Ella caminaba por el pasillo del edificio de esclavos, el corredor estrecho y largo. A su lado izquierdo había altas paredes, a su lado derecho pasaba junto a las celdas. Algunas estaban abiertas y otras cerradas con los esclavos sentados dentro.
Era el quinto día de Penny en el establecimiento de esclavos. Había pasado dos días en la sala de confinamiento, lo que había evitado que la marcaran como a los otros esclavos. Había sido cuidadosa al escuchar la palabra de su compañero de celda, pero fue después de ver la sangre que se filtraba de los vestidos que los esclavos usaban, lo que la preocupó. Los gritos y llantos en la noche no paraban y tampoco lo hacían en la mañana o al mediodía. No era difícil meterse en problemas con los guardias del establecimiento, pero tampoco era difícil escapar de eso hasta que uno supiera cómo manejarlos con un favor sexual.
Estaba preocupada por la marca del hierro candente, ya que cada esclavo en este establecimiento llevaba una en su cuerpo. Pero las marcas no estaban necesariamente en sitios comunes, lo que le facilitaba esconderse cuando todos los esclavos eran enviados a bañarse.
Penny, que se había opuesto previamente a la idea de quitarse la ropa con los demás, había sido complaciente para escuchar las órdenes de los guardias sin un signo o murmullo de protesta. No era que estuviera cómoda desnudándose y las miradas de los otros esclavos, especialmente los hombres, la hacían sentir incómoda. Lo último que necesitaba era una marca en su piel que la encarcelaría aquí por el resto de su vida. Siguiendo el consejo de Caitlin, había empezado a deducir el plan para poner su nombre en la lista de los esclavos que serían vendidos en dos días.
Se detuvo con el agua caliente cayendo por su cuerpo, lo que había convertido toda el área de baño en vapor, por lo que estaba agradecida. Lavándose rápidamente, tomó la prenda que estaba dispuesta para los esclavos. Vistiéndola, salió del baño como el resto cuando otro esclavo pasó junto a ella. Era un esclavo varón, su mano empujando su brazo mientras pasaba y no se molestó en disculparse, pero después de caminar unos metros lejos de ella, se volteó a mirarla y le dio una sonrisa que no era cortés.
Ignorando al hombre, decidió caminar junto con los demás esclavos. Otra cosa a notar aquí en este establecimiento era que, aparte del Alcaide y los guardias que custodiaban el lugar, había una jerarquía entre los mismos esclavos. Grupos de gente que a menudo molestaban a los esclavos nuevos. Penny había sido lo suficientemente sabia para observar y recordarse a sí misma no entrar en ciertas partes del establecimiento donde los guardias no vigilaban.
Aunque Caitlin le había dado la idea de huir, no tomó parte en ayudar a Penny a escapar del mundo de los esclavos.
Llegando al final del corredor, desvió sus pasos del resto lentamente alejándose de la vista del guardia que estaba estacionado en ese rincón. Asomándose detrás de la pared, observó la habitación donde estaba un guardia. Era la habitación donde se registraban todos los detalles de cada esclavo cuando una persona era admitida aquí como esclava.
—¿Cómo iba a entrar con el guardia parado fuera de la habitación? —se preguntó Penny a sí misma. Mordiéndose los labios, se quedó allí mirando antes de ver a otro guardia que caminaba hacia donde estaba ella. Dándose la vuelta rápidamente, corrió de regreso a unirse a los demás esclavos que todavía salían del baño.
Volviendo a la celda que le habían asignado, se sentó, sus manos sosteniendo su rostro mientras sus codos descansaban en su regazo —Hay un guardia allí —le susurró a su compañera de celda que estaba ocupada mordisqueando las puntas abiertas de su cabello rojo. Tomando uno tras otro,
—Hay guardias por todas partes —Penny suspiró ante la falta de interés de la mujer—. ¿Nunca has intentado escapar tú misma? —preguntó la joven un poco curiosa sobre su compañera de celda. Hasta ahora, la mujer no había revelado nada sobre ella misma—. ¿Cuándo llegaste aquí?
—Hace unos años —respondió la mujer. Por el tono de su voz, se dio cuenta de que la mujer no tenía interés en profundizar en sus detalles personales. La mujer luego levantó la vista para mirar a Penny, quien la había estado mirando —El establecimiento de esclavos opera con un puño de hierro. Meter gente aquí es fácil, pero salir no. La gente queda asustada de por vida por lo que ve y experimenta aquí. Tú ni siquiera has visto un rastro de ello todavía.
—¿Quieres que lo experimente? —murmuró Penny.
—Nunca dije eso —la mujer volvió a mordisquear su cabello y a quitarle las puntas con sus dientes.
—Ayúdame, por favor. El guardia no me dejará entrar al cuarto.
—Por supuesto que no lo haría. ¿Crees que se inclinará y te dejará entrar, una simple esclava así sin más? —su compañera de celda rodó los ojos—. No me ha mordido un perro para asistirte. Si te cogen, no solo yo me meteré en un grave problema —Penny se cubrió la cara—. Y no llores ahora. No quiero que tú también llores. Voy a dormir.
