"Herzlichen Glückwunsch zu deinem Sieg, Ves. Du hast ihn dir verdient." sagte Barakovski schließlich, während sie stillschweigend ihre Fassung wiedergefunden hatte. "Dein Executioner ist ein beeindruckend widerstandsfähiger Mech."
Alle, die am Duell teilnahmen, applaudierten für seine Errungenschaft. Der Executioner hatte sich in Rekordzeit von den Auswirkungen des Blitzschlags erholt. Es blieb fraglich, ob Mechs von anderen genauso reagieren könnten. Nur außergewöhnliche Konstrukteure wie Carter Gauge erreichten dieses Niveau.
Zwar fehlte Ves das überbordende Talent eines Carter Gauge, doch er bewies schließlich seinen Wert. Niemand redete mehr schlecht von ihm in seiner Gegenwart. Die anderen Designer, welche alle milliardenschwere Investments genossen, blickten auf ihn wie auf einen verborgenen Tiger.
Nachdem Barakovski verloren hatte, wurde sie von zwei Begleitern von der Bühne geführt. Sie würde am Ende zurückkehren auf das Siegerpodest, doch momentan standen nur die Gewinner im Rampenlicht. Nachdem er ihr zum Abschied zugewinkt hatte, ging er zu Patricia und sah in die Arena hinab, wo ihr Mech einen heftigen Kampf führte.
Beim Blick auf Patricias unerschrockenen schweren Mech, welcher eine Rakete nach der anderen abfeuerte, konnte Ves dem feindlichen Hybridritter nur bedauern. Seine fragilen kinetischen Schultermontagen waren bereits unter einem Regen von hochexplosiven Raketen zerstört worden. Momentan hielt er kaum noch an seinem zerfetzten Schild fest, während gebündelte Salven von kinetischen Raketen auf seine Oberfläche einschlugen.
"du hast einen sehr interessanten Weg gewählt. Hast du keine Angst, dass dein Mech nutzlos wird, sobald er alle seine Raketen abgefeuert hat?"
"Genau wie dein Design auf ein Schwert setzt, bin ich überzeugt, dass mein Mech jeden Gegner alleine mit seinen Raketen besiegen kann. Bis zu einem gewissen Punkt muss man einfach seinem Können vertrauen."
Ves nickte auf ihre Worte hin. Ein Mech, der ausschließlich rund um ein Waffensystem konzipiert ist, muss keine unangenehmen Kompromisse eingehen. Beispielsweise versuchte der Hybridritter, der gerade unter Beschuss stand, Fern- und Nahkampffähigkeiten in einem einzigen Paket zu vereinen. Damit verschwendet er eine Menge Kapazität, die hätte verwendet werden können, um seine Panzerung oder seine Geschwindigkeit zu stärken.
Flexibilität hatte ihren Nutzen, aber Stärke übertrumpfte alles.
Es war vorhersehbar, dass der hybride Ritter zusammenbrechen würde, sobald sein Schild zerfiel. Seine Panzerung hielt einiges aus, aber Patricias schwerer Mech hatte noch genügend Reserven. Letztendlich besiegte er den Ritter mit etwa zwanzig Prozent Restkraft.
Ves musste zugeben, dass Patricia ein wagemutiges Design gewählt hatte. Ihr Mech verfolgte nur eine einzige Strategie: So viele Raketen wie möglich abfeuern, bevor der Feind die Lücke schließt. Die meisten anderen Mechs, die von den Finalisten entworfen worden waren, ignorierten Artillerie-Mechs komplett aufgrund ihrer geringen Anzahl in Einzelkämpfen.
Ein normaler Artillerie-Mech mag in einem Duell kaum eine Bedrohung darstellen, aber ein Mech mit dem Patricia-Design ist anders. Offensichtlich hat sie die Raketen-Ladungen optimiert, was dazu führte, dass die hochexplosiven Raketen doppelt so stark waren und die kinetischen Raketen dreimal so viel Kraft lieferten.
Patricia zahlte dafür nur, indem sie ihre maximale Reichweite reduzierte, was in der kleinen Arena nicht so relevant war. Die Raketen verloren auch einen Großteil ihrer Manövrierfähigkeit und Verfolgungsfähigkeit. Der Pilot musste seine Raketen sorgfältig ausrichten, um sicherzustellen, dass sie das Ziel trafen. Schnellere Mechs hatten eine größere Chance, das Raketen-Feuer zu überstehen.
