Als Ves zusammen mit einem neugierigen Lucky aus seinem Shuttle abstieg, drückten seine Gefühle auf seine Stimmung. Die Artikel, die er über Vincent Ricklin gelesen hatte, zeichneten das unschöne Bild von einem verantwortungslosen Verschwender.
Als ernsthafter Mech-Designer bevorzugte Ves es, wenn seine Mechs für den Zweck genutzt wurden, für den sie konzipiert wurden. Es war für ihn in Ordnung, wenn sie Staub in einem Lager sammelten oder in einer Privatgarage ausgestellt wurden. Aber mit ihnen herumzuspielen und sie zu leicht zu nehmen, das ging zu weit. Kein Mech-Designer möchte den Ruf erwerben, auffällige Mechs zu bauen, die an Substanz fehlen.
"Aber es ist nicht so, dass ich eine Wahl hätte."
Dass jemand wie Vincent in Erwägung zog, einen Mech von einem Neuling zu kaufen, grenzte an ein Wunder. Ves sollte froh sein, eine weitere Gelegenheit zu bekommen, seinen Prototypen herzustellen und zu verkaufen.
Ves nahm ein kleineres Shuttle zu Marcellas Brokerbüro. Sie hatte ein schickes Büro in der Innenstadt von Dorum, umgeben von vielen anderen Büros großer Mech-Hersteller und Händler.
BOLLINGER'S MECHS
Der riesengroße Name, der auf den Fassaden des fünfstöckigen Büros prangte, unterstrich, dass Marcella das gesamte Gebäude beanspruchte. Beim Betreten war Ves von der Inneneinrichtung beeindruckt. Sie wirkte gehoben, ohne dabei zu aufdringlich zu sein. Subtile Akzente wie abstrakte Gemälde und authentische Ledersitze verliehen dem Ort ein mondänes, kasino-ähnliches Aussehen. Kurz gesagt, die Einrichtung lud zum Ausgeben ein.
Eine Rezeptionistin in der Lobby wies Ves an, einen privaten Aufzug zu nehmen. Es schien, als ob alle Bosse den obersten Stock belegten, denn Ves fuhr direkt in den fünften Stock hinauf. Nachdem Ves aus dem Aufzug ausgestiegen war, durchquerte er einen kleinen Flur und ließ seine Habseligkeiten von Sicherheitsrobotern scannen. Da Ves erst kürzlich gelernt hatte, wie wichtig Sicherheit ist, nahm er die Sicherheitsvorkehrungen gelassen hin.
Er traf endlich wieder persönlich auf Marcella, nachdem er die Doppeltüren passiert hatte.
"Ves, schön, Sie wiederzusehen!" Sie lächelte ihn an von hinter ihrem Schreibtisch. Vor ihrem unordentlichen Schreibtisch lag ein Stapel gesicherter Datenschilder. "Setzen Sie sich. Wir müssen reden."
Als Ves Platz genommen hatte, ließ er die Gedanken, die sich in seinem Kopf angestaut hatten, freien Lauf. "Ich dachte, du würdest hart daran arbeiten, einen Kunden zu bekommen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du mir eine menschengestaltige Zeitbombe liefern würdest."
"In diesem Geschäft gibt es viele Arten von Kunden. Solange sie zahlen können, sollten Sie sich daran gewöhnen, ihren Launen zu dienen."
Natürlich hatte die Maklerin einen Punkt. Ves brauchte Geld und konnte es sich nicht leisten, wählerisch zu sein.
"Also, erzählen Sie mir etwas über den Kunden. Ich nehme an, er ist der Playboy, der immer in den Nachrichten auftaucht?"
Sie nickte auf diese Worte. "Vincent ist... eine Persönlichkeit. Sie sollten nicht alles, was in den Nachrichten steht, für bare Münze nehmen. In der Familie Ricklin geht viel vor, aber sie haben es gut geschafft, Leaks zu unterdrücken. Jedenfalls müssen Sie nur wissen, dass sein Taschengeld zwar gekürzt wurde, er aber keine Probleme haben wird, Ihren Mech zu bezahlen."
