Un carruaje entró en la ciudad de Crowbury a un ritmo constante. Cuatro caballos tiraban del carruaje hecho con un fino roble adornado con lujosos patrones dorados. El zumbido rítmico de las ruedas se detuvo a pocos pasos de la feria que tenía lugar hoy en la ciudad.
El cochero saltó de su asiento con un banquillo en la mano.
A pesar de ser un hombre de clase baja, vestía una fina camisa blanca con un limpio abrigo y pantalones negros. Como uno de los dos cocheros responsables de conducir el carruaje de su empleador, se le requería vestir adecuadamente.
Rápidamente colocando el banquillo en el suelo frente a la puerta del carruaje, la abrió con la mano extendida para ofrecer soporte a la persona dentro.
Una niña pequeña se subió al banquillo, y aunque la mano del cochero le fue ofrecida, ella eligió no usarla. Parecía no tener más de nueve años, pero sus pasos y ligeros movimientos llevaban un desdén obvio. Su pálida piel estaba limpia de la habitual suciedad y mugre encontradas en los niños de la clase baja, y su largo cabello negro estaba trenzado en un elegante moño coronando la parte superior de su cabeza.
Esta era su Joven Señorita, la Señorita Marceline.
Cuando ella dio un segundo paso adelante, su largo vestido de seda entorpeció su pierna y tropezó.
—¡Joven Señorita! —El cochero acudió en su ayuda, pero antes de que él pudiera atraparla, ella abruptamente recuperó su equilibrio y se puso derecha sobre sus pies, comportándose como si nunca hubiera tropezado.
—No grites, Briggs. Atraerás atención innecesaria —Marceline habló con una voz educada mientras se alisaba el vestido—. Además... retrocede. Estás demasiado cerca.
Briggs se movió dos pasos detrás de ella, asegurándose de no invadir su espacio. Inclinó su cabeza, —Mis disculpas, Joven Señorita.
—Es porque soy generosa que te perdono —vino la voz despectiva de la joven señorita.
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—No tendrías que perdonarlo si miraras por dónde caminas —un joven, mayor que la niña por dos años, colocó un pulcro zapato sobre el banquillo y bajó del carruaje. Llevaba un grueso abrigo negro con piel de zorro ébano alrededor del cuello. El brillo de su cabello plateado complementaba las oscuras nubes grises en el cielo. Sus ojos revelaban molestia, y la manera en que se comportaba llevaba mucho más desdén que Marceline.
Marceline estaba ligeramente avergonzada por las palabras de su hermano mayor. —¡No es mi culpa! La señora Garrette hizo el frente del vestido demasiado largo —culpó a la costurera.
El chico miró a su hermana menor, quien le sonrió dulcemente, y él rodó los ojos. —Estaciona el carruaje —dio la orden a su cochero, el señor Briggs.
—Volveré en breve —respondió el señor Briggs con una reverencia.
Los hermanos no esperaron al sirviente y caminaron hacia la feria de la ciudad. Los ojos de Marceline se iluminaron al ver la gran cantidad de comerciantes vendiendo varios artículos únicos. Aunque los hermanos ya estaban familiarizados con muchos de los artículos raros o caros, la mayoría de las mercancías más baratas eran cosas que nunca habían visto o probado, produciendo una sensación de novedad para la pareja de hermanos.
Marceline se apresuró a revisar los otros puestos, manteniendo la cabeza alta mientras su hermano la seguía.
—¡Vince! ¡Mira esa muñeca! —señaló con el dedo a un puesto específico. Corrió hacia el puesto, parándose en medio de las otras niñas. Las que estaban al frente estaban vestidas de forma bastante similar a ella, mientras que el resto rodeaba la tienda de juguetes.
Los pasos del chico de cabellos plateados eran firmes y más calculados que los de su hermana. Poco interesado en la feria, Vincent se mantenía a distancia de la gente y de lo que ofrecían. Si no fuera por la insistencia de su hermana, no se hubiera dignado a pisar un lugar tan abarrotado y sucio.
