Dies Duell zwischen dem Executioner und dem Handshake erstreckte sich über hundert Auswechslungen. Der Schwertkämpfer-Mech setzte sehr viel Kraft in seine Angriffe, während der Spear-Wielding-Mech die vorhersehbaren Angriffe mit Leichtigkeit abwehrte oder ablenkte.
Schweiß tropfte von Lovejoys Stirn, als er verzweifelt einen Weg zum Sieg suchte. Sein beschädigter Energiereaktor begann mehr Rauch zu produzieren, je mehr er den Executioner beanspruchte. Für einen Mech, der in nur zehn Stunden konstruiert worden war, beeindruckte seine relative Stabilität das Publikum.
"Die Rüstung ist nicht die beste, die ich je gesehen habe, aber ihre Integrität ist erstklassig für einen so jungen Konstrukteur."
"Wer ist der Designer? Larkinson? Sagt mir nichts."
"Bright Republic? Was für ein Niemandsland kann nicht nur einen, sondern gleich zwei Designer hervorbringen, die es bis ins Finale geschafft haben?"
Niemand hatte eine Ahnung, warum Ves und Patricia beide aus dem Nichts aufgetaucht waren und zahllose Wunderkinder von den renommiertesten Institutionen der zweiten Klasse besiegt hatten. Gab es etwas im Wasser in der Bright Republic? Züchteten sie heimlich eine Gruppe von Halb-Alien-Hybriden? Keiner wusste es, aber die Leistung der beiden übertraf bereits ihre Denkkapazität.
Dennoch favorisierte die Mehrheit der Zuschauer im Duell zwischen Ves und Felix den Letzteren. Nicht nur sein Hintergrund war besser, sondern auch sein Mech war eine wunderbare Maschine.
Selbst Ves wollte in Felix' Kopf eindringen, um herauszufinden, wie er den Handshake auf sowohl Railguns als auch Speere spezialisiert hatte. Hybride Mechs bevorzugen normalerweise die eine oder andere Waffe. Ves erkannte jedoch auf subtile Weise, dass der Handshake mit seiner Schussgenauigkeit und seiner Speerführung mehrere Rekorde brechen könnte.
"Keiner der letzten Sechs ist schwach." stellte Ves mit einem Lächeln fest.
Wenn sein Mech gegen Felix' Werk verlor, hatte er nichts zu beanstanden. Der einzige Nachteil war, dass er sich einen Fehltritt nicht leisten konnte, wenn er sich fast schon an der Ziellinie befand.
Es stand zu viel auf dem Spiel. Er hatte schon viele Persönlichkeiten beleidigt. Der Gedanke allein, wie der Pilot von Gauge auf mysteriöse Weise Selbstmord begangen hatte, ließ Ves unruhig schlafen. Nur wenn er dieses letzte Duell gewann und sich einem Meister als Lehrling anschloss, konnte er die Katastrophen vermeiden, die er ständig heraufbeschwor.
Deswegen unterstützte er Lovejoy weiterhin, auch als das Publikum sich abwandte, um die anderen Duelle anzuschauen. Das Match schien jede Spannung verloren zu haben.
Als Designer wusste Ves, wie viel der Executioner aushalten könnte. Der Schwertkämpfer-Mech war widerstandsfähiger als er aussah. Solange sein Pilot sich weigerte aufzugeben, hatte er immer noch eine Chance zu gewinnen.
Der Executioner ließ nach, als seine Leistung für einen Bruchteil einer Sekunde stotterte. Obwohl sich Lovejoy schnell erholte, gelang es Xandra noch, einen Speerstoß zu landen. Die Spitze des Speers bohrte ein Loch in einen Arm, wodurch dieser das Gewicht des Schwertes nicht mehr tragen konnte.
Lovejoys Mech hatte bereits eine faire Menge an Kratzern angesammelt, doch dieser Angriff ging darüber hinaus. Mit jedem lähmenden Schlag nahm die Leistung seines Mechs weiter ab.
Nur wenige Augenblicke später schlug der Handshake mit dem Griff des Speers auf die Brust des Executioners. Der kinetische Aufprall konnte den beschädigten Mech nicht lahmlegen, gelang es aber, die verwundbaren inneren Mechanismen aufzurütteln.
