Alle um sie herum wurden absolut still.
Die Blätter der Bäume waren mit Reif überzogen und leuchteten selbst unter dem grauen Himmel gelb, blau, rot und gold. Obwohl der Nebel über den Boden rollte, sah sie umgestürzte, moosfeuchte Baumstämme herumliegen. Und irgendwo tief aus dem Wald hörte sie ein leises Summen ... einen Ruf ... eine mächtige Energie ... es vibrierte ... Anastasia fröstelte.
Als sie sieben Jahre alt war, hatten sich zum ersten Mal dünne papierne Flügel auf ihrem Rücken entfaltet. Transparent mit einem silbrigen Geflecht aus Pulslinien, die sich entlang des zarten Knochens gabelten, der sich an der Spitze wölbte, hatte sie sie unter der Anleitung ihres Kindermädchens langsam ausgebreitet. Und während sie sie ausbreitete, hatten die Pulslinien wie Blitze geflackert. Ihr Kindermädchen hatte vor lauter Freude gequiekt. Aber das war das letzte Mal, dass das passiert war. Aed Ruad hatte ihr mit seinem Schwert den Knochen ihres linken Flügels aufgeschlitzt und ihn dauerhaft beschädigt. Der Schmerz hatte sie bewusstlos werden lassen. Als sie aufwachte, war ihr Kindermädchen verschwunden... für immer. Drei Jahre später wurden ihre Eltern entthront und von Aed Ruad und Maple im himmlischen Gefängnis eingesperrt. Seitdem wartete sie auf eine Gelegenheit, diesem Grauen zu entkommen und Rache zu üben.
Jemand kam von hinten und packte sie am Oberarm. "Sammelt alles in zehn Minuten ein. Löscht das Feuer!", sagte er, während er sie mit der Schale in der Hand zur Kutsche zerrte. Der Nebel wälzte sich wieder um sie herum. "Lasst nichts zurück."
Ileus öffnete die Kutschentür und schob sie hinein, obwohl Nyles lautstark protestierte. Sie rannte hinterher, aber Ileus hatte die Tür geschlossen und versperrte ihr den Weg zum Einsteigen.
"Ich werde mit Mylady fahren!" Nyles protestierte. "Sie braucht mich."
Er deutete in Richtung Darla, die bereits alles zusammenpackte, und sagte: "Du reitest mit ihr!"
"Nein!" rief Nyles.
"Dann kannst du zurückbleiben", erwiderte er kalt.
"Was?", sagte sie erschrocken.
Ein Soldat kicherte über ihre missliche Lage und sie wusste, dass der Mann es ernst meinte. Sie drehte sich um und ging fluchend zu Darla und warf dabei ihre Schüssel.
Fassungslos über diese plötzliche Wendung der Ereignisse saß Anastasia ganz still in der Kutsche. Sie sah ihm zu, wie er ihnen half, alles wegzuräumen. Er hob die Baumstämme auf und warf sie in den Dschungel, als wären sie ein Spielzeug. Innerhalb weniger Minuten waren die Sachen schnell verpackt, und es sah so aus, als wäre dort nie etwas passiert.
Ileus kletterte in die Kutsche. Der Kutscher zog sofort an den Zügeln der Pferde und die Kutsche setzte sich in Bewegung.
"Was ist passiert?", fragte sie mit leiser Stimme.
"Ich vermute, dass Banditen in der Nähe sind. Das sind die Verrückten."
Eine Gänsehaut überzog Anastasias Körper, während ihr Verstand erstarrte. Ihr Gesicht wurde blass, und zum ersten Mal dachte sie, dass das, was Nyles gesagt hatte, wahr war - der Dunkle, der Pirat, die Banditen waren seine Leute.
Draußen hörte sie das Trappeln von Pferden. Sie öffnete die Fensterläden, um zu sehen, dass sich links ein Reiter befand. Der Feldweg musste sich verengt haben, denn der Reiter fiel zurück und ließ der Kutsche den Vortritt.
