Penny erwachte durch das Geräusch von Donner und Regen und versuchte, durch ihre schweren Augenlider zu sehen, bis sie die Form von Metallstangen vor sich erkennen konnte. Sie blinzelte einmal, dann zweimal, bevor sie ihren Oberkörper vom nassen Boden hochstemmte. Das kleine Fenster in der Wand ließ den Regen durch und bildete eine Pfütze im Raum.
Verwirrt darüber, wo sie sich befand, stand sie auf und sah sich um. Sie befand sich in einem geschlossenen Raum mit drei steinernen Wänden, Metallstäben an der vierten Wand und einem einzigen Fenster mit Metallstäben, die verhinderten, dass jemand hinein- oder hinauskam. Der Raum war viel kleiner als ihr Zimmer bei ihrer Tante.
Es gab keine Lichtquelle im Raum, aber vor ihr bemerkte sie Licht, das von einer Laterne, die auf dem Boden gestanden haben musste, durch die Gitterstäbe fiel;
Sie ging zum Geländer und suchte nach einem Ausweg. Als sie eine Tür fand, zog und drückte sie, so fest sie konnte, aber das Eisentor war verschlossen.
Sie versuchte sich zu erinnern, wie sie hierher gekommen war, aber das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war, dass sie nach Hause geeilt war und auf dem Weg dorthin Herrn Joseph begegnet war, bevor er sie niedergeschlagen hatte.
"Ist da draußen jemand? Hallooo!" rief Penny, ohne zu wissen, ob sie lieber eine Antwort hören wollte oder nicht. Sie wollte wissen, wo sie war und warum man sie hierher gebracht hatte, aber sie wusste, dass keine der Antworten sie beruhigen würde. "Hallo! Anya..."
"Hör auf zu schreien", kam eine verärgerte Stimme von hinten, die Penny fast zu einem überraschten Sprung veranlasste. Sie hatte nicht erwartet, dass noch eine weitere Person hier war. "Willst du mich in Schwierigkeiten bringen?"
Pennys Kopf ruckte zu einer Ecke des Raumes, wo die Gestalt einer Frau aus dem Schatten hervortrat.
Die Frau hatte feuerrotes Haar, das zu einem Zopf gebunden war, ähnlich wie bei ihr. Nur war Pennys Haar gepflegt und ihr Kleid nass, aber ordentlich. Im Gegensatz dazu konnte man das gesamte Erscheinungsbild dieser Frau nur als zerlumpt bezeichnen, die Farbe ihrer Kleidung war ein schmutziges, verblichenes Weiß. Abgesehen von ihrem Haar sah die fremde Frau in jeder Hinsicht durchschnittlich aus.
Penny sah sich im Raum um, um sicherzugehen, dass niemand sonst hier war, bevor sie sich wieder der Frau zuwandte, um Antworten zu erhalten;
"Miss, wo bin ich? Das muss ein Missverständnis sein..." Das plötzliche und hemmungslose Lachen der Frau unterbrach sie.
"Fräulein? Fräulein!"
Sie seufzte.
"Wie lange ist es her, dass mich jemand so angesprochen hat...?"
Die Frau musterte das junge Mädchen, das neben ihr gefangen gehalten wurde. Es war schon lange her, dass die Frau Besuch hatte. Der letzte war ein Junge gewesen, der so lange gekläfft hatte, bis er auf eine andere Ebene versetzt wurde.
"Wie heißt du, Mädchen?"
"Ich heiße Penelope ... aber die meisten nennen mich Penny."
Die Frau gestikulierte in den Raum, in dem sie gefangen gehalten wurden.
"Ich bin Caitlin, und dieser schöne Ort, den du hier siehst, gehört zum Sklavenhaus. Ihr befindet euch in einem der vielen Zellenräume, die uns Sklaven zugewiesen sind."
Penny runzelte die Stirn, als sie das hörte.
Das war unmöglich. Sie war keine Sklavin, wie konnte sie also in der Sklavenhalterei sein? Hatte ihr Entführer sie gleich nach der Entführung verkauft?
