Ein scharfer und gefährlicher Mech nahm Gestalt an. Der Executioner und seine beiden Duplikate strahlten einen subtilen Heiligenschein aus, der das Ernten von Leben versprach. Als derjenige, der am nächsten zu seinen neu entworfenen Mechs stand, hatte Ves sogar den Eindruck, dass die Executioners jeweils die Präsenz des anderen verstärkten. Durch diese gegenseitige Verstärkung gewann Ves eine neue Erkenntnis über das, was er für den X-Faktor hielt.
"Ist das die wahre Ausprägung des X-Faktors?", fragte sich Ves still für sich. Er wagte es nicht, seine Gedanken laut auszusprechen. Er vermutete, dass er unbeabsichtigt einen Schleier über ein Geheimnis des X-Faktors gelüftet hatte. "Hätte ich nicht darauf geachtet, hätte ich dieses Gefühl einfach als emotionale Überwältigung abgetan."
Die Ungewissheit nagte noch immer an ihm. Ohne die Möglichkeit, das System zu öffnen und seine Auswertung zu lesen, konnte er nicht feststellen, wie weit er fortgeschritten war. Ves war auf das zuverlässige und präzise Feedback des Systems angewiesen.
"Was wird passieren, wenn ich ein komplettes Geschwader identischer Mechs baue? Wie stark wird ihre vereinte Präsenz sein?"
Eine solche Einheit brachte ein noch nie dagewesenes Maß an Einigkeit mit sich. Ves hatte keine Ahnung, wie sich das Zusammensein auf das Bewusstsein der Piloten auswirkte, vermutete aber, dass ihr Kooperationsniveau neue Höhen erreichte.
Er musste später damit experimentieren. Im Moment hatte Ves ein paar Mechs abzuliefern. Nur wenige Minuten vor Ablauf der großzügigen Frist von zehn Stunden machte er einen letzten Check, bevor er die Mechs losließ. Seine Rolle in der dritten Runde war beendet. Nun übergab er das Zepter an seinen Piloten.
Nachdem er seine Mechs fertiggestellt hatte, betrat er den deutlich leereren Warteraum, auf der Suche nach einem vertrauten Gesicht. Patricia stand an der Seite und hörte sich die Kommentare über die neuen Mechs an.
"Wie sieht es mit deinem Design aus? Bist du zuversichtlich?"
Ihr Blick wanderte zu ihm, als fragte er, ob die Galaxie groß sei. "Von fünfzigtausend Mech-Designern haben nur vierundzwanzig von uns es in die Endrunde geschafft. Glaubst du, dass jemand von uns einen Grund hat, kein Vertrauen zu haben?"
"Das ist ein gutes Argument." Ves sagte etwas verspätet. "Ich bin überrascht, dich in den Finals zu sehen. Ich bin auf die gleiche Schule wie du gegangen und habe nie gesehen, dass du etwas gelernt hast, das deine Fähigkeiten auf dieses Niveau hieven könnte."
"Ich könnte dasselbe von dir sagen. Es gibt kaum etwas in deiner Vorgeschichte, das darauf hindeutet, dass du in der Lage bist, mit den Absolventen des Leemar Institute of Technology mitzuhalten. Das ist eine der heiligen Stätten des Mech-Designs in diesem Sternensektor. Es verwirrt wirklich jeden, der Zeuge deines Aufstiegs wird."
Die beiden trafen eine unausgesprochene Vereinbarung, nicht weiter in die Gründe ihrer plötzlichen Verbesserungen zu forschen. Ves hatte keinen Zweifel, dass Patricia einige Geheimnisse verbarg. Vielleicht nichts so Drastisches wie ein System, aber doch etwas, das man nicht laut aussprechen konnte.
"Ah, ich sehe, die einfachen Leute haben sich versammelt, um darüber zu reden, wie sehr sie es lieben, im Schlamm zu wühlen." Eine scharfe Stimme schnitt von der Seite her ein.
Ves erkannte den sich nähernden Mann. "Wie nett von Ihnen, uns zu treffen, Herr Kurbanov. Ich wollte meinem Freund gerade erzählen, dass Ihr Mech beim ersten Schlag zusammenbrechen wird."
