Ein auf Fernkampf spezialisierter Mech, der seine Gegner oft erfolgreich zerstört, wenn er bereit ist, den Preis dafür zu zahlen. Lisa Kwong schaltete alle Sicherheitsvorrichtungen ab, um den Brandmark so viele Laser wie möglich abfeuern zu lassen. Laserstrahlen unterschiedlicher Intensität durchschnitten in rasanter Abfolge die Luft.
Als Vernichtungsmaschine zeigte der Brandmark keine Schwächen. Seine Feuerkraft erreichte nahezu die Größe eines schweren Mechs und seine Wärmeableitung war selbst ohne das umgebende Wasser exzellent. Solange Kwong ihren Mech nicht noch weiter belastete, konnte so ein gut gebauter Mech nicht zusammenbrechen.
Kadett Lovejoy versuchte, eine Lösung zu finden. Sein Executioner konnte diesem Lasersturm nicht lange standhalten. "Ich bin erst auf halbem Weg und mein Mech nähert sich bereits der Belastungsgrenze! Es gibt nichts in Sicht, was ich als Deckung nutzen könnte!"
Das sumpfige Gelände bot keine besonderen Merkmale, die die Laser hätten blockieren können. Es gab keine Hügel, keine Bäume und kaum Sträucher. Angesichts der Kraft der Laserkanonen könnten nur die stärksten Bäume die größeren Laserstrahlen zerstreuen.
Da ihm keine andere Wahl blieb, konnte Lovejoy nur auf das Opfern von Teilen seines Mech zurückgreifen. Zunächst verstärkte er die Leistung seines Flugsystems, bevor er die Beine seines Mech anhob. Die Laser brannten sich in kürzester Zeit durch die Sohlen seines Mech. Selbst als die aufeinanderfolgenden Strahlen die Beine in Schlacke verwandelten, gelang es ihm, die kritischen Teile des Mechs abzuschirmen.
Diejenigen, die diesen Kampf verfolgten, zeigten großes Verständnis für diesen drastischen Schritt. Einen Mech in dieser Position in der Luft zu halten, erfordert ein hohes Maß an Kontrolle, um dieses heikle Gleichgewicht zu wahren. Wenn der Executioner von einem kinetischen Projektil getroffen werden würde, würde er sofort das Gleichgewicht verlieren und fallen.
Zum Glück für Lovejoy war der Brandmark mit einer speziellen Laserausrüstung ausgestattet. Seine Laserstrahlen sahen zwar bedrohlich aus, bestanden aber im Wesentlichen aus reiner elektromagnetischer Strahlung, ähnlich einer Taschenlampe, die eine Tür öffnet. Die Tür könnte schmelzen, wenn der Strahl konzentriert genug ist, aber es benötigt eine enorme Energie, um eine Tür durch reine kinetische Kraft zu öffnen.
Lovejoy nutzte diese grundlegende Tatsache aus, indem er in einer höchst instabilen Position rücksichtslos nach vorne flog. Selbst als die Füße auseinanderfielen, besaß der Henker noch immer eine beträchtliche Menge an Beinpanzerung.
"Es ist wirklich ein Glücksfall, dass ich einem Laser-Mech mit einer flugfähigen Maschine gegenüberstehe. Wäre ich nur mit einer Pistole ausgerüstet, würde ich in einer Sackgasse landen."
Die Ungewissheit, was einem Mech-Piloten bei seinem nächsten Einsatz begegnen könnte, brachte sie oft um den Verstand. Viele Piloten schieden letztendlich aus den Mech-Piloten-Akademien aus, weil ihnen die Anpassungsfähigkeit fehlte. Ein qualifizierter Pilot war jederzeit und überall zum Kampf bereit, gegen jeden erdenklichen Gegner. Even against a ludicrous mech such as the Pterodactyl, Lovejoy still insisted up to the very end.
Sogar gegen einen lächerlichen Mech wie den Pterodactyl trug sich Lovejoy weiterhin aufrecht.
Das Anheben der Beine während des Fluges war eine geniale Lösung, die aber ihren Preis hatte. Da sich die Beine langsam auflösten, musste Lovejoy seine Flugkünste bis an die Grenze ausreizen, um das Gleichgewicht zu halten. Ein fliegender Mech könnte sein Gleichgewicht ohne den Ballast der Beine nicht so leicht halten. Wenn er schlecht gehandhabt wurde, könnte sich der Executioner wie ein Kreisel drehen.
"Das ist lächerlich!" rief Kwong aus, während sie einen Laser nach dem anderen ausstieß. "Wieso fällst du nicht endlich um?!"
"Gebe deinem Konstrukteur die Schuld, weil er sich zu sehr auf die Laser konzentriert hat!"
