Ves fehlte die fortschrittliche Ausrüstung, die notwendig war, um den offenen Behälter zu begreifen. Die in seiner Konstruktion enthaltenen Materialien waren äußerst exotisch - ihre Eigenschaften waren in keiner öffentlichen Datenbank aufgeführt. Mit nur wenigen verfügbaren Messdaten kam Ves der Herkunft des Behälters nicht näher. Auch die Untersuchung der eigentümlichen Muster, die der Ersteller des Behälters verwendet hatte, erbrachte keinerlei Ergebnisse.
"Mein Startpunkt war einfach zu weit zurück. Selbst mit besserer Ausstattung kann ich nichts davon verstehen."
Aus den wenigen Daten, die Ves sammeln konnte, ging hervor, dass der Behälter aus einer außergewöhnlichen Quelle stammte. Nichts in der Hellen Republik oder anderswo in diesem Sternensektor konnte etwas so Magisches wie den Behälter erschaffen.
"Tatsächlich handelt es sich dabei um eine Verwendung von modularen Rüstungen."
Diese Erkenntnis überraschte ihn nicht wegen der magischen Eigenschaften, sondern wegen der Motive des Absenders des Pakets.
Es gab jemanden da draußen, der Ves im Auge behielt. Er oder sie wusste über Lucky Bescheid und hatte ein äußerst ungewöhnliches Material zum Füttern der Katze gewählt. Der unbekannte Beobachter wusste auch über den Nebelstreuner Bescheid - warum sonst sollte Ves ein Behälter aus einer modularen Rüstung erhalten?
"Wer ist es?" Ves fragt sich selbst und befürchtete, dass seine Geheimnisse schon immer offen gelegt waren. Er zog besessen ein Scan-Gerät hervor und durchsuchte jede Ecke seines Arbeitsplatzes nach Kameras und anderen Spionagegeräten.
Nichts.
Das ließ nur eine Möglichkeit der Spionage offen. Seine Geräte, wie sein 3D-Drucker und sein Montagemaschine, waren gebraucht. Wenn jemand die komplizierten Maschinen manipuliert hätte, hätte Ves keine Möglichkeit, es herauszufinden, da er kein Spezialist für industrielle Anlagenbau war. Vielleicht waren sogar Überwachungsmethoden in die von ihm verwendete Software eingedrungen.
Dieser Vorfall erinnerte ihn daran, dass ihn äußere Kräfte wie ein Insekt zerquetschen konnten. Trotz seiner jüngsten Erfolge war er nach wie vor Manipulationen von außen ausgesetzt. Aus dem, was er zusammentragen konnte, konnte der Behälter nur aus zwei möglichen Quellen stammen.
"Entweder stammt es von den Erstellern des Mech-Design-Systems oder von meinem Vater."
Der Gedanke an seinen vermissten Vater rüttelte Ves auf. Er vermisste den steten Einfluss von Rycol. Sein Vater war das Fundament, auf dem Ves sich wieder aufrichten und seine Ambitionen von Mech-Pilot auf Mech-Designer umstellen konnte. Ves konnte sich nicht vorstellen, welche Taten sein Vater begangen hatte, um in den Besitz des unbezahlbaren Systems zu gelangen.
"Das System birgt zu viele Geheimnisse." Ves betonte erneut, nachdem er sich von den unangenehmen Folgen des Empfangs dieses Geschenks erholt hatte. "Ich darf nicht zu selbstzufrieden sein. Wer immer das System in meine Hände fließen ließ, könnte es auch leicht wieder an sich nehmen."
Er legte den Behälter beiseite und bewahrte ihn in einem sicheren Lagerraum auf. Es war nicht so, dass er mehr Zeit investieren wollte, aber in kurzer Zeit konnte er keine besseren Ergebnisse erzielen. Da bald wahrscheinlich ein Auftrag für seinen Marc Antony eintreffen würde, wollte Ves seine Fähigkeiten schnell verbessern, um seine Produkte zu verbessern.
Nachdem er gerade die Nebelstreuner-Variante im virtuellen Markt veröffentlicht hatte, war Ves reich an frischem DP. Er kaufte schnell die Unterkompetenz Geschwindigkeitstuning II, auf die er schon eine Weile scharf war. Das Freischalten des tief in seinem Geist verborgenen Wissens ging reibungslos vonstatten, da er dieses Gefühl schon mehrmals zuvor erlebt hatte. Sein Geist hatte sich definitiv an Datentransfers hoher Dichte angepasst.
