—Mamá —dijo la niña pequeña. Sus ojos siguieron la longitud de la muñeca de su madre hasta un moretón fresco.
—¿Sí? —Siendo atenta, su madre preguntó—. ¿Qué ocurre, Eva?
—Te lastimaste… —la voz de la niña era dulce. No mayor de ocho años, contemplaba a su madre con sus claros ojos azules.
Su madre le sonrió. Para la niña pequeña, la sonrisa de su madre iluminaba la habitación completa aunque estuviera tenue iluminada con las pocas velas que les quedaban.
La mujer colocó su mano mojada sobre la cabeza de la niña pequeña —Estaba resbaladizo por la lluvia. Tu madre tropezó y se ha hecho una pequeña pupa —la mujer aseguró a su hija—. No es nada que tu madre no pueda manejar. ¡No te preocupes!
Eva asintió, creyendo las palabras de su madre sin cuestionar, aunque vio un segundo moretón en la mejilla de su madre.
La sonrisa en el rostro de la mujer flaqueó cuando su hija se distrajo con la superficie del agua. La mayoría de los moretones que recibía estaban cubiertos por su vestido, y las manga largas que llevaba afuera eran suficientes para cubrir hasta sus muñecas. Pero el moretón infligido en su rostro era difícil de esconder.
Su hija estaba creciendo, y ella sabía que su niña había llegado a una edad donde era fácilmente curiosa y capaz de comprender temas difíciles. No deseaba mentirle a su hija, pero al mismo tiempo, era difícil explicar lo que hacía.
—¿Cómo estuvo tu día, mi querida? —preguntó la mujer, observando a su hija.
—Ayudé a Tomás con sus ovejas. Él me dejó caminar con él y ver cómo pastaban —respondió la niña pequeña con cariño como si lo hubiera disfrutado mucho. Se volvió a mirar a su madre antes de decir:
— ¡Estaba quitándoles la ropa, mamá! Dijo que les volvería a crecer, pero me sentí mal porque parecían tener frío. Mamá, ¿podemos tener una oveja algún día?
—Tal vez un día —respondió su madre, la mirada en sus ojos era tierna—. Espero que no hayas pisado sus pies.
La niña pequeña agitó la cabeza con vigor.
—Eso está bien —dijo la mujer, recogiendo un frasco del suelo—. Tomás es un hombre generoso y amable.
Más amable que muchos que vivían en este pueblo —pensó la mujer.
Mientras bañaba a su hija, aparecieron unas brillantes escamas azules en las piernas de la niña pequeña. La mano de la niña pequeña tocó las escamas que dejaban un deslumbrante patrón entrecruzado. La mujer giró la tapa del frasco y añadió dos cucharadas de polvo blanco en la bañera, dejándolo disolver.
—Mamá... ¿por qué nuestro jabón no tiene burbujas? —Sus pequeñas cejas se fruncieron—. La señora Edison me dijo que no podíamos permitirnos el jabón.
—¿Qué estabas haciendo hablando de jabones? Usamos algo que es incluso mejor que el jabón. Mantiene tu piel suave y sedosa. ¿No te gusta estar suave y sedosa? —Su madre sonrió.
—¿De verdad? —preguntó la niña con una expresión inocente, y su madre asintió.
—Así es. Además, es importante que uses las sales durante tus baños, hasta que aprendas a esconder tus escamas. Esto te mantendrá a salvo. Recuerda, Genoveva. Nadie puede saber sobre tus escamas, ¡sino sería un gran problema para las dos! —la niña escuchó atentamente.
Poco después de que la sal se disipó en el agua, las escamas de las piernas de la niña pequeña desaparecieron. Su madre se sentó detrás de su cabeza, vertiendo agua y enjuagando su cabeza y cuerpo antes de sacarla de la bañera con una toalla envuelta alrededor de ella.
—Mamá, ¿vendrás conmigo mañana? —Una expresión llena de esperanza adornaba el rostro de la niña pequeña.