Der Abstand schloss sich innerhalb weniger Augenblicke. In letzter Sekunde drehte sich Lovejoy um seinen Mech und streckte sein Schwert mit beiden Händen aus.
Der Brandmark versuchte, zur Seite auszuweichen, aber Lovejoy hatte bereits darauf geachtet und seinen Schwertgriff angepasst. Die breite und tödliche Spitze bohrte sich direkt in die rechte Seite des Brandmark-Torsos. Seine gut behandelte Panzerung bog sich augenblicklich gegen die Wucht eines fliegenden Mechs, der mit voller Geschwindigkeit weiterflog.
Wie ein geschmolzenes Messer durch Butter, impalierte das Schwert den Brandmark mit Leichtigkeit und trennte viele wichtige Teile. Der Rest des Executioner-Rahmens prallte gegen den Brandmark, was beiden Mechs schwere Aufprallschäden zufügte. Dennoch, ein Großteil der Kraft war in das Schwert geflossen, so dass seine Spitze aus dem Rücken des Brandmark herauskam.
"...SCHNITT!" brüllte Lovejoy, während sein beschädigter Mech versuchte, so viel Kraft wie möglich aufzubringen, während er noch in der Luft war.
Das Flugsystem des Executioner hatte bisher Wunder vollbracht und den Mech in der Luft gehalten. Als Lovejoy die gesamte Energie abschaltete, begannen die Überreste des Mechs zu fallen, während er sein Schwert fest umklammert hielt.
Die Klinge des Schwertes schnitt den hilflosen Brandmark gnadenlos auf wie ein Schlachtermesser. Das massive Schwert spaltete seinen unteren Rumpf und durchtrennte das Cockpit und die Triebwerke.
Die Menge jubelte bei dem kurzen, aber intensiven Aufprall. Die Kommentatoren überschütteten Lovejoy kurz mit Lob für seine gekonnte Flugsteuerung, bevor sie sich wieder den anderen Duellen zuwandten.
Ves atmete tief durch. Er hatte sein erstes Duell gewonnen. Obwohl das Terrain den Mech seines Gegners begünstigt hatte, gelang es Lovejoy irgendwie, das Blatt zu wenden. Wäre es nicht für sein Flugsystem gewesen und hätte der Brandmark sich nicht vollständig auf die Laser verlassen, wäre das Match vielleicht anders verlaufen.
"Das... das ist nicht möglich! Es ist so viel Wasser! Wie konnte es meinem Brandmark gelingen, diesen primitiven Mech abzuschießen?!"
Und so fiel ein weiterer Darling aus Leemar. Lachlan Kurbanovs Reise an die Spitze hatte ein jähes Ende gefunden. Die beiden anderen Exemplare des Brandmark waren zum Recyceln bestimmt.
Sein Verlust an Gelassenheit brachte seine Schule in Verruf. Viele Zuschauer, die sich in der Nähe des Warteraums aufhielten, beobachteten seinen wahnhaften Abstieg in die Ungläubigkeit. Diejenigen, die ebenfalls in Leemar studiert hatten, schüttelten nur den Kopf. Obwohl sie den Absolventen ihrer Schule bevorzugten, war es seine Schuld, dass er zu schwach war.
"Manchmal frage ich mich, ob das Einzelduell-Format nicht fehlerhaft ist." Bemerkte Ves zu Patricia, als er sich von Lachlans Anzeige abwandte. "Es ist ein reines Würfelspiel, ob das Gelände deinen Mech bevorteilt oder ob er seinem natürlichen Gegner gegenübersteht."
Patricia lächelte, während sie ihren Blick auf ihren schweren Mech gerichtet hielt. Viele der Duelle fingen gerade erst an.
"Die Duelle sollen nie fair sein. Sie sollen ausschlaggebend sein." Patricia stellte schließlich fest. "Der Pilot muss nur darüber nachdenken, wie er die ihm zur Verfügung stehenden Werkzeuge einsetzen kann. Werkzeuge, die du ihnen großzügig zur Verfügung gestellt hast. Schließlich, wofür sind wir hier, wenn nicht Mech-Entwerfer?"
Ein Mech-Designer kämpft nicht gegen den Feind auf dem Schlachtfeld. Stattdessen arbeiten sie hinter den Kulissen. Sie sind nicht allwissend und können die Zukunft nicht vorhersehen. Alles, was sie tun können, ist so viele Informationen wie möglich zu sammeln und ihre Entwürfe nach den von ihren Kunden gesetzten Parametern zu erstellen.
