Alle Prinzen und ihre ersten Ehefrauen wurden zum Abendessen mit dem König eingeladen. Als wir ankamen, begrüßte uns der König, und wir begrüßten ihn der Reihe nach; dann begrüßten wir uns untereinander. Während die Prinzen sich unterhielten und lachten (außer Lucian), starrten sich die Prinzessinnen nur an. Es herrschte eine Art Feindseligkeit zwischen ihnen.
Lucian ging nicht auf seine Brüder zu, sondern stand einfach neben mir. Auch sie schienen sich nicht für ihn zu interessieren. Er hatte mir vorhin erzählt, dass sie ihn nicht mochten, weil er der Sohn des Teufels war. Ich fragte mich, ob sie diese Art von Blasphemie wirklich glaubten. Warum hatte er gesagt, er wisse nicht, ob er wirklich der Sohn des Teufels sei?
Bevor mein Kopf vor lauter Fragen implodierte, wurde das Abendessen serviert und wir setzten uns an die uns zugewiesenen Plätze. Jeder Prinz saß neben seiner Frau. Der Kronprinz saß neben dem König, und sie unterhielten sich angeregt über irgendetwas und fuchtelten wild mit den Händen herum. Seine Frau Elsa sah mich ab und zu an. Ich fragte mich, was ihr Problem war? Sie war eigentlich sehr schön. Vielleicht die schönste von allen Prinzessinnen, mit ihrem lockigen blonden Haar und den himmelblauen Augen. Lucian und ich aßen schweigend unser Abendessen; er schien sich unwohl zu fühlen, und ich fragte mich, warum.
Eine Wache kam herein und flüsterte dem König etwas ins Ohr. Der König erhob sich. "Ich muss mich um einige Dinge kümmern, aber ich wünsche Ihnen einen guten Appetit", sagte er zurückhaltend und ging.
Der Kronprinz erhob sich von seinem Platz und hielt sein Weinglas behutsam in einer Hand. "Zuerst werden wir die Braut unseres kleinen Bruders begrüßen", sagte er. "Und dann", er brach ab und war in seinem berauschten Zustand offensichtlich nicht in der Lage, vollständige Sätze zu bilden,
"Und dann", machte der Prinz neben ihm da weiter, wo sein Bruder aufgehört hatte, "werden wir seiner Braut peinliche Geschichten über unseren kleinen Bruder erzählen." Die Brüder lachten. Sie mochten dies als Scherz gemeint haben, aber irgendetwas stimmte nicht. Ihr Lachen war nicht echt, es klang gestelzt und abscheulich. Ich spürte, wie Lucian sich unbehaglich neben mir bewegte. Der Kronprinz ging am Tisch entlang und stellte sich hinter den Prinzen und seine Frau, die vor Lucian und mir saßen.
"Ihr habt sicher das Gerücht über unseren Bruder gehört, dass er der Sohn des Teufels ist. Was haltet ihr davon?", fragte er mit grausamer Heiterkeit in seinem Ton. Ich konnte sehen, wie Lucian unter dem Tisch seine Fäuste ballte.
"Es ist, wie Ihr sagtet, Eure Hoheit, nur ein Gerücht." erwiderte ich. Ich weiß nicht, warum ich Lucian verteidigte, aber ich fühlte eine seltsame Beschützerrolle für ihn. Der Kronprinz warf mir einen prüfenden Blick zu, aber er war nicht bereit, aufzugeben. Wahrscheinlich dachte er über andere Möglichkeiten nach, seinen Bruder zu beleidigen. Dazu hatte er kein Recht.
"Ihr glaubt ihnen also nicht?", fragte er.
"Sollte ich, Eure Hoheit?" sagte ich in einem herausfordernden Tonfall, wobei meine Stimme von einer falschen Süße gefärbt war.
Der Prinz, der vor uns saß, fuhr fort: "Sogar seine Mutter wollte ihn nicht mehr, nachdem sie ihn zur Welt gebracht hatte." Ich konnte meinen Ohren nicht trauen. Wie konnte er so etwas Grausames über seinen eigenen Bruder sagen? Neben mir spannte sich Lucians ganzer Körper an, bereit, sich auf den Bruder zu stürzen, der uns beiden grausame Sticheleien zukommen ließ. Unter dem Tisch streckte ich meine Hand aus und legte sie sanft auf seine, in der Hoffnung, dass er innehielt und sein Handeln überdachte.
Lucian verstummte. Er hob seinen ungläubigen Blick zu meinen Augen empor, eindeutig überrascht von meiner Berührung. Ich schenkte ihm ein beruhigendes Lächeln, und intuitiv konnte ich erkennen, dass er sich deutlich beruhigt hatte. Als ich mich an seine Brüder wandte, war ich wütend. Ich kannte Lucian noch nicht lange, und ich wollte nicht mit ihm verheiratet sein, aber jetzt war er mein Mann, und das konnte ich nicht ändern. Ich hatte nur eine Möglichkeit: Diese Ehe musste funktionieren.
Sein Bruder sah mich berechnend an. Er muss geahnt haben, was ich dachte. "Nun, ich hoffe, er behandelt dich gut", sagte er langsam und wich zurück;
"'Gut' ist eine Untertreibung dessen, wie er mich behandelt", sagte ich steif, und seine Brüder warfen mir einen Blick zu. Enttäuscht? Lucian verschränkte seine Finger mit meinen unter dem Tisch, als würde er es gutheißen, dass ich ihn verteidigte.
***
In seinem ganzen Leben hatte sich nicht ein einziger Mensch so für ihn eingesetzt wie diese schöne Frau. Seine Frau. Eine Frau, die ihn kaum kannte und sich nicht um die Gerüchte kümmerte, die im Umlauf waren.
Sie hatte ihn mit ihrer Berührung überrascht und sein Herz mit ihren Worten und ihrem Lächeln zum Schmelzen gebracht. Sie hatte die Gerüchte über ihn nicht geglaubt, die sogar er manchmal über sich selbst glaubte.
Sie erreichten ihr Privatgemach und gingen hinein. Sie schien in tiefe Gedanken versunken zu sein. Er fragte sich, worüber sie wohl nachdachte.
"Ist alles in Ordnung?", fragte er.
"Ja! Ja, ich... kann ich nach draußen in den Garten gehen?" Sie schien gerne draußen zu sein, also beschloss er, sie aus dem Schloss zu führen. Ihre Augen funkelten, als er ihr sagte, dass er mit ihr nach draußen gehen würde.
Im Hof standen die Ställe, und er führte sie hinein zu Lucians eigenem Pferd, einem schönen Fuchs mit einem weißen Stern auf der Flanke.
"Kannst du reiten?", fragte er sie. "Nein", antwortete sie verlegen. "Dann solltest du mit mir reiten."
Er half ihr auf und sie setzte sich hinter ihn auf das Pferd. "Halt dich fest", sagte er.
Sie schien zu zögern, aber dann legte sie ihre Arme um seine Taille und hielt ihn leicht fest, fast ohne sich zu berühren. Sobald sie zu reiten begannen, wurde ihr Griff fester, und sie presste ihren weichen und warmen Körper gegen seinen Rücken.
"Fahre ich zu schnell?"
"Nein", aber ihr fester Griff um seine Taille sagte etwas anderes. Wie auch immer, er wurde nicht langsamer; er mochte das Gefühl ihrer Arme um seine Taille.