"Eine feine Prahlerei. Schade, dass du sie nie erhärten kannst." Lachlan schnaubte verächtlich. "Ich weiß nicht, warum das LIT es erlaubt, dass drittklassiger Pöbel wie du am Wettbewerb teilnimmt. Designer wie du betrachten immer noch alte Mechs als moderne Entwürfe!"
"Es ist ein Fehler, uns als rückständig zu betrachten, nur weil wir nicht so viel Zugang zu Ressourcen haben wie die Friday Coalition. Du wirst feststellen, dass wir in Bezug auf Geist und Entschlossenheit nicht schlechter sind."
Bevor Lachlan eine Retourkutsche ausspucken konnte, trat Barakovski von hinten an ihn heran und legte eine Hand auf seine Schulter. "Es gibt keinen Grund, dich zu blamieren, Lachlan. Lass deinen Mech deine Stärke beweisen."
"Du hast wie immer recht, liebe Cynthia." Lachlan schnaubte und drehte sich um. "Mein Brandmark wird sein Spielzeug mühelos zu Schrott verarbeiten."
Barakovski zuckte entschuldigend mit den Schultern, bevor sie Lachlan auf die andere Seite des Warteraums führte. Obwohl Ves keinen Retter brauchte, schätzte er ihre Fürsorge.
"Gibt es etwas zwischen dir und Barakovski?"
"Nein, überhaupt nichts. Wir haben uns erst in der dritten Runde der Qualifikation zusammengetan."
"Ich verstehe schon."
Sobald die Kommentatoren aufhörten, über die Mechs zu schwärmen, begannen die Duelle. Zwölf gleichzeitige Eins-gegen-Eins-Duelle begannen in den vorbereiteten Arenen.
Das Duell zwischen seinem Executioner und Lachlans Brandmark fand in einer zufällig ausgewählten Sumpfumgebung statt. Flache Tümpel mit abgestandenem Wasser umgaben moderat große Schlammhügel.
Mechs, die dieses komplexe Gelände durchqueren mussten, konnten instabile Standfestigkeit haben. Schnellere Mechs waren aufgrund der auferlegten Geschwindigkeitsgrenzen im Nachteil.
Im Gegensatz dazu bot die Vielzahl an Wasser hitzeabhängigen Mechs eine ideale Umgebung. Wasser ist ein ausgezeichneter Wärmeleiter. Mechs, die auf energieintensive Waffen wie Laserkanonen angewiesen waren, konnten ihre Waffen in rascher Folge abfeuern, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass ihre Lauf sich verformt.
Es stellte sich heraus, dass Lachlans Mech viele Laser benutzte. Vielleicht wusste Lachlan von Cadet Lovejoys Vorliebe für Schwerter und entwarf einen Mech, der auf Fernkampfüberlegenheit ausgelegt war. Seine Bemühungen führten zu einem ziemlich robusten mittleren Mech, der mit viel Feuerkraft versehen war.
"Das ist ein ziemlich top-lastiger Kanonier." kommentierte Ves und rieb sich die Augen. Er hatte nicht erwartet, dass ein solches Modell aus Lachlans Händen kommen würde. "Die Arme durch Kanonen zu ersetzen, ist eine sehr riskante Entscheidung."Patricia brummte interessiert, während sie das Design analysierte. "Sein Mech ist offensichtlich nicht dafür ausgelegt, sich gegen einen Gegner mit einer Nahkampfwaffe zur Wehr zu setzen. Es ist sinnvoll, Gewicht einzusparen und die Systeme für einen reinrassigen Fernkämpfer zu optimieren. So werden Frontline-Modelle konzipiert. Ich sehe, dass Lachlan sich für eine Karriere im Mech Corps rüstet."
Der Kanonier-Mech von Lachlan verzichtete auf humanoiden Arme. Stattdessen ersetzte er sie durch zwei große und schwere Laserkanonen. Die geraden, bedrohlichen Rohre konnten sich drehen und in einem weiten Bereich ausgerichtet werden.
Als ob das noch nicht genug wäre, hatte seine Brandmark auch zwei kleinere Laserkanonen auf den Schultern. Dank ihrer schlanken und leichten Bauweise waren sie in der Lage, sich bewegende Ziele leichter zu verfolgen als die großen, schwerfälligen Kanonen.
