Leemar II beherbergte vier verschiedene Bildungseinrichtungen, von denen jede einen der vier großen Kontinente des Planeten besetzte. Das Leemar Institute of Technology, kurz LIT, lag auf einem östlichen Archipel, das mit Tausenden unterschiedlich großer Inseln übersät war. Seine renommierten Fakultäten belegten die Hauptinseln, wobei die Fakultät für Mech-Entwicklung das Herzstück in der Mitte einnahm.
Nachdem Ves und Dietrich mit einem gewöhnlichen Shuttle zum Raumhafen des östlichen Archipels gefahren waren, sahen sie sich mit großen Augen um. Der Reichtum und die Technologie, die hier zur Schau gestellt wurden, verblüfften die beiden Einheimischen aus der Hellen Republik. Sie waren noch nie mit so einem Grad an Extravaganz konfrontiert worden.
Zunächst einmal flog fast die Hälfte der Menschen im Raumhafen in der Luft. Ihre Füße berührten nie den Boden, denn winzige Antigravitationsmodule, die in ihre Kleidung eingearbeitet waren, hoben sie in die Höhe und brachten sie innerhalb kürzester Zeit zu ihrem Ziel. Wenn Ves es nicht besser wüsste, würde er sie für himmlische Feen halten.
Nicht nur die Menschen schwebten über dem Boden. Der riesige Raumhafen hatte ein offenes Design mit vielen schwebenden Bereichen und Gebäuden, in denen viele teure Dienstleistungen angeboten wurden, ähnlich denen im Torch of the Vanguard. Nur wer besonders wohlhabend war, konnte die zahlreichen Dienstleistungen dieser exklusiven Geschäfte und Clubs genießen.
Jedoch war nicht jeder in der Lage zu fliegen. Diejenigen, die nicht so extravagant gekleidet waren, bewegten sich zu Fuß fort und beschränkten sich auf die preiswerteren Läden im Erdgeschoss. Nur wenige Arbeiter, die Antischwerkraft-Plattformen oder kleine Fahrzeuge benutzten, konnten die schwebenden Strukturen erreichen.
"Mann, es sieht in den Filmen nicht besonders aus, aber es mit eigenen Augen zu sehen, ist etwas anderes." Dietrich pfiff, während er die wohlhabenden Bürger zweiter Klasse beneidete, die in der Luft schwebten. "Wie viel kostet ein Satz Antigrav-Kleidung?"
Ves öffnete sein Funkgerät und durchsuchte das galaktische Netz. "Das billigste Set kostet etwa zehntausend Cols, also etwa eine Million Bright Credits."
Das bezog sich jedoch nur auf ein einziges Outfit. Ein wohlhabender Bürger der Freitagskoalition besaß mindestens Dutzende von Kleidungsstücken. Nur der immense Reichtum der Staaten sorgte dafür, dass die meisten seiner Bürger sich den Luxus leisten konnten, so viel Geld für Hightech-Kleidung auszugeben. Als teure Produkte boten die Kleidungsstücke auch andere Systeme wie Temperaturregulierung und Vakuumversiegelung an.
"Ich kann mir kein Outfit leisten, aber was ist mit dir Ves?"
Er schüttelte den Kopf. "Ich werde dieses Spiel nicht mitmachen. Wenn ich ein Outfit kaufe, kann ich es nicht jeden Tag tragen, sonst werde ich zum Gespött der Leute. Es ist besser, wenn wir uns auf unsere Identitäten aus Drittstaaten konzentrieren und unsere Ausgaben minimal halten."
Dietrich sah unbehaglich aus, als ein Paar von Elitebürgern der Koalition über ihren Köpfen vorbeischwebte. "Sie rümpfen bereits die Nase über uns, als wären wir ein paar Blutsauger. Für sie sind wir nur ein weiterer Haufen Wirtschaftsflüchtlinge, genau wie der Rest der Wanderer hier."
So nannten die Bewohner der Koalition die Menschen, die ihre Heimat in drittklassigen Staaten verlassen hatten. Die sogenannten "Wanderer" könnten sich nicht einmal in tausend Jahren einen Satz Antigrav-Kleidung leisten. Sie waren dazu verdammt, mit ihren Füßen zu laufen und in den billigsten Läden einzukaufen.
