Ciente de que estava deitada em seu peito, Anastásia levantou-se de repente. "Eu— Eu sinto muito," ela murmurou um pedido de desculpas. Ela se perguntou por quanto tempo tinha dormido sendo acalentada em seus braços. Era o calor dele que era tão reconfortante para ela que ela havia caído num sono profundo.
"Vamos parar aqui pelo resto da noite," Ileus respirou fundo antes de responder e desceu do cavalo.
Sentada no cavalo, ela observou a floresta ao redor. Não se via muito além dos contornos nebulosos das árvores cobertas por cristais de gelo, brilhando fracamente ao luar. Eles haviam parado numa clareira - um trecho de chão cascalhento cercado por árvores e arbustos. Os soldados desmontaram seus cavalos e os amarraram aos troncos nus por perto. Segurando-a pela cintura, Ileus ajudou Anastásia a descer. Quando ela exalou com dificuldade, viu seu hálito se transformar em névoa. Ela podia ouvir a água corrente em um riacho próximo e os animais selvagens uivando ao longe... talvez coiotes?
Logo uma fogueira foi construída com os galhos, ramos e toras que eles puderam coletar pelo chão da floresta e do que haviam carregado com eles. Sentindo-se extremamente cansada após cavalgar sem parar por tanto tempo, Anastásia se espreguiçou e abafou um bocejo com as mãos. "Sinto-me tão sufocada com essa neblina ao redor," ela disse preguiçosamente e caminhou até onde todos estavam retirando os equipamentos para se acomodarem para a noite. Suas pálpebras estavam pesadas e pendiam sobre um toco ali perto.
Enquanto ela os ajudava com as peles e os rolos, ela viu Ileus e seus olhares se encontraram por um momento. O dourado de seus olhos era perturbador. As bochechas dela esquentaram novamente. Ela abaixou os olhos e mordeu os lábios. Quando terminou de arrumar seu rolo, ela viu que a névoa havia se dissipado um pouco e ela fixou o olhar na escuridão da floresta.
Todos deitaram suas peles perto da fogueira. Nyles caminhou casualmente até ela. Ela lhe deu a pílula verde e disse, "Tome isto, minha senhora. Você não tomou a sua hoje."
"Obrigado, Nyles," ela respondeu à sua companheira esgotada, mas animada, com um sorriso afetuoso. Nyles quase balançava de um lado para o outro. A pobre garota nunca havia sido torturada a esse nível. Ela estava tão acostumada com os confortos do palácio. "Essas pílulas são feitas no palácio, Nyles. Você sabe os ingredientes usados na fabricação delas? Como você vai conseguir esses ingredientes quando eles acabarem?"
As roupas dela estavam todas amassadas e ela estava um pouco curvada. "Minha senhora, eu sei quais são as ervas necessárias para fazer o medicamento, mas eu tenho que pedir a esses homens para parar em algum lugar para eu poder procurá-las." Ela revirou os olhos. "Do jeito que estamos nos movendo, é como se nunca fôssemos parar! Francamente, estou muito cansada deles e de suas artimanhas."
Anastásia engoliu a pílula e baixou-a pela garganta. Era tão amarga que normalmente ela bebia muita água depois de tomá-la, mas agora ela não reclamou. Ela refletiu após engolir, "Eu me sinto bem esses dias. Eu não acho que preciso continuar tomando essas pílulas."
Os olhos de Nyles se arregalaram como pires. "Minha senhora, nem pense nisso. Já conversamos sobre isso tantas vezes. Este remédio é necessário para você. Você não sabe da sua condição cardíaca? Você não lembra como fica deprimida e sua frequência cardíaca aumenta se você não tomar o medicamento. Isso é para lhe dar alívio de toda a ansiedade que seu pequeno e frágil coração delicado sente. Eu insisti com o curandeiro no palácio para fazer os melhores para você." A mão dela foi ao coração. "Eu sei tudo que você suportou no palácio e me dói tanto."
"Oh Nyles, você é uma empregada tão doce. Eu espero que todas as pessoas no mundo tenham assistentes como você," Anastásia disse, admirando a garota à sua frente.
Nyles lhe deu um sorriso cansado. Então ela disse, "Vou dormir bem ao seu lado."
Anastásia concordou. "Venha." Removendo suas sandálias, ela se abaixou sobre a pele e se deitou com Nyles à sua esquerda. Estava tão frio que, apesar da fogueira que brilhava a apenas três metros de distância, seu hálito estava congelando quando ela exalava. Havia estado muito frio durante o dia e a noite ficou ainda mais fria. Ela puxou a pele e tentou se enrolar bem apertada em sua blusa de tamanho grande. Em Vilinski, ela nunca havia tido que dormir fora de sua câmara de cama. Sempre havia uma lareira acesa no palácio, o que tornava o lugar aconchegante. Uma cama macia e quente e várias peles sempre a mantinham confortável. E sem esquecer da magia. Orbes amarelos de fogo suave flutuariam nos cômodos em direção ao teto se o frio ficasse realmente amargo. Os criados viriam com uma pequena cesta segurando as orbes e então as liberariam em seu quarto. Elas flutuariam e eventualmente se acomodariam no teto.