Nach dem Ende der zweiten Duelle blieben nur noch sechs Konstrukteure übrig. Ves betrachtete diejenigen, die bislang überlebt hatten. Außer Patricia erkannte er keinen der anderen vier, aber sie alle repräsentierten das Beste, was die Friday Coalition zu bieten hatte.
Es war kein Zufall, dass die drei besten Absolventen des Leemar Institute of Technology es so weit geschafft hatten. Sie waren alle hervorragende Genies, die fast auf eine Stufe mit Absolventen der unteren Klassen einer durchschnittlichen erstklassigen Einrichtung gestellt werden konnten. Jeder zufällige Absolvent einer Top-Einrichtung konnte in der Industrie eines Zweitklassen-Staates eine Revolution auslösen, was hohe Anerkennung bedeutete.
"Es besteht immer noch eine gewisse Distanz zwischen mir und Edwin McKinney." Ves seufzte reumütig, als er sich daran erinnerte, wie unglaublich geschickt das Genie seine Fähigkeiten zur Schau stellte.
Edwin war es wirklich gelungen, das "Drachentor" zu durchlaufen und die Ketten seiner bescheidenen Herkunft abzuwerfen, falls diese jemals vorhanden waren.
Vor dem Start des dritten und letzten Duells betrat Professor Marshall noch einmal die Bühne. Sie schaute stolz auf jeden der verbleibenden Designer. "Ihr alle könnt stolz sein. Egal, wer gewinnt oder verliert, ihr habt alle den Gipfel des Mech-Designs in eurer Altersgruppe erreicht."
Sie hob eine Hand und eine Projektion tauchte auf. "Unser Open Competition erlaubt jedoch nur drei Finalisten. Ich habe mit den Meistern gesprochen und sie haben alle bestätigt, dass den Gewinnern ein Ausbildungsplatz garantiert wird."
Diese Nachricht traf das Publikum wie eine Bombe. Eine solche Aussage bedeutete, dass alle sechs genug Qualifikationen besaßen, um unter einem renommierten Meister zu lernen.
"Davon abgesehen, liegt es an eurem Glück."
Dies bedeutete, dass die Verlierer dieser letzten Runde möglicherweise nicht ausgewählt wurden, selbst wenn sie die richtigen Qualifikationen besaßen. Niemand wusste, warum die Meister diese Entscheidung trafen. Vielleicht wollten sie einfach keinen Designer aufnehmen, der gegen einen anderen Lehrling verloren hatte.
"Wie beim letzten Mal erhalten die drei Gewinner der Endrunde einen besonderen Preis. Bestaunen Sie unsere neueste Innovation!"
Die Projektion löste sich schließlich auf und zeigte ein Modell eines kleinen Raumschiffs für interplanetare Reisen. Ein paar technische Daten überlappten die wichtigsten Teile des hundert Meter langen Schiffes. Die beeindruckenden Daten weckten schnell das Interesse derer in der Schifffahrtsindustrie.
"Unser Institut hat ein neues Raumschiff entwickelt, welches ideal für persönliche Reisen ist. Die Arkon Mark I ist das fortschrittlichste Schiff dieser Serie. Sie ist mit den neuesten Fortschritten in FTL-Präzision ausgestattet und kann große Strecken durch den Weltraum springen. Trotz ihrer kompakten Größe kann ihr Frachtraum bis zu vier Standardcontainer oder zwei verpackte Mechs aufnehmen."
In der Praxis bedeutete dies, dass das Schiff nur einen Mech in Bereitschaft halten konnte. Die Arkon wurde offensichtlich mit dieser Funktion im Auge entwickelt. Viele kleinere Schiffe und Yachten hatten nicht genug Platz, um einen Mech in Bereitschaft zu halten.
Ves wusste ein wenig über Schiffe. Ein Schiff wie die Arkon enthielt genug exotische Materialien, um ein Dutzend Mechs zu bauen. Der Preis dieses Schiffes könnte definitiv die meisten Milliardäre in der Bright Republic ruinieren.
"Sogar wenn ich keinen Nutzen für dieses Schiff habe, könnte ich es für ein Vermögen verkaufen."
