Jahr 1778
Es regnete in Strömen über das Land von Bonelake.
Ein Tropfen nach dem anderen verdunkelte die Sicht auf ein Dorf und machte es denjenigen, die draußen standen, schwer, zu sehen, was vor ihnen lag. Das Wasser floss die enge Straße hinunter und trug den Schlamm und Schmutz an einem jungen Mädchen vorbei, das mit seiner Tante und seinem Onkel unter einem Regenschirm stand.
Ihre jadegrünen Augen huschten nach links und rechts und blinzelten angestrengt, um in der Dunkelheit und im Regen etwas zu erkennen.
"Tante Marion ... glaubst du, er wird kommen? Der Regen wird immer heftiger." Sie legte mehr Kraft in ihre Arme, um den Schirm zu halten.
"Er wird kommen, Penny."
Pennys Mutter war vor sieben Monaten gestorben, und seither kümmerten sich ihre Verwandten mütterlicherseits um sie.
Ihre Tante rieb sich die Hände und schlug sie zusammen. Der Regen wurde immer heftiger, und der Wind machte es unmöglich, dass der Regenschirm den ganzen Regen von ihren Beinen und Schuhen abhalten konnte. Ihre Tante warf einen Blick auf ihren Mann, der neben ihr stand. Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und wartete auf die Ankunft des erwarteten Mannes.
Sie hatten dort mit einem Sack Kartoffeln und Rüben gestanden, die heute an einen Kunden verkauft werden sollten. Sie besaßen einen kleinen Laden an der Ecke des Dorfmarktes. Dem Laden ging es nicht gut;
Ihr Onkel Larry arbeitete hart, stand früh auf, um der erste zu sein, der den Laden öffnete, und der letzte, der ihn schloss, aber egal, was er tat, die Einnahmen blieben hinter den Erwartungen zurück. Schließlich lag der Laden im Vergleich zu anderen Geschäften weit entfernt und war daher für die Einheimischen und die wohlhabenden Käufer nur eine letzte Anlaufstelle.
Ein Bote hatte ihnen vor einer Stunde eine dringende Anfrage für ihr Gemüse geschickt und behauptet, dass sie in Kürze kommen würden, um es zu kaufen, aber auch nach einer Stunde war noch niemand gekommen. Penny fragte sich, ob der Mann bei dem schrecklichen Regen, der die Straßen überschwemmte, überhaupt kommen würde. Vielleicht handelte es sich um eine wohlhabende Person, die eine Party für Leute wie ihn gab. Leute, deren Status für ihre Familie zu hoch war, um mit ihnen zu sprechen.
"Bist du sicher, dass er kommt?" hörte Penny ihre Tante Marion ihrem Onkel zuflüstern.
"Lass mich auf dem Markt nachsehen, ob sie nicht da sind", antwortete er und machte sich mit dem Regenschirm bereit, nur um von seiner Frau an seinem Hemd gepackt zu werden.
"Ich komme mit dir. Ich möchte dich später nicht mit durchgedrücktem Rücken auf dem Boden vorfinden. Penny, Liebes", Tante Marion drehte sich um und blickte über ihre Schulter in die Augen ihrer Nichte, die in dem düsteren Wetter strahlend hervorstachen, "dein Onkel und ich werden nachsehen, ob der Mann am Eingang des Marktes auf uns wartet. Bleib hier, damit wir dich nicht erst suchen müssen. Einverstanden?"
"Lass mich stattdessen nachschauen gehen. Ich werde viel schneller sein", versprach das junge Mädchen, doch ihr Onkel schüttelte nur den Kopf.
"Das Letzte, was wir wollen, ist, dass du dich verirrst. Tu, was man dir sagt", Onkel Larrys Worte waren scharf und ließen keinen Raum für eine Widerrede.
Er war schon immer scharf zu ihr gewesen, weshalb sie sich oft fragte, ob er dagegen war, dass sie bei ihnen blieb.
"Mach dir keine Sorgen um das Gemüse. Ich werde es beschützen", sagte Penny mit einem beruhigenden Lächeln, woraufhin ihre Tante ihr kurz zunickte, bevor sie mit Onkel Larry unter einem einzigen Regenschirm davonhuschte.
Es regnete weiter und über ihr grollte ein leises Donnergrollen. Der Regen war für die Bewohner von Bonelake normal, denn die sonnigen Tage waren im Vergleich dazu spärlich.
Die Turmglocke läutete laut genug, um mit dem Regen und dem Donner zu konkurrieren. Der Himmel verdunkelte sich weiter, als eine Kutsche an ihr vorbeifuhr, ohne anzuhalten, ohne sich darum zu kümmern, warum sie allein im Regen stand oder ob sie Hilfe brauchte
Sie trat einen Schritt zurück unter das abgenutzte, kleine Dach, das den Druck auf ihren schwarzen Regenschirm verringerte.