Seine Fähigkeit, mehr Geschwindigkeit aus einem Mech herauszuholen, hatte sich verbessert. Geschwindigkeitstuning konzentriert sich meist darauf, die Anordnung der künstlichen Muskeln zu optimieren. Mit dieser neuen Perspektive kam Ves auf einige Möglichkeiten, wie er die Leistung des Nebelstreuners optimieren könnte.
"Es ist keine gute Idee, zu meinem alten Design zurückzukehren. Ich sollte lieber eine andere Variante entwerfen."
Obwohl sein Nebelstreuner nur seit wenigen Tagen auf dem Markt war, sahen die Verkaufszahlen düster aus. Die Leistung der Variante war anständig, aber sie kostete deutlich mehr als das Basismodell. Die meisten Spieler in der Silberliga begnügten sich mit etwas, das gut genug war, anstatt ihr Geld für die beste Maschine auszugeben.
Was auch nicht half, war die Tatsache, dass Ves keine feste Marke hatte. Nicht viele Leute wollten einem unbekannten Designer vertrauen. Ein paar 1-Stern-Designs machten ihn nicht gerade auffällig im überfüllten Mech-Markt. Da der Eiserne Geist vielen armen Designern eine mögliche Einnahmequelle bot, war der untere Markt für virtuelle Mechs mit billigen Mechs von zweifelhafter Qualität überflutet.
"Ich kann meine Marke nur langsam aufbauen. Keiner meiner Mechs ist schlecht – wenn man meinen ersten mal auslässt. Alle meine Entwürfe sind mechanisch solide und haben einzigartige Stärken."
Ein solides Design allein reichte nicht aus, um herauszustechen. Er musste echte Stärke zeigen. Der Nebelstreuner war nur der erste Schritt in seinem Plan. Seine außergewöhnliche Wendigkeit und Geschwindigkeit sowie seine bemerkenswerte Leistung in den späteren Stadien eines längeren Kampfes sollten jeden beeindrucken, der gegen ihn kämpfte. Vielleicht würden die Verkäufe seines neuesten Mechs in den nächsten Tagen anziehen.
Auf jeden Fall konnte Ves es sich nicht leisten, abzuwarten und die Reaktionen des Marktes zu beobachten. Mit seiner verbesserten Fähigkeit, schnellere Mechs zu entwerfen, hatte er schon ein neues Projekt im Kopf, das er angehen wollte. Aber nachdem er ein ziemlich kompliziertes Projekt abgeschlossen hatte, wollte Ves einen Tag frei nehmen, um sich zu entspannen.
Er warf einen letzten Blick auf seine schlafende Katze, bevor er die Werkstatt abschloss und das Gelände verließ. Sein herbeigerufenes Lufttaxi Stand binnen einer Minute vor seiner Haustür. Nachdem er in das Fahrzeug eingestiegen war, aktivierte Ves sein Kommunikationssystem und überprüfte seine verfügbaren Geldmittel.
Bisher hatte Ves noch etwa 2 Millionen Kredite für Ausgaben zur Verfügung. Ein viel größerer Betrag lag sicher auf seinem Bankkonto und wartete darauf, in ein paar Jahren für größere Investitionen ausgegeben zu werden.
"Ich sollte nicht zu schnell all mein Geld verprassen. Ich muss noch Reserven für virtuelle Lizenzen haben, die mich interessieren könnten."
Er beschloss, einen Einkaufsbummel zu machen. Sein Lufttaxi fuhr an prächtigen Häusern und gewundenen Parks vorbei. Wolkenvorhang hat vielleicht nicht das beste Wetter, aber die lokalen Bewohner machten das wett, indem sie ihre Wohngebiete verschönerten. Bunte Blumen und lebhafte Bäume säumten die Straßen, während die Bewohner gemütlich miteinander plauderten oder ihre Kinder zum Spielen hinausbrachten.