Die erste Runde der Duelle endete nach wenigen Momenten. Die meisten Mechs standen sich in Bezug auf Design und Flugfähigkeiten gleichwertig gegenüber. Jeder Pilot wollte Ruhm erlangen, und selbst die Verlierer kämpften, als ginge es um ihr Leben.
Nur zwölf Entwürfe blieben übrig. Überraschenderweise konnte auch Patricias schwerer Mech einen Sieg erringen. Zusammen mit Ves waren sie alles, was von den so genannten Walkers übrig war. Wie Barakovski stammten auch die übrigen Überlebenden aus privilegierten Verhältnissen.
"Das ist interessant! Beide unserer exotischen Gäste kommen aus der Hellen Republik!" bemerkte die Kommentatorin mit leuchtenden Augen. "Sie waren sogar in derselben Schule in derselben Klasse! Könnte es sein, dass sich zwischen den beiden etwas Besonderes zusammenbraut? Ist das das Geheimnis ihres Erfolges?"
Sowohl Ves als auch Patricia wandten sich verlegen ab. Sie waren lediglich Bekannte. Bevor er ihr in Leemar begegnet war, konnte er nicht einmal behaupten, ihr Freund zu sein.
Nach diesem kurzen Moment der Heiterkeit begannen die zweiten Duelle. Laut der Klammer musste Ves gegen einen bekannten Namen antreten. Einen, dem er aufgrund ihrer gemeinsamen Erfahrungen gar nicht begegnen wollte."Es scheint, als würde das Schicksal entscheiden wollen, wer besser ist." sagte Barakovski grinsend. "Ich freue mich schon auf unser Duell."
"Dein Cineron mag schnell sein, aber mein Henker ist keine Schnecke."
"Wir werden sehen."
Barakovski hielt sich, im Gegensatz zu einigen anderen Konstrukteuren, gerne an ein einziges Design, wann immer sie konnte. Sie bevorzugte leichte Mechs und versuchte stets, einen Plänkler oder einen Belästiger zu entwerfen. Mit zehn Stunden Zeit verfeinerte sie ihre letzte Iteration bis zur Perfektion. Ves hatte großen Respekt vor Barakovski, so dass sogar er sich weigerte, zu erraten, ob sein Mech als siegreich hervorgehen könnte.
Als der Cineron auf dem generischen städtischen Schlachtfeld auftauchte, galoppierte er sofort los. Der leichte Mech zeigte eine ordentliche Geschwindigkeit, war jedoch mit einer luxuriösen Waffenausstattung versehen. Seine Arme trugen zunächst ein Paar Handgelenk-Laserkanonen, die auf leichte Mechs zugeschnitten waren. Anstelle von Schulterhalterungen führte das Cineron ein Paar erhitzter Messer.
"Warum keine Schulterhalterungen?" fragte Ves.
Barakovski zuckte gleichgültig mit den Schultern. "Mein Mech ist ausgezeichnet für einen Hinterhalt mit einem Messerpaar. Warum sollte ich das Gleichgewicht meines Mechs mit einem Paar Schulterhalterungen ruinieren? Dann könnte ich genauso gut ein paar Steine an sein Gestell hängen."
Ihre Worte deuteten darauf hin, dass der Cineron schneller sein könnte. Sein Henker konnte zwar fliegen, aber das Flugsystem konnte den schwertkämpfenden Mech nicht so schnell vorantreiben wie einen reinen Sprint-Mech.
Der Henker navigierte behutsam durch die verlassenen Straßen der Innenstadt. Verlassene Flugautos und umgestürzte Gebäude machten es Lovejoy schwer, seinen Gegner schnell zu finden. Glücklicherweise begünstigte das Gelände Mechs wie den Henker trotz der Unordnung. Mit reichlich Deckung konnte er von Haufen zu Haufen springen, falls er erneut auf den Brandmark treffen würde. Er würde nie wieder Teile seines Mechs opfern müssen.
Da sich beide Mechs nicht versteckten, fanden sie sich schließlich nach einigen Minuten in der Gegend. Nachdem er erkannt hatte, dass der Henker sich nur auf sein Schwert verließ, griff der Cineron aggressiv an und feuerte seine Laserkanonen aus mittlerer Entfernung ab.
"Ich bin keine Zielscheibe!" brüllte Lovejoy, als er vollständige Leistung in das Flugsystem seines Mechs pumpte.
Der Cineron wurde überrascht, konnte aber schnell reagieren, indem er weg sprintete. Nachdem er seine Geschwindigkeit gesteigert hatte, konnte der Mech problemlos den Abstand zum wild verfolgenden Henker halten. Der Pilot lenkte geschickt an den Hindernissen vorbei und richtete dabei sein gesamtes Feuer auf ihn.