"Miss Caitlin, das ist alles ein Missverständnis. Sehen Sie, ich dürfte gar nicht hier sein." Soweit sie wusste, wurden Sklaven in der Regel gegen Geld als Handelsware verkauft. Es war eine der einfachsten und schnellsten Möglichkeiten, zu Geld zu kommen. Auch wenn man dadurch nicht reich wurde, half es dem Sklavenhandel, sich als Zwischenhändler am Leben zu halten und eine beträchtliche Provision von den Käufern zu erhalten.
Die Frau ging zurück in die dunkle Ecke, und jetzt, da Pennys Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah sie die Frau auf dem Boden liegen.
"Keiner von uns sollte hier sein. Zumindest die meisten von uns nicht, aber man kann den Leuten nicht trauen. Deiner Reaktion nach zu urteilen, weißt du nicht, wer dich verkauft hat, oder?"
"Ich weiß es!"
Wie konnte Penny das Gesicht und den Namen dieses erbärmlichen Mannes vergessen?
Sie war wütend
Caitlin sah sie anerkennend an. Für ein kleines Mädchen, das ohne Vorwarnung in die Sklavenanstalt geworfen worden war, war sie ein besserer Geist als die anderen, die diesen Ort betraten. Entweder war das Mädchen ein behütetes Kind, das wirklich nicht wusste, was hier vor sich ging, oder sie versuchte, ihre eigene Stimmung aufrechtzuerhalten.
"Es war ein Mann mit einer Narbe im Gesicht. Sein Name war Herr Jose - nein, Joseph. Er sollte einen Sack Gemüse von meiner Familie kaufen, aber weil er zu spät kam und es regnete, gingen mein Onkel und meine Tante los, um ihn zu suchen."
"Lass mich deine Geschichte für dich zu Ende erzählen. Dein Onkel und deine Tante kamen auch nach geraumer Zeit nicht zurück, aber der Mann, von dem du glaubst, dass er Joseph heißt, war da."
Selbst in der Dunkelheit erkannte Penny den gelangweilten Ausdruck auf Caitlins Gesicht;
Mit einem Seufzer fuhr sie fort: "Was Ihnen passiert ist, ist nicht ungewöhnlich. Herzlichen Glückwunsch! Sie wurden von Ihren Verwandten verkauft." Ihr satirischer Tonfall war wenig enthusiastisch und distanziert.
"Das würden sie nie tun!" Penny war zutiefst beleidigt, dass die Frau die Verwandten beschuldigte, die sie nach dem Tod ihrer Mutter aufgenommen hatten. "Es war dieser Mann, Joseph oder wie auch immer er heißt, der gefangen und gehängt werden sollte, weil er mich hierher gebracht hat!"
Wie viele Mädchen und Jungen hatten ähnliche Worte geschrien, in der Hoffnung, dass ihre Worte sie von diesem Ort retten könnten? Es waren immer die Jungen, die weinten und jammerten. Sie schrien nach denselben Leuten, die sie verkauft hatten, bettelten um Rettung, versprachen, ihr Verhalten zu ändern, und manchmal verknüpften sie ihre Worte mit Flüchen
Dieser Ort hatte Penny noch nicht beeinflusst, aber ihr Geist würde irgendwann gebrochen werden, da war sich Caitlin sicher. Sie würde ihren Atem nicht mit weiteren Erklärungen verschwenden. Die Realität würde sie irgendwann treffen, auch wenn sie nicht dazu beitrug.
"Miss Caitlin", kroch Penny zu ihr herüber und setzte sich neben sie, "gibt es eine Möglichkeit, von hier zu entkommen?"
Als Penny diese einfache Frage stellte, begann Caitlin unkontrolliert zu husten, bevor sie in Gelächter ausbrach. Sie hielt sich mit einer Hand den Bauch und mit der anderen die Augen zu, und es dauerte gut zehn Sekunden, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte. Sie setzte sich aufrecht, mit dem Rücken an die Wand gelehnt, und räusperte sich, was Penny dazu veranlasste, sich erwartungsvoll vorzubeugen.
"Glaubst du, ich bin hier, um die Landschaft zu genießen? Wenn ich wüsste, wie ich hier wegkomme, wäre ich nicht immer noch hier und würde in diesem stinkenden, kleinen Drecksloch verrotten."