Eva fue abrazada por su madre, y la niña pequeña estaba más que feliz de corresponder el abrazo. Eva aún era joven y extrañaba a su madre cada vez que tenía que trabajar, ya que a menudo estaba fuera por largas horas, no regresando hasta tarde en la noche. Había algunos días en que su madre estaba ausente durante toda la noche y por la mañana, dejando a la niña pequeña sola en la pequeña casa.
—Lamento no haber podido pasar mucho tiempo contigo. Pero prometo que las cosas mejorarán. Una vez que tengamos suficiente dinero, podremos mudarnos a un lugar mejor. Quizás uno con una o dos ovejas para que juegues —la mujer prometió a su hija—, y podré pasar más tiempo contigo.
—¿Podremos jugar juntas todo el tiempo? —La emoción era aparente en el rostro de la niña en el simple pensamiento. La mujer se alejó de su hija para mirar su dulce rostro.
En el futuro, conseguiría una tutora para su hija que pudiera educarla en la etiqueta y la nobleza para que pudiera formar parte de la sociedad de clase alta. Y a diferencia de su madre, ¡su hija sería respetada y amada! ¡Definitivamente lograría esto por el bien de su hija!
La madre de Eva se inclinó hacia adelante, plantando un beso en la frente de su pequeña.
—Sí, todo el tiempo, tú y yo —se rió la mujer.
Más tarde esa noche, la mujer acostó a su hija en la cama, cubriéndola con el quitamiedos más grande de los dos que tenían para combatir el duro invierno afuera.
Se dirigió hacia la bañera, observando la superficie del agua por un par de minutos. Sumergió su mano en el agua, perdida en sus pensamientos antes de sacar el tapón y dejar que el agua se drenara.
Cuando llegó la mañana, los rayos del sol no lograron alcanzar el pueblo debido a las nubes que cubrían el cielo. Una cierta melancolía llenaba el aire, y la brisa fría hacía que los que estaban en las calles se abrigaran más mientras caminaban.
En la casa donde la pequeña Eve dormía acurrucada en la cama, su madre se encontraba frente al espejo.
Vestía ropas que le habían prestado. Aunque, la mayor parte de su ropa había sido cedida o tomada prestada de algún lugar. Su cabello estaba recogido en un moño sutil pero seductor que atraía a su objetivo, y sus labios estaban pintados de un provocativo y atrevido rojo.
Los moretones se habían vuelto un poco más prominentes con esta apariencia, pero se llevaba a sí misma con orgullo. Cuando salió de la casa, cerrando la puerta tras de sí, podía sentir las miradas lascivas y juiciosas sobre ella.
Rebecca Barlow no era nueva en ser el blanco de miradas. Y por más denigrantes y condenatorias que fueran esas miradas dirigidas hacia ella, caminaba con una compostura firme. Pero si uno la inspeccionaba de cerca, notaría que sus ojos nunca miraban hacia adelante. Bajos, su mirada se concentraba en sus pasos, pero si esto era para asegurarse de no tropezar y caer o para evitar la vergüenza que sentía de los ojos de los demás, solo ella lo sabía...
Cuando llegó al final de la carretera, un carruaje la esperaba. El cochero en la puerta del carruaje la abrió al verla.
Rebeca sintió que sus piernas se endurecían, pero no dejó de caminar. Aunque había venido aquí sabiendo que el carruaje la esperaba, sentía aprensión al recordar lo sucedido ayer.
Reunió su valor y subió al carruaje con el cochero cerrando la puerta detrás de ella.
Unas horas más tarde, la pequeña Eve pasó un tiempo en una de las muchas calles de Brokengroves. Llevaba un abrigo esponjoso que su madre había hecho para ella y un brillo aventurero en sus ojos.