—Penny comenzó a sollozar en sus manos, sus hombros sacudiéndose mientras sollozos ahogados llenaban la celda. Al principio, la mujer no prestó atención a la joven. Había visto a muchos esclavos venir e ir en el largo tiempo que había estado en el establecimiento de esclavos. Lloraban y gritaban lo que la había hecho casi sorda. Con una actitud despreocupada, se acostó en el suelo y cerró los ojos, creyendo que la niña dejaría de llorar después de un rato.
Justo cuando la mujer comenzaba a adormecerse, oyó:
—¡Ahhh! —y sus ojos se abrieron de golpe. No era que no hubiera oído llorar a la gente aquí, pero los compañeros de celda que había tenido hasta ahora eran los callados que lloraban en silencio. Además, los gritos y llantos tenían lugar lejos de las celdas, lo que no perturbaba el sueño de la forma en que lo hacía ahora. Maldijo a la niña por lo bajo.
—¡Deja de llorar! ¿Crees que llorar va a hacer algo aquí? Bien, te ayudaré —la mujer se frotó las sienes.
—Penny sollozaba donde había acercado sus rodillas al pecho para esconder su rostro —¿De verdad? —vino la voz ahogada.
—Sí, claro. Tienes mi palabra —respondió la mujer con desgana. Cuando la joven levantó la cabeza no había una sola lágrima en sus ojos y su rostro lucía perfectamente normal. La mujer entrecerró los ojos—. Pequeña actriz...
—Penny sonrió, apoyándose en el suelo para levantarse y decir:
—Vamos ahora.
—Me engañaste —rezongó la mujer mientras salían de la celda.
—Me disculpo por eso. Pensé que sería divertido —Penny ocultó su sonrisa detrás de su mano—. Realmente necesitaba tu ayuda porque no habría podido hacerlo sin ti. Estoy desesperada.
—Todos nos volvemos desesperados. Estoy impresionada. ¿Dónde aprendiste eso? —preguntó Penny.
—Yo formaba parte del teatro local. La actriz secundaria —la mujer asintió con la cabeza—. Penny venía de una familia por debajo del promedio junto a su padre que las había abandonado. Para ganar una cantidad extra de monedas para su madre y ella, había tomado el trabajo en el teatro pero eran papeles pequeños en los que siempre era elegida. Como el hombre que dirigía el teatro estaba teniendo un romance con la actriz principal —Sabes muchas cosas sobre el establecimiento de esclavos, ¿por qué nunca intentaste huir? —susurró Penny lo más bajo que pudo mientras caminaban por el pasillo manteniendo la cabeza agachada y sin mirar hacia arriba. Era una de las reglas en el establecimiento de esclavos donde el esclavo debía mantener la cabeza hacia abajo todo el tiempo.
—Mi suerte no era tan buena como la tuya. Antes de que me diera cuenta, ya me habían marcado —dijo Caitlin, deteniéndose de repente, jaló a Penny hacia un pequeño pasadizo—. Silencio. El Alcaide está aquí —si el Alcaide y los guardias junto a él no caminaran tan rápido como lo hacían ahora, estaba segura de que los habrían atrapado atascados entre dos paredes. Una vez que los oficiales del establecimiento habían pasado, la mujer se asomó con cuidado antes de salir con la joven.
—¿Con qué frecuencia hace rondas? —preguntó Penny para asegurarse de que los hombres no se encontraban por ningún lado.
—Dos veces al día. El Alcaide es un hombre astuto y sagaz. Como dije antes, aléjate de su vista tanto como sea posible. Ya que no le has obedecido, estarás en la lista de esclavos notables —la voz de la mujer era baja—. A ese hombre le disfruta torturar a las chicas y no me refiero a tortura sexual. Hay otras formas de torturar a los esclavos que son mucho peores que el trato sexual. Una que te romperá más mentalmente que físicamente. Rompe tu alma de maneras que no puedes imaginar —la voz de la mujer era baja—. Apúrate —dijo y caminaron rápidamente, cambiando de pasillos para entrar al lugar donde el guardia estaba vigilando la habitación en la cual Penny había entrado anteriormente—. Si nos atrapan, estamos muertas. Alejaré al hombre y trataré de darte el tiempo que necesitas para entrar ahí y poner tu nombre.
—¿Qué hay de tu nombre? —Penny no entendía por qué la mujer no había pedido que su nombre también fuera incluido. Con la forma en que la mujer sonrió con malicia, le hizo pensar que su compañera de celda no planeaba salir del establecimiento de esclavos.
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—Con tu nombre será suficiente por ahora. Soy una mujer mayor aquí comparada contigo. Al establecimiento de esclavos le prefieren esclavos jóvenes para ser vendidos por un buen valor —diciendo eso, se bajó la manga de su hombro y Caitlin se alejó de la pared, caminando insinuante hacia el guardia que estaba parado fuera de la habitación.
Penny la observó para asegurarse de que no había nadie más, ya que este era uno de los lugares por donde los esclavos no transitaban o más bien no tenían permiso de entrar. La mujer pelirroja miró al hombre —¿No estás cansado de estar de pie? La joven podía decir que aunque la mujer se había llamado a sí misma vieja, era bastante atractiva para su edad, lo cual el guardia notó. Sus ojos de vez en cuando echaban un vistazo a su hombro.
