanto tinha seu braço ao redor da mão de Dante.
"Você sente falta do lugar de onde veio?" Dante questionou sua avó.
Comparada a Dante, a Rainha Mãe parecia pequena e frágil, pois ele era alto, mas os olhos dela contavam uma história completamente diferente.
"Às vezes. Mas o passado se tornou uma memória desbotada que mal consigo lembrar com a vida que vivi aqui por anos," respondeu a Rainha Mãe enquanto caminhavam pelo corredor solitário. Ela disse, "Aqui é onde minha vida está com meu filho e netos. E é onde sou feliz. Acho que as pessoas que conheci não existem mais," ela riu suavemente.
"Se você decidir visitar, avise-me. Eu ficaria mais do que feliz em acompanhá-la," Dante respondeu a ela.
Dante tinha ouvido falar do lugar de onde sua avó veio antes de se casar com seu avô. Um lugar onde gelo caía do céu por dias, cobrindo terras, árvores e casas.
A Rainha Mãe sorriu antes que uma pequena ruga se formasse, e ela disse, "Se os outros príncipes se juntarem a você na guerra, você escolhe o que mais gostar e deixa os idiotas se virarem," ela lhe deu um olhar que o fez sorrir levemente. Ela disse, "Todos eles são tão preguiçosos que seria uma boa lição para aprenderem a fazer algo além de apenas comer, dormir e falar."
"Acho que eles são muito jovens para entender. Alguns não estão preparados," Dante respondeu com um sorriso torto, dando uma volta no final do corredor. Às vezes ele acompanhava ela durante seus pequenos passeios antes de ela ir para a cama, e às vezes ela o convidava para se juntar a ela porque ele era o único príncipe que ela podia tolerar.
A Rainha Mãe gesticulou com a mão, "Bobagem. Você começou seu treinamento quando tinha quatorze anos, é justo que os outros sigam você se realmente quiserem sentar no trono em vez de esperar que ele seja entregue a eles," ela disse com uma expressão severa. Ela perguntou, "Ouvi dizer que as concubinas receberam presentes do meu filho. Sua mãe recebeu um?"
"Não perguntei, avó," Dante respondeu educadamente, mas depois sentiu o olhar da senhora mais velha.
Ela parou de caminhar e se virou para ele, "Mesmo que você não tenha um Crux, Dante, em todas as palavras você é um príncipe dos Blackthorn para mim. E um que é querido no meu coração e não um idiota como o resto."
O canto dos lábios de Dante se ergueu, ele se inclinou e pegou a mão dela. Ele beijou as costas de sua mão e disse, "Eu sei. Você não precisa se preocupar com tais trivialidades que não me incomodam."
A Rainha Mãe olhou para o menino que cresceu em um homem que muitos temiam, mesmo que ele não tivesse um Crux, e isso a deixava orgulhosa. Embora muitos comentários fossem feitos pelas suas costas, ele se mantinha alto e imperturbável.
Dante se inclinou em direção a ela e beijou sua bochecha, "Você deve descansar agora, avó. Nos vemos amanhã."
"Com certeza iremos nos ver. Ainda não chegou a minha hora de morrer," a Rainha Mãe respondeu com um resmungo e devolveu o beijo antes de entrar em seu quarto. Ela desejou, "Boa noite, querido."
"Boa noite, avó."
Dante observou sua avó teimosa desaparecer por trás das portas do quarto antes de começar a caminhar em direção ao seu próprio quarto. Uma vez que chegou lá, as portas se fecharam atrás dele.
Ele caminhou em direção à escrivaninha para ler alguns dos pergaminhos que teria que revisar amanhã no tribunal real. Deixando-os de lado, ele se moveu para trás do biombo de madeira, onde estava a banheira.
A luz da lua passava pela janela redonda, caindo no local onde Dante estava.
Ele puxou seu roupão laranja pastel amarrado em volta da cintura, que se afrouxou e caiu de seus ombros antes de deslizar e cair no chão, revelando cicatrizes profundas em seu corpo.