Der Wind wurde stärker und machte es noch schwieriger, ihre Füße und den unteren Teil ihres Kleides vor Nässe zu schützen. Als sie dort stand und auf die Rückkehr ihres Onkels und ihrer Tante wartete, während sie die Augen offen hielt, um den Kunden nicht zu verpassen, der sich bereit erklärt hatte, die Ware zu kaufen, fuhr ein weiterer, tiefschwarzer Wagen vorbei.
Da sie sich mit Kutschen nicht auskannte, wusste Penny nicht, wem sie gehörten, denn sie sahen alle relativ gleich aus, was Design und Farbe betraf. Derartige Luxusgüter gehörten im Allgemeinen den Männern und Frauen der Oberschicht. Der einzige Kontakt, den sie mit diesem Transportmittel hatte, war eine Fahrt in einer lokalen Kutsche, die mit anderen einfachen Leuten besetzt war und sie von einem Dorf zum anderen brachte.
Was Penny nicht bemerkte, war, dass diese Kutsche um die Ecke, wo sie stand, angehalten hatte;
"Meister, ist alles in Ordnung? Habt Ihr etwas fallen lassen?", fragte der Kutscher, dem man befohlen hatte, anzuhalten.
Der Mann in der Kutsche antwortete nicht, er ignorierte seinen Kutscher und starrte auf das junge Mädchen, das allein unter einem fadenscheinigen Regenschirm und einem wackeligen Dach stand, das mehr Löcher als Deckung aufwies. Unbeeindruckt von dem Regen, der auf sie niederprasselte, während sie stand, klammerte sie sich mit den Händen fest an ihren letzten Schutz. Ihre Augen suchten in regelmäßigen Abständen nach etwas, bis ein lautes Grollen durch die Wolken hallte.
Als sie ihr Gesicht hob, um zum Himmel zu blicken, sah der Herr der Kutsche ein Lächeln, das ihn rührte
Sie war ein wunderschönes junges Mädchen, das blonde Haar zu einem einzigen Zopf gebunden, der auf ihrer Schulter ruhte. Wenn der Wind ihr ins Gesicht blies, strich sie mit ihren schlanken Fingern die widerspenstigen Haarsträhnen, die ihr Gesicht bedeckten, weg.
Trotz des starken Regens und des wolkenverhangenen Tages konnte er sie immer noch recht gut sehen
Ihre Gesichtszüge waren eher zart und gefielen ihm, und wenn er gekonnt hätte, wäre er zu ihr hinübergegangen, um mit ihr zu sprechen, aber er hatte andere Dinge zu erledigen. Dringende Angelegenheiten, die seine Aufmerksamkeit erforderten.
Als der Kutscher sah, dass sein Herr sich wieder auf seinen Platz setzte, fragte er ihn, wohl wissend, dass er nicht sofort eine Antwort erhalten würde: "Sollen wir gehen, Herr?"
Damien hauchte ein einziges Wort, "Ja", und warf einen letzten Blick auf das Mädchen, das ihm ins Auge gefallen war.
Er war es leid, so lange im Regen gestanden zu haben, und war dankbar, dass er ihre Reise in einen Unterschlupf fortsetzen konnte. Er zog eilig an den Zügeln, um die Pferde vorwärts zu treiben.
Penny wartete weiter im Regen, bis sie das Gefühl hatte, dass es schon zu lange her war, seit ihr Onkel und ihre Tante sie hier zurückgelassen hatten. Sie machte sich Sorgen und befürchtete, dass ihnen etwas zugestoßen war. Sie überlegte, ob sie nach ihnen suchen sollte, um sicherzugehen, dass es ihnen gut ging. Ihre Tante und ihr Onkel waren nicht mehr jung, und der Regen hätte sie ausrutschen und stürzen lassen können.
Bevor sie sich entscheiden konnte, sah sie durch den Regen eine Gestalt, die mit einem Regenschirm auf sie zuging. Es war ein Mann, der einen großen Mantel über dem Körper trug. Penny vermutete, dass es sich um den fraglichen Kunden handelte.
Er war spät dran!
Penny mochte das nicht, nur weil sie arm waren und andere sie behandeln konnten, wie sie wollten. Ihre Zeit war genauso wichtig wie die der anderen!
Der Mann kam auf sie zu, und als er nah genug war, schimpfte sie ihn aus: "Mister, es ist eine Stunde nach der vereinbarten Zeit. Wissen Sie denn nicht, dass das Gemüse wegen Ihrer Unachtsamkeit im Wasser einweichen wird? Sie werden für die Zeitverschwendung extra bezahlen müssen." Sie hob anklagend die Augenbrauen, um sich zu vergewissern, dass er verstanden hatte, was sie sagte.
Der Mann starrte sie an, seine schwarzen Augen musterten sie von oben bis unten, was ihr Unbehagen bereitete.
"Wo ist dein Onkel?"
Er hatte eine Narbe quer über seinen Mund, die sie misstrauisch machte.
"Wegen deiner Verspätung sind sie losgezogen, um dich im Regen zu suchen, aber sie sollten jeden Moment zurück sein. Sie sind Herr Joseph, nicht wahr?", erkundigte sie sich voller Misstrauen.