Natürlich sollte das der Fall sein. Ves hatte nicht vor, seine Mechs gegen Gefälligkeiten statt gegen Geld einzutauschen. "Muss ich auf die Politik achten, wenn ich mich mit Vincent treffe?"
"Das versteht sich von selbst. Aber haben Sie keine Angst. Ich bin seit über zwanzig Jahren in diesem Geschäft tätig und habe immer noch ein Leben. Solange Sie Ihre Neugierde im Zaum halten, ist nichts Falsches daran, Geschäfte in den höheren Ligen zu machen."
Marcella zählte ein paar Dinge auf, auf die man beim Gespräch mit Vincent achten sollte. Vor allem sollte Ves vermeiden, über die Familien-Nachfolge zu sprechen. Insbesondere sollte er jede Erwähnung von Vincents Geschwistern vermeiden. Die Maklerin erwähnte auch einige wichtige Akteure, die feindliche Beziehungen zur Familie Ricklin unterhielten.
Ehrlich gesagt, fand Ves es lächerlich, dass er so viele Themen vermeiden musste. Trotzdem gab er sich Mühe, sich alle Namen zu merken. Das Letzte, was er tun wollte, war einen Fauxpas zu begehen und seinen wertvollen Auftrag zu verlieren.
"Ich habe ein Treffen für Sie morgen früh angesetzt. Auch wenn es jetzt in Dorum noch nicht spät ist, würde ich Ihnen nicht empfehlen, Vincent um diese Uhrzeit zu treffen. Nachtclubs können einen unvorhersehbaren Einfluss auf die Stimmung Ihres Kunden haben."
"Das ergibt Sinn. Ich habe es nicht eilig, also kann ich warten. Haben Sie einen Schlafplatz?"
Obwohl Marcella ihm ein Hotel anbot, war Ves damit einverstanden, ihr Gästeschlafzimmer im hinteren Teil ihrer Büroräume zu nutzen. Er spielte eine Stunde lang mit Lucky herum und dachte über die Informationen nach, die er bisher gesammelt hatte. Dieser Auftrag roch nach Ärger.
"Das ist wahrscheinlich wie der Umgang mit dem kleinen Boss, nur zehnmal schlimmer."
Aus Sicht einiger Leute waren große reiche Familien wie die Ricklins nichts weiter als Gangster in Westen. Sie verließen sich normalerweise auf ihren Reichtum und legitime Macht, um ihren Willen durchzusetzen, schreckten aber nicht davor zurück, sich die Hände schmutzig zu machen, wenn es nötig war.
Am nächsten Tag fuhr Ves allein mit dem Shuttle zu einer Privatvilla, in der Vincent derzeit wohnte. Er hatte offenbar die vorherigen vier Villen, in denen er gewohnt hatte, verwüstet, nachdem er aus dem Haus seiner Eltern rausgeworfen worden war.
Zum Glück war das Gebäude noch intakt. Die Tore und Zäune sahen bedrohlich und hochtechnisch aus, aber sobald die Sicherheitskräfte seinen Eintritt freigaben, begegnete er einem majestätischen Herrenhaus im terranischen Stil. Weiß gestrichene Wände, importierte Fliesen und brillante Glasarbeiten dominierten die Inneneinrichtung. Alles daran sprach von Raffinesse. Es gab keine Möglichkeit, dass Vincent irgendwie an der Gestaltung beteiligt war.
Ein älterer Herr, der als Vincents persönlicher Assistent fungierte, führte ihn in eine Indoor-Sporthalle, in der Vincent gegen einen Bot Boxkampf übte. Der künstliche Box-Bot schlug mit brutaler Intensität zurück. Auch wenn sein gesamter Körper gepolstert war, war die Kraft seiner stetigen Schläge so stark, dass Ves alle Zähne ausgeschlagen werden würden, wenn er dem Schlag ausgesetzt wäre.