Lovejoy knirschte mit den Zähnen, als er erneut mit Lasern beschossen wurde. "Ist das alles? Verglichen mit dem, was ich in meinem letzten Duell durchmachen musste, sind deine Schüsse nur ein Kratzer auf meinem Lack!"
Ein leichter Mech konnte es nicht mit der Feuerkraft eines mittleren Mechs aufnehmen. Die Handgelenkshalterungen sorgten für eine gleichmäßige Feuerrate, aber die Genauigkeit ließ zu wünschen übrig. Barakovski ging zu viele Kompromisse ein, als sie sich für am Handgelenk befestigte Laser entschied. Diese waren exzellent darin, einen Mech über die Zeit hinweg auseinanderzunehmen.
Der Henker beabsichtigte nicht, zum Sandsack des Cineron zu werden. Der Mech belastete sein Flugsystem über seine vorsichtigen Einstellungen hinaus. Der schwerere Mech begann den leichten Mech einzuholen.
Allerdings hatte der Cineron, im Gegensatz zum Brandmark, eine Überraschung parat. Ein Modul auf seinem Rücken öffnete sich und ließ einen feinen Nebel von Partikeln in die Luft frei.
Ves sprang von seinem Sitz auf. "Partikel-Ejektor!"
Seine bekannte Nebelparder-Variante nutzte diese spezielle Form der aktiven ECM, daher war er mit ihren Auswirkungen vertraut. Der Henker verlor den Cineron aus den Augen. Nach ein paar Sekunden Flug verließ er die sensorenblockierende Wolke.
"Wo bist du?" Lovejoy fragte sich, als er sein Flugsystem abschaltete, bevor es zu schmelzen begann. Während sich sein Mech von der Anstrengung abkühlte, hielt er seine Sensorsignale und seine Umgebung genau im Auge.
Nachdem er keine Spur des Cineron gefunden hatte, kam er zu dem Schluss, dass der Mech immer noch in der Wolke versteckt war. Der Cineron nutzte die Partikelwolke rein als Fluchtmechanismus.
"Wenn du glaubst, dass es hilft, mich zu blenden, dann denk nochmal nach."
Sein Henker trat entschlossen in die Wolke. Die Partikel hatten sich bereits über die gesamte Straße verteilt, was es schwierig machte, dem Cineron zu begegnen. Lovejoy schloss dennoch seine Augen und versuchte, den Aufenthaltsort seines Gegners mit seinen anderen Sensoren zu bestimmen.
Nachdem einige Sekunden vergangen waren, erhob der Schwertkämpfer-Mech plötzlich sein Schwert und schlug nach links. Die Klinge traf nichts als leere Luft.
Unterdessen flogen zwei Laserstrahlen knapp über seinen Kopf hinweg. Der Cineron zielte absichtlich auf die Sensoren.
Dieses Katz- und Maus-Spiel dauerte über zwei Minuten. Der Cineron war ebenso blind wie der Henker und konnte nur dann genau feuern, wenn sein Ziel nah genug kam. Dies gab Lovejoy die Chance, das Blatt zu wenden. Ein paar Mal kratzte sein Schwert sogar an der Oberfläche der dünnen Panzerung des leichten Mechs.
"Diese Wolke wird nicht ewig halten!" bemerkte Lovejoy. Er wollte seinen Gegner anspornen. "Ich bin schneller als du. Je länger du dich hier herumtreibst, desto mehr kühlt mein Flugsystem ab. Kannst du es dir leisten, den ganzen Tag zu warten?"
Der Cineron kam von hinten. Gerade als der Henker herumwirbelte, um den Mech in zwei Hälften zu zerlegen, sprühten die Handgelenke des Cineron Funken.
"Verdammt!"
Ein gewaltiger Blitz traf den Henker und brachte ihn zum Stillstand. Der Cineron zahlte auch einen Preis für den Angriff, aber erholt sich viel schneller. Expertenhaft holte der Cineron seine erhitzten Messer hervor und stürzte sich auf den gelähmten Mech, bereit, ihn aufzuschlitzen.
Mit dem nahenden Untergang versuchte Lovejoy verzweifelt, seinen Mech zu bewegen. "BEWEG DICH! SCHNEIDE!"
Gerade als das erste Messer in die Brust eindrang, erwachte der Henker wieder zum Leben. Obwohl der Mech viele seiner Systeme nicht mehr mit Strom versorgte, waren diese ziemlich robust. Ves legte stets großen Wert auf die Unversehrtheit seines Mechs. Seine Sorgfalt zahlte sich aus, da der Henker gerade wieder zu Kräften kam, als der Cineron seine tödlichen Hiebe ausführen wollte.
"SCHNEIDE!"
Das Schwert schwang ein einziges Mal.
Barakovski schloss ihre Augen.