Da die Brandmark mit vier äußerst energiehungrigen Laser-Waffen ausgestattet war, trug der Mech auch eine Reihe von Anbauteilen, die den erschreckenden Energieverbrauch minimieren sollten. Der Mech hatte ein seltsames Rucksackmodul, das Lachlan offensichtlich selbst angefertigt haben musste.
Ves vermutete, dass es eine Kombination aus Energiespeichern und Kühlkörpern enthielt, um die Ausdauer der Brandmark zu erweitern. Die feuchte Sumpflandschaft bot dem Kanonier weitere Vorteile. Die Pilotin, Lisa Kwong, begann bereits zu grinsen, während sie ihren Mech und die reichlich vorhandenen Wasservorkommen mit Freude betrachtete.
Lovejoy hingegen verbrachte einige Zeit allein mit seinem neuen Mech. Ves hatte den Executioner völlig anders als seinen Sword Dancer konzipiert. Lovejoy musste sich die Eigenschaften seines neuen Mech einprägen und eine neue Strategie entwickeln, die seine Stärken nutzte.
"Das gefällt mir besser. Ich fand den Sword Dancer immer zu zierlich für meinen Geschmack." kommentierte Lovejoy, während er ein paar kräftige Schwünge mit dem schweren Schwert des Executioners übte. "Er ist ein bisschen langsam, aber ich kann damit umgehen."
Was der Executioner an Beweglichkeit einbüßte, machte er durch seine Kraft mehr als wett. Ein unbedeutenderer Pilot würde das zusätzliche Gewicht möglicherweise als Ballast betrachten. Ein guter Schwertkämpfer hingegen wusste, wie man diese Eigenschaften zu seinem Vorteil nutzten kann.
Nachdem er seine kurze Übung beendet hatte, hatte Lovejoy genug Vertrauen gesammelt, um aufzubrechen. Sein Executioner stapfte langsam durch das schlammige Terrain. Die Füße seines Mechs sanken in den schmutzigen Boden ein, wie ein dicker Mann, der in einen Pool springt. Der Schlamm spritzte überall hin und der Mech grub sich tief ein. Jedes Mal, wenn der Mech seinen Fuß hob, entstand ein saugendes Geräusch, als ob der Schlamm sich unbedingt an seinem Gegenstück festhalten wollte.
"Das ist ekelhaft.", spuckte Lovejoy, während sein Mech schwierig durch das sumpfige Gelände navigierte. "Hoffentlich muss ich nicht überall herumkriechen, um meinen Gegner zu finden."
Jeder, der die Top 24 erreichte, war eine Macht, mit der man rechnen musste. Er studierte kurz die Tabelle mit den anderen Piloten und wusste, dass er jetzt Lisa Kwong gegenüberstand. Als Top-Pilotin hatte Kadettin Kwong sich als Scharfschützin einen Namen gemacht. Ihre Zielgenauigkeit, sowohl im Cockpit als auch außerhalb, beeindruckte jeden an der Akademie.
"Wenn ich noch den Sword Dancer steuern würde, könnte ich mich nicht aus diesem Kampf herauswinden. Die zusätzliche Panzerung des Executioner ist viel nützlicher gegen eine Meisterschützin wie Kwong."
Seine Strategie war einfach. Sobald er den Mech von Kwong erspähte, würde er so viel Energie wie möglich auf seine Flugsysteme lenken und die Distanz verkürzen, ohne sich um irgendwelche komplizierten Ausweichmanöver zu kümmern. Er musste diesen Kampf so schnell wie möglich beenden, um Kwong daran zu hindern, ihre Fernkampffähigkeiten zu nutzen.
Seine Sensoren gaben ein Signal, als sie einen Kontakt ausmachten. Der Mech von Kwong war in einer tiefen Pfütze, der bis zu den Knien im Wasser stand. Der großzügige Kontakt mit dem Wasser half dem Mech, sich von aufgestauter Hitze zu befreien.