Penny dachte nach, unbeeindruckt von ihrer Antwort. Sie presste ihre Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und sah Caitlin entschlossen an. "Gibt es einen Ausweg von hier?"
Die ältere Frau starrte das kleine Mädchen hart an, bevor sie ein einfaches Nicken erwiderte.
"Wenn du nach einem Ausgang fragst, dann ja. Hat nicht jedes Gebäude einen Eingang? Dieses hier hat eine einzige Tür, durch die sie die Sklaven rein- und rausbringen, normalerweise mit zwei Wachen am Eingang."
Pennys Schultern sackten in sich zusammen. Das war dasselbe wie zu sagen, dass es kein Entkommen gab.
In dieser Nacht konnte Penelope nicht schlafen. Sie dachte über ihre Situation und den Namen dieses Ortes nach: die Sklavenanstalt - ein Ort der Sklaven. Sklaven! Allein das Wort erfüllte sie mit Grauen und sie schloss gezwungenermaßen die Augen.
Sie wollte nicht hier sein und so enden wie diese Frau, die mit dem Rücken zu ihr auf dem kalten, harten Boden schlief und dieses Schicksal sorglos hinnahm. Niemand wollte eine Sklavin sein!
Penny wusste nur vage, dass die Sklavenhalterei weit weg von ihrem Onkel und ihrer Tante lag. Da ihre Verwandten keine eigenen Kinder hatten, hatte ihre Tante sie aufgenommen, um die Lücke in ihrem Leben zu füllen, weshalb Penny sich weigerte, mit dem Gedanken zu spielen, dass sie sie in die Sklaverei verkauft hatten. Zumindest versuchte sie es in den ersten Stunden, aber mit der Zeit hallten Caitlins Worte immer wieder in ihrem Kopf nach.
Penny war kein naives, kleines Mädchen
Sie hatte die Fähigkeit, mit Straßenhändlern zu feilschen, und wenn nötig, konnte sie sie auch bestehlen, ohne dass es jemand merkte. Noch wichtiger war, dass sie die Menschen normalerweise sehr gut einschätzen konnte. Da ihre Unterhaltungsmöglichkeiten begrenzt waren, vertrieb sie sich die Zeit damit, jeden Passanten zu mustern, der an dem kleinen Haus vorbeiging, das ihrem Onkel und ihrer Tante gehörte;
Aufgrund dieser Fähigkeit war sie Joseph gegenüber misstrauisch geworden, noch bevor er ihr Handgelenk ergriffen hatte. Aber ihr Onkel und ihre Tante...
Sie hatte Geschichten darüber gehört, wie die eigene Familie ihre Kinder an die Sklavenhalterei verkaufte, um eine gute Menge Silbermünzen zu bekommen, aber niemals hätte sie erwartet, dass ihre eigene Familie so etwas tun würde.
Wann haben sie das denn geplant?! Warum hatte sie das nicht bemerkt?
Penny starrte wütend auf die gegenüberliegende Wand.
Das Haus war klein und bestand aus einer Küche, einem Flur und einem Lagerraum für das Gemüse, das sie ernteten. Sie war immer mit mindestens einem von ihnen dort. Die Wände waren zu dünn, um auch nur ihr Flüstern zu verbergen, ganz zu schweigen von ihrer Verschwörung, sie zu verkaufen
War ein wenig Silber mehr wert als ihre Freiheit?
Die Wut, die ihren Höhepunkt erreicht hatte, wich langsam der Traurigkeit und dem Verrat, der sie übermannte.
Sie drückte ihre Knie fest an sich und sah zu dem vergitterten Fenster hinauf, das so weit oben war, dass sie es nicht erreichen konnte, selbst wenn sie auf Caitlins Schultern stand. Es ermöglichte ihr einen kleinen Blick auf den Himmel.
Sie dachte an ihre Mutter und vermisste sie sehr. Ihre Mutter hätte sie nie verkauft!
Als sie sah, wie ihre tote Mutter in einem Sarg zum Dorffriedhof getragen wurde, vergoss Penny unzählige Tränen und weinte die ganze Zeit. Wenn sie sich jetzt daran erinnerte, stiegen ihr die Tränen in die Augen, aber kein einziger Tropfen fiel, als sie sie zurückblinzelte;
Ihre Mutter hatte sie ganz allein aufgezogen. Ihr herzloser Vater hatte sie eines Tages verlassen, als sie noch ein Baby war, und war nie wiedergekommen.