—No deberías estar caminando por aquí. Regresa a los cuartos de los esclavos —el guardia habló bruscamente mientras reprimía la lujuria que sentía.
Desde donde estaba, podía ver a su compañera de celda dar una sonrisa triste —No seas tan duro conmigo —dijo caminando alrededor para llegar al otro lado de la pared, apoyándose en la fría muralla —Me sentía sola y... —dejó la frase en suspenso dando al hombre una mirada como si él pudiera protegerla del cruel mundo exterior. Parecía que no era la única buena en actuar, pensó Penny.
Con el guardia quien había dado la espalda a ella y a la puerta de la habitación, ocupándose de la esclava frente a él, Penny se preguntó si era su momento para entrar allí. Justo cuando se preparaba, respirando hondo, escuchó un par de pasos provenientes del otro pasillo, lo que la hizo avanzar rápidamente. Con mucho cuidado entró en la habitación para ver pilas de pergaminos que estaban colocados por todo el lugar.
Sus ojos escanearon lo más rápido que pudo, yendo a la mesa mientras colocaba sus pies en el suelo silenciosamente. No había tenido oportunidad de educación pero había aprendido a escribir lo más básico, como su nombre, el nombre de su madre y algunas palabras comunes.
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Intentó leer y comprender lo que estaba escrito en algunos de los pergaminos para saber dónde insertar su nombre. Identificando algunas de las palabras en un pergamino en particular, tomó la pluma y agregó su nombre al final de este.
Una vez que terminó, decidió salir de la habitación como había entrado, con pasos cautelosos. Penny no esperó a Caitlin y en lugar de eso caminó por dos pasillos lejos de la habitación antes de detener sus pasos y esperar a la mujer que había absorbido al guardia en su conversación cuando había dejado el lugar. Finalmente, cuando la mujer les alcanzó, ambas se dirigieron directamente a su celda como si no hubieran hecho nada incorrecto.
Cuando finalmente llegó el día, como se esperaba, uno de los guardias vino a buscar a Penny que mantenía una cara sombría y estaba ansiosa. Su compañera de celda no reaccionó ni dijo una palabra cuando se fue.
—Sígueme —dijo el hombre de forma brusca, sin molestarse en escuchar un sí o un no de la joven.
La llevó por las escaleras antes de atarle las manos con una cuerda. Al llegar al nivel de suelo, la llevó a un vehículo que lucía más grande que la carroza que había visto pasar por el mercado de su ciudad. Era de color oscuro y negro. La base era de madera y la parte superior parecía similar a una tienda. Dentro, vio a otros esclavos que no parecían felices y más bien estaban bastante asustados y algunos también llorando. Los esclavos consistían principalmente de chicas jóvenes, un chico joven y una mujer a quien ella adivinó ser una persona en sus primeros cuarenta. Había algo que notó, hasta ahora, en el tiempo que había caminado en el establecimiento, ni una vez había visto a un hombre mayor de treinta años.
Parecía que el establecimiento los encontraba inútiles lo que le hizo preguntarse ¿qué pasaba con las personas que envejecían al punto que no podrían ser vendidos en el mercado?
A Penny la empujaron bruscamente hacia adelante.
—¿Qué estás haciendo parada aquí? Entra con los demás —el guardia la empujó otra vez hasta que subió y se sentó con los otros esclavos.
La carroza, aunque construida más grande que el espacio promedio, estaba aún apretada con la cantidad de personas aquí. El viaje fue largo y cuando se decía largo, no era una hora o dos sino un viaje de cuatro horas. La carroza no se detenía en ningún lugar y cuando lo hacía, era solo cuando habían llegado a la parte del pueblo donde estaba situado el mercado negro. El mercado negro era un lugar donde uno podía encontrar cosas que no se vendían al descubierto.
Penny y los otros esclavos no podían ver nada ya que cuando habían salido del establecimiento de esclavos habían sido vendados. Los guardias no eran suaves al manejar a los esclavos. A todos los jalaban o arrastraban antes de empujarlos a estar en una esquina.
Escuchó a una chica llorar a su lado, sus sollozos audibles en sus oídos. ¡Zas! Los otros esclavos que habían estado llorando con los ojos cerrados cerraron sus bocas cuando a la esclava a su lado le dieron una bofetada en la cara.
—Un sonido más y haré que todos ustedes supliquen por sus vidas —por la voz, Penny podría decir que era el mismo hombre que la había empujado a la carroza antes—. ¡Frank!
—Mira a estos esclavos. Se ven mejor que el último lote. Especialmente esta —era otro hombre que se había acercado. Penny, que solo había estado escuchando su conversación, sintió que alguien le pasaba la mano por la cara. El toque se sentía repulsivo lo que le hizo erizar la piel.
—Esta se ve fresca. Me hace querer quedármela —murmuró el hombre, su mano continuando deslizándose por sus mejillas, barbilla y luego hasta sus labios cuando— ¡Argh!
Penny había mordido el dedo del hombre.