Pero no era sólo él, sino también los demás quienes mantenían distancia del chico con el pelo de color llamativo y aire de nobleza.
—¡Esa! Y la de la derecha. ¡Y la de al lado! —Vincent escuchó la voz emocionada de Marceline a través del bullicioso gentío, ordenando al comerciante del puesto que le trajera las muñecas.
—Malcriada —murmuró Vincent entre dientes.
Marceline hizo que el comerciante sacara todas las muñecas para ella, causándole molestia. Si la niña no hubiera estado vestida con un vestido de seda de aspecto tan caro, la habría echado para no perder el tiempo y entorpecer su negocio.
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Miró a la bulliciosa multitud de gente de clase media y baja alrededor del puesto, dejándole poco espacio para maniobrar.
—Tch —chasqueó la lengua en molestia y decidió no abrirse paso a través de la concentrada cantidad de seres inferiores. Con suerte, ella pronto quedaría satisfecha mirando las muñecas y se iría.
Con su hermana ocupada, Vincent decidió dar un paseo por el lugar, manteniéndose alejado de las multitudes donde estaban concentrados los hombres, mujeres y niños con ropas andrajosas.
Sus padres siempre los habían llevado a él y a su hermana a lugares donde la gente se igualaba a ellos, tanto en amabilidad como en estatus.
El clima se había enfriado aún más, y notó a unos pobres lejos de los límites de la feria, apiñados alrededor de un fuego ardiendo en un barril de aceite. Sin hogar, tales personas pronto morirían a causa del invierno y frío que empeoraban y llegarían en los próximos días.
Su mirada pasó por un puesto que vendía bollos calientes. Aunque olían frescos y deliciosos, no fue suficiente para tentarlo a acercarse y probarlos. Sus ojos momentáneamente cayeron sobre dos familias de clase alta que estaban frente al puesto, hablando con el comerciante.
Mientras Vincent apartaba la mirada, sus ojos captaron a una cosa pequeña y enjuta merodeando cerca del borde del puesto de bollos calientes.
Era una niña pequeña que resaltaba como un pulgar adolorido en comparación con la gente cerca del comerciante.
Vestía un abrigo negro abultado con múltiples parches cosidos que dedujo estaban torpemente rellenos con algún tipo de lana barata para protegerse del frío y el viento. Tal tarea doméstica debía haber sido confeccionada por los plebeyos más pobres, incapaces de permitirse los abrigos de cuero de cerdo de nieve más simples y baratos que hubieran duplicado o incluso triplicado su protección contra el frío.
A pesar del trabajo de remiendo, no estaba desgastado como la ropa de otros niños campesinos. Además, la apariencia de la niña era demasiado limpia y su piel era inusualmente suave para una plebeya, quizás más suave que la de su hermana y su madre.
Con todo, la apariencia de uno nunca era suficiente para cambiar su estatus.
La niña miraba con hambre los bollos como si fuera la comida más deliciosa que hubiera visto jamás. Pero él sabía que eran meros bollos comunes, probablemente inferiores en sabor a los que comería en casa.
La niña pequeña extendió la mano hacia el bollo, y Vincent chasqueó la lengua por segunda vez en el día.
—Tonta —murmuró porque alguien le agarró la mano antes de que pudiera tocar un bollo.
El comerciante, que había estado hablando y haciendo alardes con uno de sus clientes, había captado algo moviéndose de reojo. Sus ojos se estrecharon y fue rápido para atrapar la pequeña muñeca de Eva.
A Eva no le habían enseñado a robar, pero con el frío glacial y su hambre creciente, la calidez de la comida frente a ella había hecho que se le hiciera agua la boca. No tenía la intención de robarla y solo había extendido la mano impulsivamente, y ahora que estaba atrapada, estaba petrificada.
—¡Pequeña rata! —el comerciante le espetó a la niña, su tono completamente diferente al que usaba al hablar con sus clientes—. ¿Pensaste que ibas a robármelo sin que yo me diera cuenta?
La pequeña Eva negó con la cabeza —No quería hacerlo —salió su pequeña voz—. ¡No los toqué!