Das Problem, mit dem Lovejoy konfrontiert war, war, dass er nicht an Xandras Verteidigung vorbeikam. Der Handshake verwandelte sich in ihrer Hand in einen Igel. Bei jedem Versuch zu schlagen musste er befürchten, gepikst zu werden.
"Es ergibt keinen Sinn, auf Nummer sicher zu gehen." stellte Lovejoy nach einem weiteren ergebnislosen Versuch fest. "Ich muss meinen Mech gegen ihren setzen."
Der Konstrukteur seines Mechs hatte sich darauf konzentriert, seine Kraft und Widerstandsfähigkeit zu maximieren. Gegen den auf Kontrolle ausgelegten Handshake konnte der Executioner unmöglich das Spiel bestimmen.
Ein Ausbilder hatte ihn einst eine wichtige Lektion gelehrt. "Wenn du das Spiel verlierst, dann wirf das Brett um."
Er hatte seine Ausrichtung aus den Augen verloren. Sein Mech war nicht dazu bestimmt, den Handshake wie eine scheue Katze zu streicheln. Solch eine Taktik führte nur zu einer schrittweisen Niederlage.
Sobald Lovejoy seine Perspektive änderte, besserte sich seine Stimmung. Er verdrängte seine Angst vor einem Verlust. Er wollte gewinnen, anstatt zu versuchen, eine Niederlage zu vermeiden.
"Es bleibt nichts anderes übrig, als alles auf eine Karte zu setzen. Wenn ihr Speer meinen Mech trifft, dann soll es so sein, solange mein Schwert den Schmerz austeilen kann."
Er förderte langsam seine Aggression, bis sie in seinem Kopf fast überkochte. Sein Mech verstärkte seine Gedanken. Beide Absichten stimmten überein.
Sogar Xandra nahm eine Veränderung wahr. Der ramponierte und geschlagene Mech vor ihr stoppte seine absteigende Tendenz. Sie erhöhte den Druck, um zu unterbrechen, was auch immer Lovejoy vorhatte.
Statt den nächsten Speerstoß zu blocken, ließ der Executioner ihn kühn die Seiten seines Unterkörpers zerkratzen. Für einen kurzen Moment knickte der Motor ein, aber der Mech erlangte schnell seine Energie zurück. Der verwundete Mech drängte weiter nach vorne und setzte mit einem vernichtenden Überhandhieb sein Schwert ein.
Von der Offensive überrascht, handelte Xandra entschlossen. Ihr Mech ließ den Speer los und sprang zur Seite, wodurch das Schwert sein Ziel verfehlte. Obwohl sie den Schaden abwenden konnte, fühlte sie sich nicht besser. Ohne einen Speer verlor ihr Mech viel von seiner Reichweite und Hebelwirkung.
Für Lovejoy wurde die Leistung seines Mechs noch unbeständiger. Neben seinem Leistungsreaktor musste er auch auf seine Triebwerke achten. Glücklicherweise drang der Speer nicht tief genug ein, um seine Kernfunktionen zu beeinträchtigen.
Mit einem langsamem Griff zog der Executioner den Speer heraus und hielt ihn über seiner Schulter.
In der Zwischenzeit zog sich der Handshake, der seine Hauptwaffe verloren hatte, von dem Executioner zurück und rannte zu seiner heruntergefallenen Railgun. Als er die Waffe erreicht hatte, verlangsamte er sein Tempo, um die große, aber zerbrechliche Waffe aufzuheben. Selbst wenn der Executioner den Handshake aufhalten wollte, war es zu spät.
Das war es, was Xandra dachte, bis der Executioner den gekürzten Speer auf ihren Mech warf. Der Handshake hatte gerade angefangen, nach unten zu greifen und konnte sich nicht mehr rechtzeitig neu orientieren.
Der geworfene Speer traf seine Schulter, konnte aber nicht durch seine Rüstung durchdringen. Obwohl der Handshake kritischen Schaden vermied, brachte der Aufprall ihn aus dem Gleichgewicht und veranlasste seine Hand, die Railgun zu verfehlen.
Lovejoy hatte seinen Mech bereits nach vorne gestoßen, nachdem er den Speer geworfen hatte. Als sein Mech nahe genug heran kam, hatte der Handshake seine Waffe gerade rechtzeitig aufgehoben und seine Kondensatoren aufgeladen.