Ves lächelte, als er auf die Sehenswürdigkeiten hinunterblickte. Das war seine Heimat. Rittersberg hatte ein viel größeres Erbe, und Bentheim war das wirtschaftliche Zentrum der Republik. Dennoch besaß Wolkenvorhang seinen eigenen, einzigartigen Charme. Frieden war überall und man konnte den weiteren Auseinandersetzungen in der Galaxis entkommen, indem man sich auf einem der vielen Grundstücke des Planeten niederließ.
"Wo zur Hölle steckst du, Vater?" Ves seufzte erneut. Rycol Larkinson hatte sich immer so verhalten, als ob er angetrieben würde, genau wie der Rest seiner bemerkenswerten Familie.
Das Lufttaxi landet auf einer ruhigen, aber gehobenen Einkaufstraße im Zentrum von Freslin. Die Stadt war die zweitgrößte Metropole auf dem Planeten, obwohl sie nach galaktischen Maßstäben nur eine etwas größere Stadt war. So oder so lag die Werkstatt in den entlegensten Vororten von Freslin, sodass Ves es viel bequemer fand, hierher zu reisen, als in die Hauptstadt auf der anderen Seite des Planeten.
Sein erster Halt war die örtliche Niederlassung von Sanyal-Ablin Sicherheitslösungen. SASS war eine der führenden Sicherheitsfirmen im lokalen Sternensektor. Sie hatte es irgendwie geschafft, eine feste Marktpräsenz sowohl in der Hellen Republik als auch im Vesia-Königreich aufzubauen. Das führte zu vielen Verdächtigungen, aber der Handelsminister der Republik selbst bürgte für das Unternehmen.
Da Ves die magere Sicherheit seiner Werkstatt verbessern wollte, entschied er sich für das Beste. Besser als SASS konnte man nicht bekommen. Nachdem er eingetreten war, kam eine attraktive, dunkelhäutige Mitarbeiterin auf ihn zu. Beide tauschten Handschläge aus.
"Willkommen bei Sanyal-Ablin, Herr Larkinson. Sie können mich Robyn nennen. Ich bin die leitende Sicherheitsberaterin der Abteilung Freslin. Ich werde mich heute Nachmittag um Ihre Belange kümmern."
Obwohl Ves von dem Alter der Frau überrascht war, war er mehr daran interessiert, dass sie seinen Namen erwähnte. "Sie wissen, wer ich bin?"
"Wie könnten wir das nicht?" Sie lächelte. "Ihr Gesicht war vor ein paar Wochen überall in den Nachrichten zu sehen, als Sie in Bentheim Silber gewonnen haben."
Ves dachte, dass ein solch kleiner Erfolg schnell von der Masse vergessen werden würde. Hatte er den Ruhm, den er erlangte, als er den zweiten Platz im Fusion Cup erreichte, unterschätzt?
"Nun, Robyn, wie Sie sich wahrscheinlich denken können, bin ich hier, um in die Sicherheit meines Unternehmens zu investieren. Können wir reden?""Natürlich."
Nachdem sie sich begrüßt hatten, führte die Frau ihn in einen kleinen, reich ausgestatteten Konferenzraum. Ves nahm sich einen Sitzplatz, während Robyn ihm eine Tasse Kaffee auf den Tisch stellte. Der Sicherheitsberater drückte den Tisch hinunter, wodurch ein Projektor vor ihm eine Reihe von Marketingmaterialien abspielen konnte. Es listete alle Standarddienste auf, die das Unternehmen anbot.
"Als kleiner Unternehmer können wir Ihnen nur eine begrenzte Auswahl an Dienstleistungen anbieten. Ich bezweifle, dass Ihr jährlicher Umsatz eine Milliarde Bright Credits übersteigt, daher können wir die Unternehmenslösungen zum jetzigen Zeitpunkt beiseite lassen."
Ves nickte verständlich. "Ich habe nicht vor, meine Produktion zu steigern. Meine Einnahmen werden nicht dramatisch steigen, aber ich hoffe, dass sie konstant bleiben werden. Im Moment hoffe ich nur, dass ich meine Werkstatt besser vor Spionen und Einbrechern schützen kann. Ganz zu schweigen von abtrünnigen Mechs - momentan könnte jeder Betrunkene über meinen Zaun klettern."
"Ah, also möchten Sie mehr in Ihre Cybersicherheit investieren und weniger in die Sicherheit Ihres Umfelds." Robyn hob ein paar Finger und schob die meisten Optionen, die in der Projektion angezeigt wurden, beiseite. Die meisten verbliebenen Lösungen unterschieden sich erheblich im Preis. "Wie hoch ist Ihr Budget?"