—Pero ibas a robar uno, ¿verdad? —el comerciante la miró con enojo.
Como si la mirada del comerciante no fuera suficiente, muchas de las personas cercanas se volvieron para ver la pequeña escena desplegarse.
Una mujer noble dijo a su acompañante —Por eso necesitamos una clara distinción y lugar para separar a gente como nosotros de sus semejantes. Aprovechan cualquier oportunidad como un montón de ladrones y criminales.
—Una niña tan joven, y ya aprendiendo tal comportamiento atroz. Deberían reprenderla inmediatamente. ¿Dónde están sus padres? —preguntó una segunda persona.
—Probablemente sea huérfana —comentó otro.
—¿Lo es? —inquirió un hombre cuyo pelo ondulado estaba peinado hacia un lado, una sonrisa siniestra grabada en sus labios—. Entonces puede ser de alguna utilidad.
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Vincent, quien permanecía allí en silencio, escuchaba a los adultos, que compartían su estatus social, hablar sobre la niña pequeña, mientras el mercader sostenía a la aterrorizada niña. Conocía algunas cosas sobre lo que les sucede a los pobres secuestrados por la clase alta, especialmente a los niños pequeños.
La pequeña Eva quería volver a casa, y ya habría huido si el mercader no hubiera estado sujetando su mano lo suficientemente fuerte como para dejar un moretón visible alrededor de su muñeca.
—Por favor, perdónenme —se disculpó la pequeña Eva e inclinó su cabeza obsequiosamente—. No quise hacer ningún daño.
—No tan rápido, pequeña rata. Quién sabe qué otras cosas habrás robado de aquí —el mercader la miró desde arriba.
Ella podía escuchar cómo la multitud que la rodeaba se alborotaba en susurros, lanzando miradas de juicio y culpa.
Algunos de ellos estuvieron de acuerdo en revisar a la niña antes de enviarla fuera de allí.
La pequeña Eva estaba asustada y deseaba que su madre estuviera allí. Intentó con fuerza sacar su mano de la del hombre, pero no era suficiente. A medida que tiraba más fuerte, el mercader satisfecho aflojó su agarre, y ella cayó al frío suelo cubierto de nieve.
El hombre con la sonrisa siniestra y el cabello ondulado se adelantó y dijo en un tono benévolo:
—Llevaré a la niña al magistrado y veré si él la conoce. ¿Quién sabe qué otros pecados ha cometido?
El trasero de la pequeña Eva le dolía por la forma en que había caído, pero estaba demasiado asustada como para importarle. Estaba preocupada de que, si la llevaban, no podría ver a su madre nunca más.
Quería llorar, pero se contuvo de hacerlo. Mordió su labio para contener las lágrimas.
Su madre le había dicho que nunca llorara frente a las personas, sin importar las circunstancias. Su corazón crecía ansioso con el número creciente de ojos sobre ella.
Pero antes de que el hombre pudiera arrastrarla, un chico de cabello plateado apareció frente a ella.
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—Detente ahí mismo —ordenó Vincent al avanzar.
Al hombre de cabello ondulado le irritó que alguien lo detuviera, pero cuando se giró, su descontento se convirtió en sorpresa:
—Joven amo Moriarty, ¡qué agradable sorpresa! ¿Está aquí con sus padres? —preguntó el hombre, mirando más allá del niño con una sonrisa aduladora.
—¿Quién eres tú? —Vincent preguntó sin rodeos, y la sonrisa del hombre desapareció.
El hombre se aclaró la garganta, arreglando la expresión caída de su rostro:
—Joven amo, soy Declan Halston. Nos conocimos en la mansión de la Señora Georgiana Winston.
—No te recuerdo —respondió el niño—, y aunque joven, era obvio que el niño despreciaba al hombre como si fuera barro bajo sus zapatos. —Si pudieras apartarte de mi sirvienta ahora.
—¿Tu sirvienta? —Declan examinó a Eva con un atisbo de duda en sus ojos.