Xandra wusste, dass sie nicht auf eine volle Ladung warten konnte. Gerade als der Executioner auf ihren Mech einschlug, feuerte sie ihre Railgun ab, als sie nur zu 39 Prozent geladen war.
Die Kugel traf genau den beschädigten Leistungsreaktor des Mechs und verursachte einen Notabschaltung des Mechs.
Bevor sein Mech seine Energie verlor, leitete Lovejoy die gesamte verbleibende Energie des Mechs in einen einzigen himmelerschütternden Hieb. Angetrieben durch den Vorwärtsschwung des Mechs prallte das Gewicht des Schwertes schließlich auf den Kopf des Handshake und schnitt seinen Hals herunter. Das massive Schwert verursachte viele Systemausfälle und störte die Steuerungssysteme des Mechs.
Für einen Moment standen beide Mechs still.
Xandras Mech erholte sich zuerst. Der erlittene Schaden war schwerwiegend, aber nicht tödlich. Unglücklicherweise steckte das Schwert noch in seinem Oberkörper.
Statt zu versuchen, sich wegzubewegen und seine Wunden zu verschlimmern, hob der Handshake seine Railgun. Der Mech drückte den Lauf gegen den Rumpf seines deaktivierten Gegners und lud die Waffe auf.
Ein Prozent, zwei Prozent, drei Prozent. Die Ladung sammelte sich langsam an. Hätte es den letzten Angriff nicht gegeben, hätte die Railgun nur wenige Sekunden gebraucht, um eine ausreichende Ladung zu erreichen. Im Moment versuchte Xandra, die Energieübertragung zu beschleunigen.
Der Executioner kam wieder zum Leben. Der Mech hatte vielleicht seinen Leistungsreaktor verloren, aber Lovejoy fand einen Weg um die Situation herum, indem er die Energiespeicher seines Mechs direkt anzapfte. Das war ein extrem zerstörerischer Prozess, da der Energiereaktor normalerweise die hochaktive Energie regulierte.
Die direkte Durchflutung des Mechs mit dem Inhalt der Energiezellen führte dazu, dass seine internen Mechanismen in Sekunden überhitzten. Der Mech hielt bestenfalls ein paar Sekunden durch, bevor alle seine Energiekanäle schmolzen.
Der Executioner brauchte nur zwei Sekunden, um das Schwert zu drehen und es tiefer in den Handshake zu stoßen. Sein stotterndes Flugsystem schob den Mech und sein Schwert vorwärts. Im letzten Moment, bevor der Mech ausbrannte, bewegte er sein Schwert plötzlich nach unten, vorbei an dem verwundbaren Leistungsreaktor.
Die Spitze des Schwertes riss durch die schwache Hülle um das Cockpit herum und halbierte das ausgeklügelte Modul, das es erlaubte, den Mech fernzusteuern.
Nach den von Leemar aufgestellten Regeln stellte die Zerstörung des Moduls den Tod des Piloten dar. Es gab kein Zurück mehr.Henker verlor unmittelbar nach dem tödlichen Schlag all seine Kraft.
Die meisten Zuschauer hatten die dramatischen letzten Augenblicke des Duells verfolgt. Als klar wurde, dass Henker länger durchhielt, erhoben sie sich von ihren Stühlen und applaudierten der spektakulären Leistung des Mechs. Ves, Lovejoy und Henker hatten sich alle selbst übertroffen und einen hart umkämpften Sieg errungen.
Ves schloss seine Augen und genoss den Applaus. Obwohl die meisten Menschen ihre Anerkennung für Lovejoy's unglaubliche Leistung zeigen wollten, trug Ves ebenso zum endgültigen Triumph seines Mechs bei. Während die meisten Designer darauf konzentrierten, die Rüstung oder Waffen ihrer Mechs zu verbessern, war sein Mech sowohl strukturell fest als auch widerstandsfähig gegen Schäden.
"Nun, ein Teil davon, warum ich mich so sehr auf das Innere konzentriere, ist, weil ich keine andere Wahl habe. Meine Grundlage in der Legierungskompression ist noch zu schwach."
Das könnte sich in der Zukunft ändern. Nachdem er so viele seiner Kollegen beobachtet und herausgefordert hatte, verstand Ves besser, wie andere ihre Fähigkeiten entwickelten. Er war schon allein mit dieser Ernte zufrieden.
Nachdem die anderen Duelle zu Ende gegangen waren, blieben drei Finalisten als Sieger des offenen Wettbewerbs von Leemar übrig.