"Hah!" Vincent nahm eine flüchtige Beule, um im Gegenzug einen festen Schlag gegen das Gesicht des Bots zu landen. Der Kopf des Bots leuchtete gelb, was die Höhe des erlittenen Schadens anzeigte.
"Nochmal!"
Als der Mann und der Bot gegenseitig Schläge austauschten, erlebte Ves schon seine erste unerwartete Überraschung. Die Medien stellten Vincent oft als einen faulen Feigling dar, aber die Anstrengung, die er beim Boxen zeigte, war alles andere als feige.
Trotzdem führte Ves Vincents Fitness auf die reichen Ressourcen seiner Familie zurück. Jeder könnte seinen Körper mit Gentherapie und vielen Medikamenten auf Höchstleistungen bringen.
Nachdem Vincent endlich aufhörte, warf er seine Boxausrüstung hin und zog sich direkt vor Ves und der PA aus. Ves drehte sich peinlich berührt um, während ein Bot auftauchte und Vincent mit Reinigungsgel besprühte.
Nach etwa zwölf Sekunden verschwand der Reinigungsbot und ein Bekleidungsbot nahm seinen Platz ein. Luxuriöse Stoffe aus hochelastischen Fasern formten sich unter der Führung des hochentwickelten Bots, bis Vincents Kleidung vollständig Gestalt annahm.
"Wer ist der Trottel?" War das erste, was der Kunde sagte.
"Herr, dies ist der Mech-Designer, den Sie für den Bau Ihres neuesten Mechs angefordert haben."
"Oh richtig, du hast mir das Ersatzteil gebracht. Ptuh." Vincent spuckte einen großen Globus aus Spucke auf den Boden des Boxrings. "Dieser Arschloch Edwin meint, er sei zu gut, um mir seine Produkte zu verkaufen, und diese verdammte Schlampe Patricia nimmt nicht einmal meine Anrufe entgegen."
"Sie sind Chefdesigner, die mit viel mächtigeren Kräften als unseren affiliiert und gesponsert sind. Herr Larkinson hier ist der Zweite des Fusion Cup Wettbewerbs. Seine Fähigkeiten sind vielleicht nicht auf Augenhöhe mit den anderen, aber er sollte für Ihre Wünsche ausreichen. Am wichtigsten ist, dass er als Einzelunternehmer nicht an eine bestimmte Fraktion gebunden ist."Vincent starrte Ves an, als würde er ein Insekt mustern. "Na, denkst du, du bist gut genug?"
"Das ist Ihre Entscheidung. Die technischen Daten meines Produkts sind im Netz verfügbar. Wie Sie sehen können, hält sich dieser Mech in seiner Preisklasse durchaus mit anderen."
"Ganz schön mutig für einen Streber. Folgen Sie mir."
Der Assistent und Ves folgten Vincent, als er aus der Sporthalle stapfte und in eine Art Freizeitraum ging. Überall lagen Billardtische, Simulationskabinen und alle Arten von Unterhaltungsgeräten verstreut. Der Spross der Familie Ricklin steuerte eine voll ausgestattete Bar an und begann, seine eigenen Drinks zu mischen.
"Ich mache das gerne selbst, wissen Sie. Wenn man die Roboter die Drinks mischen lässt, schmecken sie immer gleich. Das ist mir zu langweilig. Ich mag es, jeden Tag etwas Neues zu erleben."
Ves fragte sich, ob das irgendetwas mit dem Mech zu tun hatte, den er gerade für seinen Kunden entwickelte.
"Weißt du, ich habe nicht danach gefragt, als Potentat geboren zu werden. Aber als bei mir die Eignung zum Mech-Piloten festgestellt wurde, waren viele überrascht. Ich habe eine Weile darüber nachgedacht und vor kurzem entschieden, es zu akzeptieren und damit umzugehen. Verstehst du, was ich meine?"
Ehrlich gesagt, nicht wirklich, aber das wollte Ves nicht zugeben. Stattdessen wagte er eine Vermutung. "Sie sind also auf der Suche nach etwas Unkonventionellem in einem Mech?"