—Sí. Retírate —vino el comando directo, y aunque a Declan no le gustó la actitud de Vincent, se apartó debido al nombre de la familia del joven chico.
Para sorpresa de todos, el chico le ofreció su mano.
El hombre llamado Declan resopló y preguntó:
—¿No estarás pensando en levantarla, no? Un joven de tu estatus no debería
Ignorando al noble, el chico se volvió para mirar al mercader y declaró:
—Has dañado algo que pertenece a la familia Moriarty. ¿Prefieres pagarlo con una disculpa o preferirías ser reprendido por ello perdiendo tu negocio?
—Mis disculpas, Sr. Moriarty —el mercader inclinó su cabeza—, pero la sorprendí robando mi
—No tocó nada. ¿No estás asumiendo lo peor? —Vincent rechazó su acusación, y el mercader murmuró una disculpa.
Los espectadores del pueblo, que observaban la escena, perdieron interés tan rápido como lo habían adquirido y regresaron a sus quehaceres previos.
—¿Piensas sentarte ahí todo el día? —Esta vez, su pregunta fue dirigida a la niña.
Era la primera vez que la pequeña Eva veía a alguien con cabello plateado. Su ropa se veía cálida y acogedora, y llevaba un sutil ceño en su rostro.
Su madre le había dicho: «Aléjate de los que lucen elegantes porque podrían arrebatarte de mí».
Y mientras ella estaba ocupada mirando su ropa bonita y sus zapatos relucientes, el chico de cabello plateado la miró con severidad.
Ahí estaba, el joven maestro de la ilustre familia Moriarty, ofreciendo su mano para ayudarla a levantarse, una mano que nunca ofrecería a otros, y esta ingrata niña no hacía esfuerzo alguno por alcanzarla.
Cuando vio que sus ojos se entrecerraban, la pequeña Eva sintió peligro y rápidamente alcanzó su mano.
La gente alrededor de ellos se dispersó lentamente, dejando a los dos niños solos.
La pequeña Eva sintió que su mano era levantada, y rápidamente se puso en pie.
—Sígueme —vinieron las secas palabras del chico de cabello plateado. No le dio tiempo de responder, especialmente después de haber proclamado que ella era una sirvienta de la casa.
Él movió su mano a su muñeca y la arrastró lejos del puesto y de otros espectadores.
El chico sujetó la misma área que el mercader había agarrado antes y la había lastimado. Ella se quejó de dolor por el agarre del chico.
Eva no sabía si estaba en problemas otra vez, así que tiró de su mano sin éxito. Sentía que la cadena de eventos continuaba presionándola una tras otra y que seguramente nunca volvería a ver a su madre.
Aunque el chico no soltó su mano, sí dejó de caminar.
Al mirarla, notó que sus ojos estaban húmedos, y una sola lágrima se escapó de uno de sus ojos azules. La lágrima se deslizó por su mejilla, y sus ojos se abrieron de sorpresa cuando notó que la lágrima se convirtió en algo sólido.
—¡Vince! —escuchó llamar a su hermana, distrayéndolo por un momento.
Pero antes de que se diera cuenta, la niña le mordió la mano con fuerza, y él se sobresaltó alejándose de ella! —¡Ay! —Con el chico soltando su mano, Eva corrió de allí tan rápido como sus pequeños pies la llevaron en dirección a casa, sin mirar por un momento.
El chico quedó más impactado por la lágrima que por la mordida que acababa de recibir.
Sus ojos se fijaron en el suelo nevado, y allí, a sus pies, yacía una perla lisa y brillante. La recogió en su mano, y antes de que su hermana pudiera verla, la deslizó en su bolsillo.
—¿Quién era esa? —preguntó Marceline, con la mirada siguiendo a la niña que obviamente pertenecía a la clase baja.
—¿Te ha hecho daño, Maestro Vincent? —preguntó el cochero que acompañaba a Marceline lleno de preocupación.
—No era nadie —respondió el niño.
Recordando que había sostenido la mano de una persona que estaba debajo de él, se irritó. Ordenó al cochero:
—Trae el carruaje al frente. Me voy a casa.