"Wenn ich zwischen Geld und Würde wählen muss, entscheide ich mich immer für Ersteres." erklärte Ves. Schließlich hatte er seine Karriere bereits durch den Verkauf eines Mechs mit Steert besudelt, wie viel tiefer konnte er also noch sinken? "Ich bin mir sicher, dass es keine große Rolle spielt, wenn es darum geht, die Aufmerksamkeit eines Meisters zu erregen. Der Hintergrund eines Mech-Designers sollte ihnen nicht allzu wichtig sein, sonst hätten sie es nicht als offenen Wettbewerb bezeichnet."
Ves hatte die Muster der früheren Wettbewerbe studiert, die das LIT durchgeführt hatte. Meistens nahmen die leitenden Meister zwar Mech-Konstrukteure aus anderen Teilen der Koalition auf, aber manchmal schockierten sie die Menge, indem sie einen Schüler aus einem drittklassigen Staat aufnahmen.
"Dennoch passiert es selten genug, dass eine gute Herkunft meine Chancen verbessern kann." murmelte er vor sich hin. Obwohl die Meister über gewöhnliche Überlegungen von Reichtum und Macht hinausgingen, bedeutete das nicht, dass sie dies völlig ignorierten. Oft bot die Aufnahme eines Schülers ihnen eine gute Gelegenheit, eine Partnerschaft oder ein langfristiges Geschäft auszuhandeln.
Als Wandererpaar mussten Ves und Dietrich der Menge folgen und viele strenge Kontrollen durchlaufen. Das LIT beherbergte nicht nur eine Reihe bedeutender Meister, sondern beschäftigte auch eine Reihe von Professoren und Forschern. Sie unterrichteten auch die gegenwärtigen und zukünftigen Eliten der Koalition. Bei einer so hohen Konzentration von Humankapital untersuchte das Sicherheitspersonal des Raumhafens jeden Neuankömmling gründlich.
Eine streng dreinblickende Sicherheitsbeamtin schüttelte den Kopf, während sie ihr Datenpad vor Ves studierte. "Da Ihr mechanisches Haustier als autonomer Kampfroboter der Klasse 2 eingestuft ist, können wir ihm nicht erlauben, das LIT ohne Einschränkungen zu betreten. Wenn Sie nicht bereit sind, unsere Einschränkungen zu akzeptieren, können Sie es in unserem Haustierlager zurücklassen."
"Was muss ich tun, um mein Haustier mitzunehmen?"
"Wir müssen Ihrem Haustier für die Dauer Ihres Aufenthalts einen Maulkorb anlegen." Die Beamtin öffnete eine Schachtel und holte ein ausgeklügeltes Halsband heraus. "Dieser Maulkorb kann jedes mechanische Haustier der Klasse 2 bis zu einer bestimmten Größe ruhigstellen. Es wird nichts weiter tun, als Ihr Haustier zu verfolgen, aber es wird einen Sicherheitsschirm aktivieren, sobald Ihr Haustier irgendwelche tödlichen Waffen aktiviert."
Die Maulkorb mag für Lucky nicht angenehm sein, aber Ves war kaum in der Lage, etwas dagegen zu sagen. Er sah ruhig zu, wie der Beamte das Halsband um Luckys Hals legte. Der Kater sah mürrisch und verraten aus, als könnte er nicht glauben, dass Ves so schnell nachgeben würde.
"In Ordnung, Herr Larkinson, alles andere ist in Ordnung. Ihr Partner wartet bereits draußen auf Sie."
Als Potentat und aktiver Mechpilot genoss Dietrich trotz seiner Herkunft aus einem drittklassigen Staat ein höheres Maß an Service. Er saß gemütlich in einem Straßencafé und nippte an einem Bier. Als er Ves sah, trank er den Rest seines Getränks aus.
"Was ist der Plan, Boss?"
Ves überprüfte im Geiste seinen internen Zeitplan. "Wir sind einen Tag zu spät. Ich hatte gehofft, dass wir Zeit zum Erkunden von Leemar hätten, aber wir haben nur noch einen halben Tag vor Beginn der Qualifikationsrunde. Die wird drei Tage dauern, während das Hauptevent zwei weitere Tage in Anspruch nimmt. Wir sollten uns zuerst eine Unterkunft suchen."
Als Außenstehende hatten die beiden nur Zugang zu einem kleinen Gebiet am Rande des von der LIT beanspruchten Gebiets. Das äußere Gebiet bediente hauptsächlich Besucher wie ihn, obwohl selbst in dieser Region zwischen Wanderern und regulären Bürgern unterschieden wurde.