"Ich würde gerne mit etwa fünfhunderttausend anfangen, mit der Möglichkeit, meine Wahl später aufzurüsten, wenn mein Geschäft in einem halben oder einem Jahr anläuft."
Eine der günstigeren Optionen übernahm den Bildschirm. Robyn wies mit ihrem Finger auf die wichtigsten Merkmale dieses Pakets.
"Der Cyber-Robo-Service, den wir anbieten, kann Ihre Einrichtungen sowohl digital als auch real schützen. Wir bieten eine Standardsuite von Hardware- und Software-Sicherheitslösungen an, um Ihr geistiges Eigentum vor opportunistischen virtuellen Angriffen zu schützen. Sie können diesen laufenden Service nach Belieben jederzeit auf- oder abrüsten."
"Hm, das klingt großartig. Wie sieht es mit dem Schutz vor meiner Haustür aus?"
"Wir können Ihnen ein Team von vier mechanischen Patrouillenrobotern zur Verfügung stellen, um einen Basis-Sicherheitsdienst zu gewährleisten. Wir können Ihnen zwar keine direkte Kontrolle über deren Programmierung geben, aber Sie können Prioritäten festlegen. Zum Beispiel können Sie einen Bereich designieren, den sie um jeden Preis bewachen müssen."
"Welche Art von Bewaffnung werden sie tragen?"
"Die Roboter sind lizenziert, um Anti-Personen- und leichte Anti-Fahrzeug-Waffen zu tragen. Sie können nicht einmal einen leichten Mech daran hindern, aber sie können und werden jedes Luftfahrzeug abschießen, das in Ihre Richtung stürzt. Wenn Sie Ihren Vertrag mit ein paar Millionen Credits aufstocken, können wir Ihre Wache mit einem Paar unserer proprietären Arcbots erweitern. Sie verfügen über genügend Feuerkraft, um einen leichten Mech lange genug abzuwehren, damit die planetare Garde reagieren kann."
Die auf dem Tisch liegenden Optionen erfüllten nicht seine Zufriedenheit. Ves wollte einen stärkeren Wächter, umbedenkenlos sein zu können. Leider war er nicht aus Gold, also musste er das nehmen, was sein Budget aushielt.
"Ich nehme die einfache Cyber-Robo-Option."
Die beiden klärten die Details innerhalb einer Stunde. Innerhalb einer Woche würden einige Techniker und Sicherheitsberater seine Werkstatt besuchen und beginnen, seinen gewählten Sicherheitsplan umzusetzen. Abgesehen davon, dass er einige Bereiche seiner Werkstatt benennen würde, die er am meisten schützen wollte, könnten die Leute von SASS sich um den Rest kümmern.
Ves verließ die Niederlassung mit leichterem Schritt. Zwar hat er auf einmal fünfhunderttausend Credits ausgegeben, aber die zusätzliche Sicherheit, die er dafür erhielt, linderte eine Sorge von ihm.
"Sobald mein Geschäft an Wert gewinnt, muss ich meine Ausgaben für Sicherheit erhöhen. Ich darf nicht als fettes Lamm enden, das zum Schlachten bereit ist."
Da Ves sein Unternehmen erst vor kurzem gegründet hat, war es nicht lohnenswert, es zu schlucken. Mit der Hilfe des Systems könnte sich das schnell ändern. Nachdem seine Fähigkeiten verbessert wurden und seine Mech-Designs ein paar einzigartige Stärken zeigten, könnte Ves mit Angeboten überhäuft werden. Einige von ihnen könnten nicht mit freundlichen Absichten kommen.
Oben auf der Liste standen Walter's Whalers. Als die lokalen Schläger von Cloudy Curtain, nahmen sie einen bescheidenen Teil von jedem Unternehmen. Bezogen auf Banden waren sie jedoch eher mild. Cloudy Curtain war einfach zu klein, um sie mit jeder Kraft zusammenzupressen. Wenn sie zu aggressiv handelten, wäre kein Unternehmen bereit, in ihrem Gebiet zu operieren.