"Genau! Haha, die gängigen Mechs sind so langweilig. Meiner Meinung nach sind die Piloten, die Standard-Militärmechs kaufen, nicht dafür gemacht, Spitzenleistungen zu erbringen. Man muss seine Ängste überwinden und die Risiken eingehen! Deshalb bin ich von ausgetretenen Pfaden abgewichen und bei Ihrem Mech gelandet. Es ist ein Caesar Augustus, aber mit einer schlechten Panzerung, das ist doch mal was anderes!"
Ves räusperte sich leise. "Mr. Ricklin, ich bin überzeugt, dass mein Produkt ein zufriedenstellender Mech ist, aber sollte sich jemand mit Ihrem Renommee nicht ein besseres Modell leisten können?"
Vincent verlor schlagartig seine Begeisterung und wirkte nun recht unbeholfen. Ves wurde klar, dass er eine Frage gestellt hatte, die er besser vermieden hätte. Glücklicherweise sprang ihm sein persönlicher Assistent zur Hilfe.
"Wir haben strikte Ausgabenkontrollen. Unser Budget für einen neuen Mech lässt nicht den Kauf eines High-End-Modells zu. Ihr Produkt erfüllt die Anforderungen meines Kunden und bleibt auch in seinem akzeptablen Preisrahmen."
Ves las zwischen den Zeilen. Es schien so, als ob Papa oder Opa Ricklin die Eskapaden von Vincent satt hatten und sein astronomisch hohes Taschengeld kürzten. Vermutlich machte Vincent sich schon Gedanken darüber, wie es wohl wäre, genauso knauserig sparen zu müssen wie ein normaler Mensch.
"Mein Design ist bereits abgeschlossen. Es wäre nicht einfach, Teile davon zu verändern, ohne die Leistung negativ zu beeinflussen."
Vincent wirkte nicht gerade erfreut über diese Worte, aber Ves hielt es für wichtig, diesen Haftungsausschluss hinzuzufügen.
"Kleinere Rückschläge stören mich nicht. Wenn ich nicht cool aussehe, während ich einen Mech pilotiere, was bringt er dann überhaupt? Es gibt viele langweilige Mechs da draußen. Ich würde lieber sterben, als in etwas erwischt zu werden, von dem ein Haufen Jungfrauen träumt. Zumindest sieht dein Mech ausreichend cool aus. Ich mag das ganze antike römische Thema. Ich habe nur ein paar Vorschläge."
Ves stöhnte innerlich auf. Der einzige Grund, warum Vincent überhaupt in Betracht zog, seinen Mech zu kaufen, war offenbar, weil er "cool" aussah. Er vermutete, dass die sogenannten albern aussehenden Mechs Spezialmodelle waren, die für spezifische Aufgaben entwickelt worden waren. Sie sahen vielleicht seltsam aus, aber diese Modelle verkauften sich gut, da viele Piloten ihre Vorzüge erkannten.
"Gut Vincent, lass es uns hören. Ich werde überprüfen, ob es machbar ist, Ihre Ideen in ein modifiziertes Design zu integrieren."
Die Partygröße beendete gerade das Mischen von etwas Rotem und Blubberndem. Er nahm einen Schluck von seinem Getränk und brüllte vor maskuliner Begeisterung. "So ist es schon besser! Ähm, ja, über den Mech. Als erstes braucht er einen Umhang."
"Einen... Umhang?"
"Mann, dein Mech sieht schon aus wie ein Zuhälter. Er braucht einen Umhang, um das Outfit zu vervollständigen. Vertrau mir, es sieht verdammt gut aus, wenn dein Mech einen Umhang hat. Er muss natürlich rot sein, sonst passt er nicht zum Thema. Er sollte lang und fließend sein, und denk nicht daran, billigen Stoff zu verwenden. Wenn du etwas Ausgefalleneres brauchst, kann ich dich mit einigen Freunden verbinden, die ich kenne."