Der Unterschied zwischen Arm und Reich war deutlicher, als Ves dachte. Er sah, wie ein offensichtlicher Immigrant eine schwimmende Plattform benutzte, um eines der riesigen schwebenden Hotels zu betreten. Die Flugmaschine fiel aus, sobald sie sich dem Hotel näherte. Der Mann, der darauf stand, schrie und stürzte.
Das Gerät startete nach einigen Sekunden neu, konnte aber den Sturz nicht vollständig auffangen. Es zerschellte und der Mann, der darauf gestanden hatte, fiel hinterher. Er stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, als seine Beine wie Äste abbrachen.
Ves beobachtete die Reaktionen der Menschen um den armen Kerl herum. Die Wanderer schüttelten den Kopf und setzten ihren Weg einfach fort. Einige Bürger grinsten und klatschten, als ob sie eine Show genossen, während andere sich verhielten, als ob sie in einen Scheißhaufen getreten wären.
Glücklicherweise war die Koalition nicht völlig herzlos. Ein paar medizinische Bots schwebten zu ihm herüber und hoben ihn auf eine Trage, die ihn zur weiteren Behandlung in eine örtliche medizinische Einrichtung brachte. Wie er dafür bezahlen würde, war eine Frage für später."Das hat nichts mit uns zu tun," sagte Ves zu Dietrich, der sich über einige der gefühllosen Reaktionen um sie herum ärgerte. "Wir sind zwar Bürger der Republik, befinden uns jedoch jetzt auf fremdem Boden. Wir müssen uns an die von der Freitagskoalition aufgestellten Regeln halten."
Sie verbrachten einige Zeit damit, die ansehnlichsten Unterkünfte zu besichtigen. Leider hatte der offene Wettbewerb Tausende von Mech-Konstrukteuren angelockt, von denen einige mit Verwandten oder einem Gefolge anreisten. Die meisten Hotels in der Gegend waren ausgebucht. Diejenigen, die noch Zimmer frei hatten, verlangten eine absurde Anzahl an Cols für eine einzige Nacht.
"Was?! Fünfzigtausend Cols? Das geht über Raub hinaus! Das ist so, als würde man das Grab meines Großvaters ausheben, um seine Juwelen zu stehlen!" schrie Dietrich und schlug mit der Faust auf die Theke.
"Verzeihen Sie, mein Herr, aber unser Angebot steht noch," antwortete der Roboter, der auf der anderen Seite der Theke stand.
"Dieser Roboter ist nicht dazu programmiert, Angebote zu machen," sagte Ves, als er seinen wütenden Begleiter wegführte. Das Hotel wirkte heruntergekommen und ungepflegt. Sogar der Garten war von Unkraut und ekelhaften Insekten überwuchert. Schon über tausend Cols für eine Nacht zu verlangen, war überzogen, ganz zu schweigen von fünfzigtausend. Doch was konnten sie tun? Sie waren viel zu spät angekommen und alle guten Hotels waren bereits ausgebucht.
"Lassen Sie uns die Einheimischen fragen," schlug Ves vor und vergewisserte sich, dass ihre schwebenden Gepäckträger noch da waren. "Vielleicht haben sie einen Vorschlag, der nicht im galaktischen Netz erwähnt wird."
Schade nur, dass die Leute kaum einen Blick auf sie warfen. Ihre Kleidung, ihr Akzent und ihr Verhalten markierten sie als Neuankömmlinge von geringer Bedeutung. Niemand verschwendete seine Zeit darauf, anderen Einwanderern zu helfen. Diejenigen, die sich doch die Zeit nahmen, gaben keine anderen Antworten als die exorbitante Gebühr zu bezahlen.
"Was haben Sie erwartet? Fünfzigtausend ahnungslose Mech-Designer nehmen jedes Jahr an dem Wettbewerb teil. Natürlich schießen die Preise in die Höhe!"
Ves wusste, dass viele Mech-Konstrukteure nach Leemar kamen, um ihre Träume zu verwirklichen, aber er hatte nicht erwartet, dass das LIT so schlecht auf den Zustrom von Besuchern vorbereitet war.
"Das kümmert sie nicht. Wer Geld hat, kann jede Menge Cols bezahlen. Der Rest muss für sich selbst sorgen," schlussfolgerte Ves.
Das Leemar Institute of Technology zieht jedes Jahr unzählige Bewerber an. Sie suchten nur die Besten. Mit der Menge an Land, die sie besaßen, hätten sie viel mehr Unterkünfte bauen können, doch das meiste davon ließen sie unberührt, so als ob sie es ablehnen würden, arme Schlucker wie Ves zu verwöhnen.