Die reine Vorstellung von der Menge an Credits, die er dafür bekommen könnte, ließ seine Augen vor Gier rot werden. Verlieren war keine Option. Er musste es unter die finalen drei schaffen.
Der Arkon Mark I verfügte über Geschwindigkeit, Panzerung, Reichweite und Komfort. Der einzige Haken war, dass sowohl der FTL-Antrieb als auch der reguläre Motor mit hochwertigem Treibstoff betrieben wurden, was extrem leistungsstark, aber auch teuer war. Die Regierungen hielten das Angebot solcher Treibstoffe unter strenger Kontrolle.
Diejenigen, die das Luxusmodell als Kurier oder Frachtschiff nutzen wollten, schüttelten den Kopf. Selbst in einem wohlhabenden Land wie der Friday Coalition waren die Betriebskosten nur schwierig zu bewältigen, besonders in einem wenig rentablen Geschäft wie dem interstellaren Frachtverkehr.
Auch Ves musste einen Haufen Kredit abdrücken, wenn er das Schiff für einen Ausflug nutzen wollte. Angesichts seiner zukünftigen Karriere war es jedoch nicht unmoralisch, ein schnelles und gut gepanzertes Schiff zu erwerben - besonders, wenn er es umsonst bekommen konnte.
Nach ihrer Rede zog sich Professor Marshall zurück und machte Platz für die finalen Kämpfe.
Gemäß der Staffelung trat Ves gegen einen Elite-Kämpfer aus einer anderen Institution der Carnegie-Gruppe an: Felix Tremor, der seinen Weg durch zahlreiche Konkurrenten, darunter viele Genies aus Leemar, erkämpft hatte.
Sein Mech, der Handshake, war hervorragend im Sniping, konnte aber auch im Nahkampf gut mithalten. Sein Pilot, Xandra Ribeiro, konnte alle Stärken des Mechs nutzen, da sie ein Allrounder war.
Lovejoy wartete geduldig im simulierten Cockpit seines inzwischen bekannten Executioners. Nach zwei kurzen, aber intensiven Kämpfen hatte er eine enge Beziehung zu diesem Modell aufgebaut. Auch nach dem Zerstören zweier identischer Mechs hieß ihn der dritte immer noch willkommen, als wäre er ein Kriegspferd, das sich mit seinem Ritter wiedervereinigt.
Die Belohnungen für Mech-Piloten waren zwar nicht so großzügig wie die der Mech-Designer, aber sie erhielten dennoch ein anständiges Vermögen und Prestige. Wenn Lovejoy das nächste Gefecht gewinnen würde, könnte er einen bleibenden Eindruck in der Geschichte hinterlassen und noch viele Jahre gefeiert werden. Seine Arbeitsaussichten würden sicherlich ins Unermessliche steigen.
Nach einer kurzen Anpassungsphase entfaltete sich das finale Schlachtfeld zu einer leblosen Mondlandschaft. Die geringe Schwerkraft ließ seinen Mech bei jedem Schritt hochschnellen, was glücklicherweise jedoch die Belastung des Flugsystems reduzierte und es dem Mech ermöglichte, mühelos herumzufliegen.
Dennoch traute sich Lovejoy nicht, zu viel Energie abzweigen. In dieser nahezu Vakuum-Umgebung wurde die Wärmeableitung der Mechs reduziert.
Insgesamt günstigte das Gelände stark den Executioner. Wenn der gegnerische Mech ein Lasergewehrschütze sein sollte, hätte er es wirklich schwer.
"Wo ist er?" überlegte sich Lovejoy, als er die stille Landschaft absuchte. "Dieser Kerl hat wirklich Geduld."
Er durchkämmte die halbe Schlachtfeld, doch er fand nichts. Gerade als er überlegte, sein Suchmuster zu ändern, schrien seine Instinkte ihn an. Er aktivierte sein Flugsystem - doch seine Reaktion kam zu spät.
Ein hochleistungsfähiges kinetisches Projektil riss in das Bein des Henkers hinein. Große Teile der Panzerung spritzten in die Entfernung, als der Schlug in den betroffenen Bereich einschlug und das Bein augenblicklich jegliche Funktionalität verlor.