"Unser erster Sieger ist Ves Larkinson aus der Hellen Republik. Seine Alma Mater ist die Technische Universität Rittersberg. Zusammen mit Kadett Reddy Lovejoy hat er den Gipfel dieses Wettbewerbs erreicht!"
"Unsere zweite Gewinnerin ist Patricia Schneider, die ebenfalls ein Gast aus der Hellen Republik ist. Sie besuchte sogar dieselbe Klasse wie Herr Larkinson an der Rittersberg! Was für ein Zufall!"
Die gemeinsame Herkunft der beiden rückte wieder in den Vordergrund. Sie haben beide unzählige Genies übersprungen, um an diesen Punkt zu gelangen. Doch niemand konnte einen überzeugenden Grund dafür finden. Sie besiegten einfach jeden Gegner, der sich ihnen in den Weg stellte.
Viele ihrer Siege waren hart umkämpft, was den Zuschauern half, ihren Erfolg zu akzeptieren. Wenn sie zu strahlend performen würden, könnte man meinen, sie seien entführt und durch jemanden wie Carter Gauge ersetzt worden.
Glücklicherweise für die Schule sicherte sich Marcel Westkerke aus Leemar den letzten verfügbaren Platz. Nach einem mühsamen Verschleißkampf überlebte Westkerkes Mech schließlich seinen Gegner. Die LIT konnte ihre Ehre wahren.
Als sich der Lärm gelegt hatte, richtete sich das Scheinwerferlicht auf die Meister, die auf einem erhöhten Podium saßen. Die fünf Meister diskutierten hinter einer schallneutralisierenden Barriere heftig miteinander.
Während dieser Zeit kehrten alle anderen Mech-Designer, die die dritte Runde erreicht hatten, auf die Bühne zurück. Er nickte Barakovski zu, die aussah, als würde es ihr immer noch schwer fallen, zu akzeptieren, dass Ves diesen Punkt erreicht hatte.
Fast alle vierundzwanzig Designer warteten schweigend darauf, dass die Meister ihre Entscheidungen trafen. Sie alle hofften, mit einem Schritt in den Himmel aufzusteigen. Wer würde nicht gerne die persönliche Anleitung von jemandem erhalten, der den Gipfel seines Berufs erklommen hatte?
Ves blickte auf die bedeutenden Persönlichkeiten und fragte sich, wer ihn wohl als Lehrling oder Schüler annehmen würde.
Ein Lehrling lernt meist nur unter einem Meister. Egal, ob sie nur ein paar Tricks lernten oder das gesamte Erbe ihres Meisters übernahmen, irgendwann würden sie ihre eigenen Flügel ausbreiten.
Dagegen hatte ein Schüler auch das Recht und die Pflicht, seinen Meister zu vertreten. Die Beziehung zwischen den beiden war lebenslang und sie knüpften in der Regel sehr tiefe sowohl geschäftliche als auch persönliche Bindungen.
Ves machte sich keine Sorgen um die Unterschiede zwischen den beiden. Solange ein Meister ihn aufnahm, konnte er sich endlich von der einschränkenden Mission des Systems befreien und sich wieder dem Aufbau seines Unternehmens widmen.
"Die Meister haben ihre Beratungen abgeschlossen! Sie sind bereit, ihre Entscheidungen zu verkünden!"
Der erste Meister stand auf. Meister Duchamps charmante Stimme erreichte den gesamten Arena-Komplex.
"Herr Devin Loesch, bitte treten Sie vor."
Der glückliche Kerl trennte sich freudig von den anderen, als sie ihm ein Loch in den Rücken brannten. Devin's Mech wurde im zweiten Duell demoliert. Warum also er?
Wenn Duchamp die fragenden Blicke der anderen bemerkte, zeigte er es nicht. Stattdessen fiel sein Blick mit einem sanften Ausdruck auf Devin. "Devin Loesch, möchtest du mein Lehrling werden?"
"JA!!!" Devin schrie, als hätte er Angst, der Meister würde an ihm zweifeln, wenn er nicht sein Bestes gab. "Ich nehme gerne an!"
"Dann folge mir", warf der Meister ein, als er sich umdrehte und zur Decke hinaufging.
Devin folgte ihm eifrig. Er schaltete seine Antigrav-Kleidung ein uns holte den schwebenden Meister schnell ein. Schließlich erreichten sie einen schwebenden Raum.