Embora ela lembrasse todas as coisas belas sobre seu palácio, ela estremeceu no momento em que recordou todas as monstruosidades que ocorriam por trás de seus altos muros. A cobiça pelo trono, pelo poder, havia levado seus primos a um nível que eles estavam além da reparação. Às vezes ela se perguntava por que seu pai os havia abandonado. Sua mãe veio buscar refúgio com seus gêmeos para o reino do irmão dela, quando o pai deles os havia abandonado. Ela nunca soube a história verdadeira, mas sim, sua mãe era demasiado ambiciosa. Ninguém ousava mencionar o marido de Etaya no palácio. Ele permanecia um mistério. Anastásia odiava Etaya, sua tia, desde que era criança. E ela sempre se perguntou por que seu pai se sentia tão obrigado para com sua irmã.
Neste momento, Anastásia não queria voltar para aquela prisão, para os horrores que ela havia tolerado por tanto tempo. Aqueles dias eram como um pesadelo sem fim onde ela estava sozinha, fria e miserável. Um arrepio incontrolável percorreu seu corpo e ela lutou contra a ânsia que se formava no fundo de sua garganta.
Enquanto esses pensamentos cruzavam sua mente, alguém se deitou ao lado dela na direita. Ela ficou tensa, pois Nyles já estava dormindo à sua esquerda. Quem poderia ser? Ela puxou a pele de seu rosto apenas para encontrar Ileus se acomodando ao seu lado. Sua pele branca como mármore brilhava na luz amarela do fogo e seus olhos dourados - eles pareciam hipnotizantes. Ele puxou a pele para cima e se virou para longe dela. Ele estava tão perto que ela podia sentir seu calor através das peles e cheirar o aroma cobreado e amadeirado que ela passou a reconhecer estando com ele nos últimos dias.
Do canto do olho, ela viu que Kaizan havia se acomodado longitudinalmente perto de seus pés e ela percebeu que ele cobria o comprimento de todos os três. Ela olhou acima dele e viu que a névoa havia quase se dissipado. Para manter a vigília, um dos soldados sentou-se num tronco que havia sido rolado a alguns metros de distância do fogo. Ele colocou seu aljava no chão e mexeu na corda do arco. Ela sabia que eles se revezariam durante a noite para manter uma observação atenta.
Tão perto de Ileus, ela se sentia confortável, mas o sono estava longe. Talvez ela tivesse dormido muito tempo no cavalo. Uma hora depois, todos devem ter adormecido porque ela só ouvia o fogo crepitando. Ela se virou para encará-lo e viu suas costas viradas para ela.
"Você está dormindo?" ela sussurrou.
"Não," ele respondeu com uma voz muito baixa.
Ela sorriu e mil perguntas vieram à sua mente. "Você acha que os bandidos do Príncipe das Trevas vagam por estas florestas?"
Ileus virou seu corpo maciço para enfrentá-la. A luz do fogo refletia em seus cabelos dourados e ela parecia etérea. "O que você acha que o Príncipe das Trevas é? Por que ele vagaria por essas florestas? Você acha que ele tem esse tipo de tempo?"
Ela deu de ombros. "Bem, precisamos ter cuidado."
"Eu duvido muito que você deva temê-lo."
"Por que?" Ela perguntou com os olhos arregalados.
"Você deveria ter medo do seu primo e de sua louca irmã."
Anastásia encarou a escuridão além dele. Ele estava certo. Ela mastigava seu lábio inferior. "Você sabe, de volta a Viliniski, todos podiam usar sua magia inata, mas eu nunca consegui fazê-lo. Mesmo sendo uma princesa e dizendo que eu deveria ter a magia mais forte, eu nunca consegui usá-la. Eu acho - eu acho que meus poderes são muito fracos." Ela não sabia por que estava confidenciando isso a ele. Essa foi a conversa mais longa que teve com ele.
Sua mão veio ao rosto dela e ele a acariciou com as juntas dos dedos. Anastásia ficou tensa. Esse ato de calor era tão estranho para ela, vindo dele, de qualquer um... "Você já tentou descobrir por quê?"
Ela balançou a cabeça enquanto um calor tomava conta de sua pele novamente. "Não há nada a descobrir. É só comigo," ela disse com a voz embargada.