Con su madre fuera de casa, la niña pequeña exploraba el pueblo cercano de Crowbury que estaba cerca de Brokengroves, intentando hacer lo mejor posible para evitar a la gente del pueblo. A pesar de su juventud, podía sentir que la gente no quería mucho a ella o a su madre.
Sus pequeños pies dejaban pequeñas huellas en el suelo nevado mientras miraba a la gente palear la nieve frente a sus casas. Tras girar en una esquina hacia una calle diferente, se dio cuenta de que había una multitud no muy lejos de ella.
Las flautas sonaban, llenando el lugar con música, y corrientes de personas se dirigían en esa dirección.
Durante un minuto, se quedó allí, observando pequeñas burbujas flotando en el aire, y sus ojos se abrieron de curiosidad. Como si eso no bastara para atraerla, el olor de la comida caliente que se vendía en algunos puestos flotaba en el aire, y en este frío clima, el aroma era extra tentador.
Incapaz de resistirse, la niña pequeña se paseó por la feria del pueblo. El entusiasmo y el asombro llenaban la atmósfera, con la amplia variedad de comidas y baratijas que ofrecían los puestos deslumbrando a la multitud.
La feria estaba llena no solo de gente del pueblo, sino que también personas de pueblos cercanos habían viajado para unirse a las festividades. Entre la mar de gente indecisa sobre dónde ir primero, se podía ver una gran multitud frente a cada puesto.
Al ser una pequeña y sola niña, Eve no lograba ver el puesto más allá de los cuerpos y cabezas de tanta gente, incluso cuando se puso de puntillas. Mientras buscaba un mejor punto de vista, una mujer que pasaba por su lado la empujó, haciéndola tambalear hacia atrás.
—¿Qué hace una pequeña rata como tú aquí, estorbando en mi camino? —bufó la mujer, antes de abrirse paso hacia el frente del puesto.
Eve se movió rápidamente hacia atrás solo para ser regañada por otra pareja por chocar con ellos.
La niña pequeña rápidamente bajó la cabeza:
—Lo siento mucho.
Pero los ricos no se preocupaban por la niña que llevaba ropa oscura.
—¡Pensé que se habían extinguido! ¿Cómo conseguiste poner tus manos en esto? —preguntó un hombre con un abrigo caro que lo protegía bien del aire frío. Sostenía una botella en su mano, mirando el líquido rojo en su interior.
El comerciante ofreció una sonrisa astuta antes de soltar una carcajada:
—Tengo mis métodos, por eso la botella está valorada en quinientas monedas de oro.
—¿Quinientas? ¿No estás siendo un poco avaro? ¿Cómo sé que es auténtico? —preguntó el hombre, desviando la mirada de la botella al vendedor. Sus ojos se entrecerraron, y mientras lo hacía, el color de sus ojos se volvió rojo por el momento más breve antes de volver a marrón.
—Nunca lo engañaría, señor. Yo mismo salí al mar. Una captura muy rara, como usted sabe, una delicia que seguro saciará su sed y su hambre —el comerciante tentaba a su acaudalado posible cliente—. Puedo asegurarle, una vez que lo pruebe, cada gota valdrá más que su peso en oro.
Eve se sintió atraída por el fuerte olor de los bollos horneados que estaban cubiertos con caramelo dulce. Se mordió el labio inferior y se sujetó el estómago vacío, contemplando cómo sabría.
La porción de comida que su madre preparaba para cada una de ellas era fija, y aunque su madre se aseguraba de alimentarla, Eve nunca se había sentido satisfecha. Al ver la gran cantidad de comidas deliciosas e interesantes en la feria, su estómago rugió en rebelión.
Se acercó a los bollos, mirando a los niños y adultos cercanos devorándolos con deleite, quienes podían comprarlos porque tenían dinero.
Y ella no tenía ninguno.
Viendo que el comerciante estaba ocupado hablando con un cliente acaudalado, su mano se acercó hacia un bollo en el borde del puesto.
¡Pero antes de que la niña pudiera agarrar el bollo, una mano tomó su brazo!