Ves nahm den Vorschlag nicht ernst, aber er war gezwungen, über die praktischen Aspekte eines Umhangs nachzudenken. Jeder normale Stoff würde leicht reißen, wenn der Mech versehentlich darauf tritt. Wenn Ves den Umhang erhalten wollte, wenn der Mech, der ihn trug, nur leichte Aufgaben erledigte, musste er etwas Synthetisches und etwas Stärkeres wählen.
"Ich muss untersuchen, welche Art von Spezialgewebe ich für den Umhang verwenden kann, also nehme ich Ihr Angebot vielleicht an."
"Das ist großartig. Der Umhang hat für mich wirklich oberste Priorität. Außerdem würde ich gerne eine dekorative Beleuchtung einbauen. Komm schon, all meine Sportwagen werden zu Frauenmagneten, sobald ich das Bling-Bling anschmeisse. Warum niemand auf die Idee gekommen ist, einen Mech so auffällig wie möglich zu gestalten, ist mir ein Rätsel. Richtig, ich brauche jede Menge Lichter am Rahmen, und am besten noch ein paar superstarke Scheinwerfer am Kopf."
Es gab viele Gründe, warum Mech-Designer sich weigerten, dekorative Beleuchtung in ihre Entwürfe einzubauen. Nicht nur fügten sie dem Panzer und dem elektrischen System eines Mechs Schwachstellen hinzu, sie zeigten auch ein gigantisches "Treffer mich"-Schild auf ihrem Rahmen. Es war offensichtlich, dass solche Argumente für den Kunden nicht stichhaltig waren.
"Ich kann mir etwas ausdenken. Geben Sie mir einen Tag Zeit, um einige Skizzen von möglichen Designvarianten zu entwerfen."
"Richtig, richtig. Für einen Streber bist du ganz in Ordnung." sagte Vincent, während er einen weiteren Schluck von seinem Drink nahm. "Okay, der Umhang und die Lichter sind nur dazu da, den Weg zu ebnen. Und jetzt höre gut zu, denn ich werde dir meine geheime Idee verraten. Wenn du weißt, was gut für dich ist, dann behalte sie für dich. Ist das klar?"
"Äh, klar."
Vincent lächelte Ves spitzbübisch an. "Sie als Mech-Designer haben bestimmt schon gehört, dass kluge Leute sagen, dass Mechs Menschen ähneln sollen, oder? Nun, seit man mich ins Mech-Pilotenlager gezogen hat, verstehe ich, was diese Leute meinen. Es gibt nur eine Sache, die mich jedes Mal stört, wenn ich ins Cockpit steige."
"Und was wäre das?"
Der Mech-Pilot schob seine Hüften vor und griff nach seiner Vorderseite. "Das hier. Mein Paket."
Zum allerersten Mal war Ves sprachlos. Er konnte buchstäblich keine Antwort auf diesen verrückten Einfall geben.
"Nun ja, ich habe nicht vor, dafür verhaftet zu werden, dass ich mit meinem Mech herumziehe. Du solltest einige Mech-Hosen entwerfen oder so, um es kinderfreundlich zu halten. Sorgen Sie einfach dafür, dass die Mädchen, wenn ich mit meinem neuen Mech unterwegs bin, die Ware beurteilen können, wenn Sie wissen, was ich meine?"
Es gab so viele Fehler an dieser völlig unpraktischen Forderung. Während Vincent immer wieder die Vorteile eines "aufgepumpten" Mechs pries, wanderte Vess Blick zur schweigsamen persönlichen Assistentin des Playboys.
Ves konnte einen Gesichtsausdruck vermitteln, der in etwa so aussah: "Verarschen Sie mich?
Der ältere Mann blieb unbeeindruckt und machte keinen Hinweis auf eine Respektlosigkeit gegenüber seinem jungen Herren. Seine Augen waren scharf wie die eines Falken und schienen Ves nahezulegen, die Bitte seines Herrn ernst zu nehmen.
Am liebsten würde Ves sich die stärksten Drinks aus Vincents Bar nehmen und alles auf einen Schlag hinunterstürzen. Er konnte bereits voraussehen, wie sein Ruf den Bach hinunterging, wenn er weiterhin mit Vincent zusammenarbeiten würde.