Der Brandmark hatte den Executioner schon etwas früher entdeckt. Als ein Mech, der für den Kampf auf mittlerer und großer Distanz gebaut wurde, wurde seinen Sensoren und Zielsystemen viel Aufmerksamkeit geschenkt. Lachlan hatte die Programmierung des Zielsystems persönlich angepasst, um seinen Vorteilen durch die verbesserte Hardware gerecht zu werden.
Die ersten Schüsse trafen den Executioner mit Lichtgeschwindigkeit. Beide Laserkanonen nahmen ohne viel Kalibration oder Testfeuer den Executioner ins Visier. Die Zwillingsimpulse trafen den mittelgroßen Mech mit einem riesigen Blitz aus Hitze und Licht. Seine Brust trug bereits die geschmolzenen Narben des Einschlags. Hätte die Rüstung nicht zusammengedrückt werden, müssten die Explosionen sicherlich die Rüstungsplatten in Schlacke verwandelt haben.
Die zweite Salve kam nur zwei Sekunden später. Eine solche Feuerrate war höchst gefährlich, aber Kwong hatte keine Bedenken, einen Mech bis an seine Grenzen zu treiben, vor allem, wenn er nur für einen einzigen Kampf konzipiert war.
Daher strebten beide Piloten aus verschiedenen Gründen ein schnelles Ende des Kampfes an. Kadett Lovejoy kam dem Wunsch nach, indem er seinen Mech aus dem unwirtlichen Sumpf abhob und direkt auf die Brandmark zustürmte.
"Du bist erledigt, Lovejoy!" Kwongs Stimme dröhnte aus ihren Lautsprechern, als ihr Mech einen weiteren präzisen Angriff startete. "Das ist meine ideale Umgebung! Gib einfach zu, dass du besiegt wurdest!"
"Ich werde deinen Mech zerstücken, bevor du deine Energiezellen leerst!"
Das Flugsystem des Executioner arbeitete so hart, wie sein begrenzter Rahmen es zuließ. Der Mech war recht schwer und konnte nur begrenzt Leistung erbringen. Lovejoy stellte fest, dass er viel mehr Treffer hinnehmen musste, als er ursprünglich dachte.
Sogar die kleineren an der Schulter montierten Laser des Brandmark feuerten auf ihn. Die simulierte Temperatur in Lovejoys Kapsel begann zu steigen.
Im Gegensatz dazu drehte der Brandmark seine Beine um 180 Grad und lief rückwärts, während er weiterhin gezieltes Feuer austeilt. Kanoniere rüsteten ihre Mech oft mit solchen Modifikationen aus, allerdings erst in späteren Generationen. Lachlan muss viel Zeit in die Agentur investiert haben, um sicherzustellen, dass sein Mech präzise blieb.
Zwei Laserstrahlen trafen seinen Mech mit beunruhigender Genauigkeit. Egal, wie Lovejoy seinen Mech bewegte, das Beste, was er erreichen konnte, war, die Einschläge zu verteilen, damit sie nicht durch einen konzentrierten Bereich brennen. Momentan funktionierte das, aber seine Frontpanzerung war begrenzt, ob komprimiert oder nicht.
Der Executioner verschränkte die Arme und versuchte, seine verwundbare Brust vor weiterem Schaden zu schützen. Da die Rüstung an den Armen dünner war, dauerte diese Taktik nur etwa zwölf Sekunden. Er brauchte die Arme noch, um das Schwert zu schwingen.
"Er ist zu weit entfernt. Ich kann nicht lange genug durchhalten, um nahe genug heranzukommen", stellte Lovejoy fest, während er mit Ausdruck kämpfte. "Zu viele Laser. Zu viel Distanz. Kwong lässt einfach nicht nach."
Das Wasser um die fliehende Brandmark begann zu kochen, als der Kanonier versuchte, so viel Hitze wie möglich abzuleiten. Die Oberfläche der Brandmark war heiß genug, um ein Ei zu braten, aber irgendwie wurde der überhitzte Mech nie so heiß, dass seine Systeme ausfielen. Er konnte die von ihm erzeugte Hitze kaum aushalten, aber das genügte, um den Executioner abzuschießen.
In Lovejoys Herzen stieg Frustration auf. "Endet mein Weg ins Finale so schnell?"