In ihren Erinnerungen versunken, stützte Penny ihr Kinn auf ihre Knie. Während sie in die Ferne starrte, hörte sie draußen einen Schrei. Erschrocken und verängstigt hob sie den Kopf und runzelte die Augenbrauen;
Sie stand auf und ging zu den Eisenstäben, ohne sie anzufassen.
Die Gitterstäbe waren alt und verrostet, so dass sie sich fleckig und orange verfärbt hatten. Rote Filme von den Stäben, die von den vielen Monaten und Jahren, die vergangen waren, abgeblättert aussahen.
Sie trat etwas näher und ihr Herz zitterte, als ein weiterer Schrei ertönte. Es war ein schriller, schmerzhafter Schrei, der ihr äußerst unangenehm war. Die Frau hatte geschrien, als würde sie auf unerträgliche Weise gefoltert werden.
"Sie ist eine Sklavin..."
Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Caitlin nicht mehr auf der Seite schlief, sondern auf dem Rücken lag und die Hände auf den Bauch gelegt hatte. Sie runzelte die Stirn über ihre Antwort und blickte dann wieder auf den leeren Korridor vor ihr.
Penny konnte nicht anders, als im Flüsterton zu fragen: "Was machen sie mit ihr?"
Sie kniff die Augen zusammen, um das Ende des Flurs zu sehen, aber ihre Sicht war nicht in der Lage, die Dunkelheit zu durchdringen. Anhand der Sichtbarkeit des Nachthimmels und der Tatsache, dass niemand vorbeigekommen war, um nach ihnen zu sehen, nahm Penny an, dass es schon lange nach Mitternacht war. Warum sollte jemand um diese Zeit gefoltert werden?
"Sie foltern diejenigen, die sich daneben benehmen. Die Sklaven hier sind nichts anderes als Tiere, die von einem Bauern gezüchtet werden, um sie zu einem guten Preis zu verkaufen. Was du über die Sklavenhalterei da draußen gehört hast, kratzt nicht einmal annähernd an der Oberfläche", sagte die Frau mit ernster Stimme, während ein entmutigter Seufzer ihre Lippen verließ. "Ihr könnt euch nicht vorstellen, was hier drinnen vor sich geht ... die Sklavenhändler hier sind viel schlimmer als die, die uns hierher gebracht haben. Was du jetzt hörst, ist eine normale, tägliche Sache. Es gibt immer ein oder zwei von uns, die trotzig und unnachgiebig sind...", die Frau hielt inne und überlegte, ob sie den nächsten Teil sagen sollte, "...es sind immer die neuen Sklaven, die eine besondere Behandlung erfahren. Überlege es dir also zweimal, bevor du an Flucht denkst, Mädchen."
Diesmal kniff Penny die Augen zusammen, niedergeschlagen von dem, was sie gerade erfahren hatte. "Was wird passieren, wenn ich erwischt werde?" Sie hielt den Atem an und wartete auf eine Antwort von Caitlin. Die Schreie, die von draußen zu hören waren, füllten die Stille in der kleinen Zelle, in der sie sich befanden.
"Du wirst dir wünschen, der Gedanke wäre dir gar nicht erst in den Sinn gekommen.
Die Sklaverei in den vier Ländern, besonders hier, wo die reinblütigen Vampire die Kontrolle hatten, war ein legales und florierendes Geschäft. Die gesamte Industrie fand in der Gegenwart des Gesetzes statt, das vom Rat aufrechterhalten wurde.
Wenn Menschen verschwanden, wurde die Schuld oft den berüchtigten schwarzen Hexen zugeschoben, und das zu Recht. Sie entführten meist Männer, Frauen und Kinder für ihre Hexerei und andere persönliche Bedürfnisse.
Obwohl ihre Verwandten sie ausgetauscht hatten, hatte Penny beschlossen, nicht allzu lange hier zu bleiben.
Sie würde fliehen, und zwar bald.