Als der erste Meister mit seiner Auswahl fertig war, trat Meister Nguyen, der ältere, vor. "Herr Marcel Westkerke, möchten Sie mich als Ihren Lehrer anerkennen?"
Marcel trat ruhig vor und kniete auf den Boden. Er verbeugte sich dreifach gemäß der alten Tradition.
"Gut. Von nun an wird die Galaxie dich als meinen nominellen Schüler anerkennen."
Die beiden schwebten in einen anderen privaten Raum, um alle Formalitäten zu erledigen.
Die dritte Meisterin erhob sich aus ihrer anmutigen Sitzposition. Alle Designer hielten den Atem an, einschließlich Ves. Es gab Unterschiede zwischen den Meistern. Während alle von ihnen unvorstellbare Höhen erreicht hatten, waren einige von ihnen angesehener als andere. Diejenigen, die das Bewerten der Meister zum Hobby gemacht hatten, hielten Meister Katzenberg für die eindrucksvollste Designerin anwesend.
Ihre reife Stimme durchbrach die Gedanken der Anwesenden wie ein Glockenspiel. "Frau Alyssa Fill, möchten Sie meine Lehrlingin werden?"
Diese wenig bekannte junge Frau kam aus einem kleinen viertklassigen Staat, hatte aber an einer anderen Einrichtung der Koalition studiert. Trotz ihrer gemischten Herkunft bewies sie ihre Fähigkeiten eindringlich, auch wenn ihr Mech in der letzten Runde nicht sehr lange gehalten hatte. Ein großer Teil ihres Erfolgs war darauf zurückzuführen, dass sie den besten Mech-Piloten in der ersten Runde erwischt hatte.
Ves applaudierte Fill's Erfolg, obwohl nicht jeder froh war, ihren Aufstieg zu sehen. Die Designer aus Leemar schienen besonders verärgert zu sein.
Wie man sich vorstellen kann, traf sie das Angebot wie aus heiterem Himmel. Sie nahm dieses erstaunliche Angebot begeistert an. Sie flog an die Seite von Meisterin Katzenberg, als würde sie ihre lange verloren gegangene Mutter wiedertreffen.
Nur zwei Meister blieben übrig. Zufälligerweise waren sowohl Ves als auch Patricia noch nicht ausgewählt worden. Wenn Leemar ihr Wort nicht zurückzog, waren sie als nächstes an der Reihe.
Zwischen Meister Olson und Meister Null zu wählen, glaubte Ves, dass es eine Selbstverständlichkeit war, dass er an letzteren übergeben würde. Jemand wie Patricia, die so nobel und anmutig war, passte hervorragend zu dem kultivierten Meister Olson.
Die Realität bewies das Gegenteil. Als Meisterin Olson nach vorne trat, richtete sich ihr junger, aber strenger Blick ausschließlich auf Ves.
"Herr Ves Larkinson, möchten Sie mein Lehrling werden?"
Alle waren sprachlos. Niemand hätte vorhersagen können, dass jemand aus durchschnittlichem Umfeld die Aufmerksamkeit von jemandem wie Meisterin Olson auf sich ziehen könnte. Sie war bekanntermaßen elitär und betrachtete jeden mit einem Nettovermögen von weniger als einer Milliarde Cols als Kakerlake.
Ves wollte sogar sein Bankkonto aufrufen, um zu sehen, ob irgendein anonymer Großvater ein Vermögen auf sein Bankkonto eingezahlt hatte.
Als er merkte, dass er die Zeremonie aufhielt, ging er schnell nach vorne und gab seine Antwort. "Ich akzeptiere!"
Meisterin Olson behielt ihren stummen Blick auf ihn bei, was ihm das Gefühl gab, eine Ameise zu sein. Sie drehte sich wortlos um und schwebte in Richtung eines Raums.
Bevor Ves sich fragen konnte, wie er dorthin gelangen würde, erschien eine lautlose Plattform vor seinen Füßen. Nachdem er darauf getreten war, trug die schwebende Oberfläche ihn schnell in die Luft.
Ves hat kaum gehört, wie Meister Null Patricia als seine nominelle Schülerin angenommen hat. Er fragte sich immer noch, warum Meisterin Olson ein Auge auf ihn geworfen hatte. Waren die Gerüchte falsch?