"Ja", sagte er und suchte die Umgebung ab, um sicherzustellen, dass niemand anwesend war;
Die meisten Dorfbewohner hatten sich unter ihre Häuser geflüchtet, um nicht durchnässt zu werden und sich ein Fieber einzufangen.
"Eure Waren sind hier. Bezahlen Sie, und Sie können sie mitnehmen." Sie klopfte auf den Sack mit Kartoffeln und Rüben, der in den Sack gestopft war.
Der Mann starrte sie an, ein Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab.
"Die Zahlung ist bereits erfolgt..."
Seit wann das denn? Penny warf ihm einen zweifelnden Blick zu, als sie über seine Behauptung nachdachte. Vielleicht vertraute der Mann ihrem Onkel, und sie hatten eine gemeinsame Geschäftsgeschichte mit ihm. So unwahrscheinlich das auch klingen mochte, es war technisch gesehen möglich - WHOA!
Plötzlich ergriff der Mann, anstatt den Sack neben ihr zu nehmen, ihr Handgelenk und zerrte sie zu sich heran.
"Was tun Sie da, Mister?!" Penny war erschrocken über diese plötzliche Veränderung. "Lassen Sie meine Hand los", sagte sie entschlossen und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er war zu stark.
Unfähig, sich von ihm loszureißen, hob sie eine verfaulte Karotte auf, die sie zuvor auf die Platte gelegt hatte, um sie später wegzuwerfen. Sie nahm sie in die Hand und stach sie ihm mitten ins Gesicht, so dass er vor Schmerz aufschrie. Instinktiv ließ er ihre Hand los.
Ohne zu zögern, schloss sie ihren Regenschirm und schlug ihm mit der Kante des Griffs so fest sie konnte auf den Kopf, bevor sie davon sprintete. Bei den zahllosen Pfützen, die den Boden bedeckten, war jeder Schritt, den sie machte, von einem großen Platschen begleitet. Mit einer Hand hielt sie sich am Vorderteil ihres Kleides fest, während sie wie wild durch die Straßen rannte.
Sie hörte größere und aggressivere Spritzer, die ihre Schritte verfolgten. Leider war der Angreifer hartnäckig hinter ihr her. Sie rannte mit aller Kraft, bog in Gassen ein und überquerte die kleinen Straßen, bis sie hinter einer Ecke eine große Säule fand, hinter der sie sich verstecken konnte.
Penny schnappte nach Luft. Es war lange her, dass sie das letzte Mal so verzweifelt gerannt war;
Das letzte Mal war es passiert, als sie von einer Kuh gejagt worden war. Sie hatte nichts getan, was das Rind verärgert hätte. Das Tier mochte sie ohne ersichtlichen Grund nicht und schien sie nur aus Langeweile zu verfolgen. Zu ihrer Freude und zum Entsetzen ihrer Tante wurde die Kuh vor zwei Monaten verkauft.
Als sie das plätschernde Geräusch hörte, das sich ihrem Versteck näherte, hielt sie sich den Mund zu, zog ihr nasses Kleid zwischen die Beine und betete, dass er die Säule passieren würde, ohne anzuhalten;
Sie spürte, wie ihr Herz gegen die Brust pochte.
Als der Mann anhielt, um zu sehen, wohin sie gegangen war, spähte sie vorsichtig über den Rand des Pfeilers. Diese Gasse führte zu einer Abzweigung in drei Richtungen, und aus der Sicht des Mannes hätte sie sich für jede von ihnen entscheiden können. Penny war es egal, für welche er sich entschied, solange es nicht die vierte Möglichkeit war, nämlich die Stelle hinter diesem Pfeiler!
Zum Glück wählte der Mann den zweiten Weg.
Penny zwängte sich aus ihrem Versteck und rannte zurück zum Ausgangspunkt, in der Hoffnung, dass ihre Tante und ihr Onkel inzwischen zurückgekehrt waren. Als sie die Ladenfront erreichte, waren sie immer noch nicht zurückgekehrt, so dass sie nicht wusste, was sie tun sollte. In Anbetracht der Tatsache, dass sie den Sack mit dem Gemüse nicht sehr weit tragen konnte und dass der Regen wahrscheinlich schon den ganzen Sack ruiniert hatte, beschloss sie, ihn hier zu lassen;
Da sie bereits durchnässt war, kümmerte sie sich nicht um den Regenschirm und machte sich direkt auf den Heimweg, wobei sie den Regen ohne Bedenken auf ihren Kopf und ihr Kleid prasseln ließ.
Nach einem Viertel des Weges hatte sie plötzlich eine böse Vorahnung. Sie hielt inne und drehte sich plötzlich um, um zu sehen, ob ihr jemand folgte, aber als sie niemanden hinter sich sah, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus. Als sie wieder nach vorne blickte, sah sie nur noch Herrn Joseph vor sich stehen. Keine Sekunde später kam seine Hand direkt auf sie zu, und sie wurde ohnmächtig.
Am Himmel grollte der Donner, der Wind drehte sich, und der Regen hörte endlich auf. In nur wenigen Minuten wurde ein junges Mädchen entführt, ohne dass es Zeugen gab.