"Xandra!" rief Lovejoy, als er ihre Position anpeilte. Ohne auf den Schaden zu achten, drückte er seinen Mech vorwärts.
"Tut mir leid, Reddy, aber die Finalrunde gehört mir!" antwortete die Frau und feuerte eine weitere Kugel aus der Railgun des Handshakes ab. Ihre Waffe erzeugte eine ordentliche Menge an Wärme, jedoch nicht so viel wie ein Laser.
Das zweite Projektil durchdrang den Executioner, der beständig seitlich auswich. Eine große Furche tauchte in seiner Seitenpanzerung auf und entblößte das Innenleben gegenüber dem Vakuum.
Der Handshake feuerte in aller Ruhe weitere Geschosse ab. Seine schwere Railgun hatte eine enorme Durchschlagskraft, benötigte jedoch eine beträchtliche Zeit, um die Kondensatoren aufzuladen. Bis der Executioner herankam, konnte Xandra nur ein halbes Dutzend Geschosse abfeuern.
Alle Geschosse trafen den Schwerstkämpfer-Mech. Trotz seiner größten Bemühungen konnte er nur einen fatalen Treffer vermeiden. Zwei Geschosse prallten auf die Brust und brachten den Energiereaktor des Executioners zum Stottern. Wäre der Mech nicht so gut gepanzert gewesen, hätte das zweite Geschoss den Mech töten können.
Als Lovejoys Mech die Distanz minimierte, warf Xandra entschieden die Railgun weg und holte einen Speer hervor. Ihr mittlerer Mech stand bereit, um seine Attacke abzufangen.
Ihre Waffen prallten aufeinander. Der Handshake konnte die Attacke des Executioners erfolgreich abwehren. Seine vorbereitete Haltung absorbierte einen beachtlichen Teil der Kraft hinter der Kollision.
Für den Executioner führte der Fehlschlag dazu, dass er zur Seite flog. Lovejoy kämpfte, um seinen Mech zu stabilisieren. Das verkrüppelte Bein und die reduzierte Schwerkraft erschwerten es ihm doppelt, das Gleichgewicht seines Mechs wiederzugewinnen.
"Hast du Probleme mit dem Reaktor?" verspottete Xandra, als sie die schwankende Energieleistung des Executioners bemerkte. "Dein Mech könnte jeden Moment ausfallen!"
Die unregelmäßigen Energieausbrüche deuteten auf weitere Probleme hin. Lovejoy las schnell den Schadensbericht und wusste, dass sein Mech nur noch begrenzte Zeit hatte. Die Railgun hatte praktisch die halbe Brust des Executioners durchdrungen. Nur seine gutentwickelten internen Systeme und zahlreichen Redundanzen erlaubten es dem Mech, ein Minimum an Funktionalität beizubehalten.
Aber selbst wenn sein Mech nur noch auf Sparflamme lief, zeigte Lovejoy das nicht. "Selbst wenn mein Mech nur noch halb so gut ist wie deiner, kann ich dich immer noch bezwingen. Vergiss nicht, wer dir das Schwertkampf beigebracht hat!"
"Das ist schon ewig her! Ich habe seitdem enorm dazugelernt!"
Während Lovejoy sich nur kurz ablenken ließ, bevor er sich vollständig auf das Schwertkampf konzentrierte, versuchte Xandra, alles Mögliche zu meistern. Sie hatte in so gut wie jeder Kategorie einen weitaus besseren Abschluss erreicht als jeder andere an der Akademie. Ehrlich gesagt, war ihr Speerangriff nicht viel schlechter als Lovejoys Schwertangriff.
Doch diese kleine Kluft könnte auch eine Schlucht sein. Als Lovejoy seinen instabilen Mech in den Griff bekam und seine Gegnerin entschieden angriff, drängten seine schweren Schwertschläge den Mech von Xandra zurück. Er verließ sich stark auf sein Flugsystem, um seinen Mech voranzutreiben und seinen Angriffen Gewicht zu verleihen.
Wäre der Funken sprühende Energiereaktor nicht gewesen, hätte er Xandra an ihre Grenzen bringen können. Aber jetzt musste Lovejoy Abstand halten, falls sein Mech die Kontrolle verlor. Xandra ergriff sogar wieder die Initiative, als sie sein Zögern bemerkte und das Tempo der Kollisionen aggressiv erhöhte.