Als sie zu Ileus zurückblickte, sah sie, dass er sich mit geschlossenen Augen zur Seite lehnte. Anastasia fühlte sich unbehaglich, zog die Knie an und stemmte die Hände in die Seite. Sie rutschte in eine Ecke und zog die Beine hoch, um nach draußen zu sehen. Auch wenn es nicht viel zu sehen gab, gefiel ihr die Tatsache, dass sie nicht mehr in Vilinski war und jeder Atemzug den Geschmack der Freiheit hatte. Sie hoffte, dass sie es so schnell wie möglich nach Óraid schafften. Sie erinnerte sich daran, wie Iskra, ihre heimliche Mentorin in Vilinski, sie in der Kunst des Schwertkampfes unterrichtete und gesagt hatte: "Du wirst eine große Kriegerin sein, wenn du ohne deine eigenen Mittel kämpfen kannst. Der Geschmack der Freiheit wird tausendmal besser sein, wenn deine Flügel befreit sind." Während Iskra mit den Flügeln um sie schlug und sie von oben angriff, vereitelte sie seine Bemühungen vom Boden aus. Es war schwierig, aber sie hatte es schließlich geschafft, nachdem sie mindestens ein Dutzend Mal hingefallen war. Dabei hatte sie sich den linken Arm schwer verletzt und musste fünfzehn Tage lang einen Gips tragen. Es fiel ihr schwer, Maple zu erklären, wie sie sich verletzt hatte. Ihre Sicherheit hatte um ein Vielfaches zugenommen.
Anastasia schloss die Augen, als das Gesicht von Iskra in ihrem Kopf erschien. Iskra war ihr selbst ernannter Mentor nach dem Verschwinden ihrer Eltern gewesen. Er war Aed Ruads Vertrauter, aber er war ihm gegenüber nicht ganz loyal. Er war der Mann ihres Vaters und hatte den Auftrag erhalten, ihr die Kunst des Krieges beizubringen. Obwohl sie sie nie anwenden konnte. Denn ihre Cousins hatten gedroht, dass es schlimme Folgen für ihre Eltern haben würde, wenn etwas passierte.
"Du solltest wissen, wie man kämpft, Anastasia", würde er sagen. "Nicht, weil du es brauchst, sondern weil du die Prinzessin von Vilinski bist, und du weißt nie, wann du es brauchen wirst." Er brachte ihr den Umgang mit Dolchen bei - kleinen, gebogenen Dolchen, die, wenn man sie an einer bestimmten Stelle im Opfer drehte, dieses töten konnten. Sie war kurz davor, diesen Teil der Ausbildung zu beenden, als Aed Ruad irgendwie von Iskra erfahren hatte.
Anastasia hatte beobachtet, wie ihr Cousin Iskra im Hauptgarten des Palastes an einen Eisenpfahl gekettet und ihm Glied für Glied abgetrennt hatte, weil er so etwas hinter seinem Rücken getan hatte. Sie erinnerte sich, wie Iskra nicht einmal gestöhnt hatte, als Aed Ruad ihn verstümmelte. Er hatte Anastasia nur angesehen und ihr ein schwaches Lächeln geschenkt, als wolle er ihr mitteilen, dass es ihm ein Vergnügen sei, sie zu unterrichten.
Sie war ihm zu Hilfe geeilt und hatte dabei ein paar Wachen getötet. Sie hatte sich vor ihn gestellt, um ihn zu verteidigen, aber Maple und ihre Wachen hatten sie bald überwältigt. Für diese Tat wurde sie wochenlang angekettet, bekam nichts zu essen, wurde geschlagen und bedroht, bis ihr Geist zerbrach. Nein, bis sie dachten, ihr Geist sei gebrochen. Sie betrauerte den Verlust von Iskra. Sie liebte ihn wie ihren Vater. Nur dass er derjenige war, der ein Bote zwischen ihr und ihren Eltern war.