Daher führte ihn das nächste Ziel seiner Reise zu einem ihrer Außenposten in der Nähe von Freslin. Die heruntergekommene Mech-Basis beherbergte nur ein Mech-Team, aber Ves unterschätzte die lokale Organisation nicht.
Ein gelangweilter Wächter saß direkt neben den Toren und starrte auf die bunten Wolken am Himmel. "Wer ist da?"
"Ich bin ein neuer Geschäftsinhaber. Ich würde gerne den Chef dieses Ortes treffen."
Das weckte den schläfrigen Mann auf. "Oh, also geht es ums Geschäft, ja? Sie können einfach weitergehen. Ich werde den kleinen Boss holen."
Kleiner Boss? Verwirrt betrat Ves und ging direkt zu den Baracken voraus. Wie der Rest der Basis sah das Gebäude so aus, als hätte es schon bessere Tage gesehen. Ves vermutete, dass die Basis früher vom Mech-Korps besetzt war. Da das lokale Sternensystem keinen nennenswerten Wert lieferte, reduzierte die Bright Republic ihre lokale Präsenz und verteilte ihre Ressourcen auf reichere Planeten.
Nachdem Walter's Whalers die planetare Sicherheit übernommen hatten, legten sie offensichtlich nicht so großen Wert auf ordnungsgemäße Instandhaltung wie die Streitkräfte der Republik. Ves sah sogar einen Haufen von Wracks in einer Ecke. Er bedauerte die enorme Verschwendung. Wären sie nicht so den Elementen ausgesetzt gewesen, hätte ein Designer wie er viele der Teile bergen und ein paar billige, aber funktionale Mechs zusammenstellen können. Er hatte bereits Erfahrung damit im Fusion Cup gesammelt.
"He, was ist los, Mann?" Eine Hand klopfte ihm von hinten auf den Rücken und versetzte den zerbrechlichen Mech-Designer in Schrecken.
Er drehte sich um und traf auf den Blick eines gutaussehenden Blonden in seinem Alter. Der junge Mann sah den Elitepiloten ähnlich, denen er in der YTE begegnet war. Er trug einen verschwitzten Pilotenanzug, der deutlich machte, dass der Mann gerade das Training beendet hatte.
"Ich bin Ves Larkinson. Sind Sie der... kleiner Boss?"
"Natürlich. Und bevor du fragst, ich bin Dietrich, Walters zweiter Sohn." Der Mann brummte ein bisschen, während er durch sein unordentliches Haar fuhr.
Ves richtete sich etwas auf, als ihm bewusst wurde, dass er es mit einem echten Schwergewicht zu tun hatte und nicht nur mit einem Unterboss. Dietrich scannte seinen Körper aufmerksam und wies jede potenzielle Bedrohung von sich ab. Ein schlanker Kerl wie Ves könnte einen ausgebildeten Söldner niemals überwältigen.
"Also, du bist wegen geschäftlichen Angelegenheiten hier, oder?"
"Ja. Ich möchte keine Missverständnisse zwischen uns aufkommen lassen, wenn mein Geschäft zu wachsen beginnt."
Dietrich grinste und klopfte mit der Faust auf seine Brust. Die Kraft hinter dieser lässigen Aktion hätte Ves von den Füßen werfen können. "Keine Sorge, Larkinson, wir Walfänger misshandeln unsere Leute nicht. Ich habe gerade Durst, also komm mit mir. Ich kenne eine nette Kneipe, die die besten importierten Getränke der Stadt hat."
Bevor er es wusste, zog Dietrich Ves zu seinem persönlichen Flugzeug. Das aufgemotzte Fahrzeug war eine Art Luxusmodell, mit dem Ves nicht sehr vertraut war, aber er schätzte sein elegantes Design. Dietrich schaltete den Autopiloten nicht ein, sondern übernahm selbst die Kontrolle und raste mit der Geschwindigkeit einer Rakete aus dem Parkplatz. Allein die G-Kräfte drückten Ves zurück in seinen Sitz.
"Könntest du bitte ein wenig langsamer fahren? Ich bin kein Pilot!"
"Oh, das tut mir leid", antwortete Dietrich lässig und hörte auf zu beschleunigen. "Ich war für einen Moment zu aufgeregt. Ich treffe mich mit meinen Liebsten, verstehst du?"
"Äh... Keine Sorge..." Ves brach ab und fragte sich, worauf er sich eingelassen hatte.