"Wir sollten nicht die einzige Gruppe sein, die zu spät kommt und nicht bereit ist, die hohen Hotelpreise zu bezahlen," merkte Dietrich an, als er sich umsah. "Es gibt keine Obdachlosen. Sie müssen irgendwo untergekommen sein."
Er fragte herum und erhielt schließlich einen hilfreichen Hinweis.
"Sehen Sie sich die südlichen Docks an," riet ein halb betrunkener Passant, während er an einer Flasche Bier nippte, die Dietrich in einem kleinen Geschäft gekauft hatte. "Dort gibt es Boote. Nicht diese schicken Shuttles, sondern echte Boote, die auf dem Wasser schwimmen. Dort könnten Sie einen Schlafplatz finden."
Neugierig liefen die beiden durch die Straßen und passierten immer mehr baufällige Gebäude, bis sie schließlich einen riesigen Hafen erreichten, der mit verrosteten Booten gefüllt war.
Ves blickte schockiert auf diese klapprigen schwimmenden Schlösser. Die meisten von ihnen waren aus Schrottteilen von Mechs gebaut! Die besser aussehenden Boote bestanden aus glatten Panzerplatten, während die weniger gut ausgestatteten Boote aus allem bestanden, was sie finden konnten, wie Gliedmaßen oder sogar Teile des Innenrahmens. Es war ein eklektischer Anblick.
"Hey! Hier drüben! Wir haben Plätze auf unserem Boot! Es ist sehr günstig, nur fünftausend Cols pro Person! Frühstück inklusive!"
Der Rufer, der die beiden anlockte, saß auf einem Stuhl aus einem in eine seltsame Form gebogenen Finger eines Mechs. Er saß vor einem der eher zufällig aussehenden Boote, aber Ves und Dietrich wollten diese Tortur einfach nur schnell hinter sich bringen, ohne zu viel Geld zu verlieren. Sie gingen neugierig auf den jungen Mann zu, dessen Lächeln immer breiter wurde, als er die Aussicht auf Gäste sah.
"Willkommen auf der Belladonna, mein ganzer Stolz in diesem wunderschönen Archipel! Mein Name ist Klaus Blayne. Darf ich fragen, ob Sie zusammen kommen?" fragte der schlanke Mann.
"Ja, das tun wir," antwortete Ves, während er das unförmige Boot neugierig betrachtete. Wie konnte das überhaupt über Wasser bleiben?
"Für ein Einzelzimmer mit einem Doppelstockbett wären das zehntausend Cols, bitte."
Während Dietrich die Zahlung über seinen Kommunikator vornahm, runzelte Ves die Stirn und versuchte zu begreifen, warum eine wohlhabende Institution wie das LIT solche schwimmenden Schrottwracks überhaupt duldete.
Als Klaus die Verwirrung seiner Gäste bemerkte, lächelte er entschuldigend. "Ah, Sie sind neu hier, oder?"
"In der Tat. Ich kann nicht umhin zu fragen, aber ... warum die Boote?"
"Das ist die Art, wie das Leemar Institute of Technology funktioniert. Externe Studierende wie wir haben nicht das Privileg, in einem schicken schwimmenden Hotel zu übernachten. Nein, das LIT möchte, dass wir für sie arbeiten. Es sei denn, wir können uns unsere eigene antigrav Kleidung leisten, dürfen wir in keiner Unterkunft an Land übernachten. Wir müssen unsere eigenen schwimmenden Häuser bauen."
Diese Regel hörte sich grausam und konstruiert an, als ob ihr einziger Zweck darin bestünde, Einwanderer aus Armutsstaaten zu erniedrigen.
Was konnten diese Studierenden aber tun? Sie setzten all ihre Hoffnungen auf ein Studium in Leemar und wenn sie es schafften, die strengen Aufnahmebedingungen zu erfüllen, hatten sie ihren Fuß bereits in der Tür. Sich zurückzuziehen, ohne zu kämpfen, hieße, ihren Ehrgeiz und die Menschen, die sie unterstützen, zu entehren. Deshalb wie Klaus bauten hartnäckig ihre eigenen rostigen schwimmenden Schlafsäle.
Ves hatte eine unangenehme Vorahnung, dass der offene Wettbewerb vielleicht doch nicht so offen war. Wenn das LIT einige seiner Studierenden so behandelte, wie würde es dann Mech-Konstrukteure ohne Unterstützung wie ihn behandeln?