Nach einer kurzen Fahrt, die weit über dem Tempolimit lag, landete das Flugzeug schließlich in einem eher heruntergekommenen Teil der Stadt. Eine Handvoll robust aussehender Potentaten in Pilotenuniformen gesellte sich auf den rissigen Straßen zusammen. Was die Norm oder Nicht-Piloten betrifft, so trugen sie alle eine Art von Waffe oder Gewehr am Körper. Ves war ein wenig beruhigt, dass die Waffen sicher verstaut waren.
"Willkommen im zweiten Treffpunkt der Walfänger!" Der kleine Boss stellte Ves die Straßen vor. "Wir besitzen das gesamte Viertel hier. Für den richtigen Preis kannst du fast alles bekommen, was du willst. Ob Chemikalien, Mädchen oder Spiele, wir haben alles für dich!"
"Danke, aber ich komme zurecht." antwortete Ves einfach und hielt seine Antworten kurz. Er hatte Angst, dass der Pilot ihn in eine dunklere Ecke schleppen könnte, wenn er mehr sagte.
Zum Glück führte Dietrich Ves in das eleganteste Gebäude. Die Disco befand sich aufgrund der Tageszeit in ihrer Schwachphase, aber die paar Stammgäste, die an der Bar tranken, ließen erkennen, dass es sich um einen beliebten Treffpunkt für die jüngere Generation handelte. Ein paar Puppen-artige Mädchen kreischten und verließen die jungen Piloten, nachdem sie sie um Gefälligkeiten gebeten hatten.
"Willkommen zurück, kleiner Boss!" Sie begrüßten ihn und verteilten Küsschen auf beiden Seiten seines Gesichts.
"Hahaha, warte mal einen Moment! Jemry, Kayden, das ist Ves. Schenkt ihm etwas ein, ja?"
"Auf jeden Fall, Boss."
Als die beiden Mädchen Dietrichs Seite verließen und über die Theke hüpften, deutete der kleine Boss Ves an sich auf einen Barhocker zu setzen. Als sie Platz genommen hatten, winkte Dietrich einen Projektor heran, der eine Nachrichtensendung zeigte, und schaltete auf ein Archivbild des Fusion Cups um. Die Gesichter von Ves und Charlotte waren deutlich zu sehen, als sie ihre silbernen Medaillen erhielten.
"Bist du das da oben?"
Ves nickte. Er wusste nicht, ob es gut war, dass die Walfänger von seiner jüngsten Leistung wussten. Ruhm war nicht immer gut, wenn er die falsche Art von Aufmerksamkeit auf sich zog. Die Augen einer Söldnerbande auf sich zu ziehen, führte oft zu unschönen Wegen.
"Ha, großartig!" Dietrich lachte und klopfte dem Mech-Designer mit der Kraft eines Schlags auf den Rücken. "Endlich haben wir unseren eigenen Mech-Designer! Die Zeiten, in denen wir mit heruntergekommenen, veralteten Mechs flogen, sind vorbei!"
Ves hustete unbeholfen. "Ich glaube, du überschätzt meine Fähigkeiten. Ich habe mein Geschäft erst vor einigen Monaten gestartet. Der Produktionsumfang meiner Mech-Boutique wird klein bleiben, da ich mich auf die Herstellung hochwertiger Mechs konzentriere."
Das dämpfte Dietrichs Enthusiasmus. "Du planst also nicht, eine große Produktionsstätte auf Cloudy Curtain aufzubauen?"
"Die Kosten dafür sind unerschwinglich. Und selbst wenn ich das Geld hätte, würden sich meine Mechs ohne einen Vertreter nicht gut verkaufen."
Ves konnte sehen, wie sich die Räder in Dietrichs Kopf drehten. Trotz seines Playboy-Aussehens war der kleine Boss kein Verschwender.
"Gut. Verstanden. Es ist zu viel erwartet, dass sich in dieser ruhigen Ecke eine größere Industrie ansiedeln wird."
"Bentheim ist nahe genug, um die meisten Bedürfnisse dieses Planeten zu decken."
"Ja, aber alles, was wir von dort kaufen, bedeutet, dass wir den Banden, die diesen Ort kontrollieren, einen großen Anteil zahlen müssen." Dietrich holte tief Luft. "In Ordnung, wechseln wir das Thema. Reden wir darüber, was du jetzt tun kannst. Stellst du Mechs her?"
"Bis jetzt nur ein Design, das auf einem veralteten Mech basiert. Ich habe vor kurzem meinen ersten Verkauf abgeschlossen."
Als Ves Dietrich die Dateien seines Modells gab, studierte der kleine Boss die Informationen sorgfältig. Er überflog das Datenblatt des Marc Antony mit geübter Vertrautheit.
"Die Daten sind ziemlich gut und der Preis ist recht anständig. Schade nur, dass es ein veralteter Mech ist. Ich würde nichts Veraltetes kaufen, jetzt, wo der große Technologiewechsel in einem Jahrzehnt stattfindet."
"Ich hatte keine große Wahl. Ich habe das Basismodell als Subvention erhalten. Es ist der einzige Weg für einen unabhängigen Mech-Designer wie mich, Fuß auf dem Markt zu fassen."
Die virtuellen Kampfaufnahmen des Marc Antony imponierten Dietrich zwar ein wenig, aber er konnte die veraltete Technologie des Rahmens nicht übersehen. Ves wurde klar, dass er nicht der einzige Pilot sein würde, der so denkt.
Plenty of his potential customers took longevity into account when they bought a new mech. For the poorer mercs, a mech represented their livelihood for at least two decades if they chose their assignments carefully. The only way Ves could tempt these penny pinchers into buying his mech was if he slashed the price.
"Also gut, mach vorerst dein eigenes Ding." sagte Dietrich schließlich, als ob er einem Untergebenen einen Befehl erteilte. "Wenn du es schaffst ein moderneres Design zu entwerfen, solltest du uns für unseren großzügigen Schutz revanchieren. Keine Sorge, in der Zwischenzeit werden wir dich nicht belästigen."
Ves war klug genug, um die Absichten hinter dieser Aussage zu erkennen. Dietrichs Interesse an Ves lag eher in seiner Fähigkeit, Mechs zu produzieren, als in seinem Verdienst. Walter's Whalers betrachteten ihn und seine Werkstatt als einen der ihren und würden es keiner anderen Bande erlauben, Ansprüche zu erheben.
Das Angebot, ihn zu schützen, wurde nicht mit sarkastischem Unterton vorgetragen. Kleine planetarische Banden wie die Whalers boten den Unternehmen, an denen sie ein Interesse hatten, oft echten Schutz. Auf diese Weise legitimierten sie ihre Untergrundherrschaft und verschafften sich einen guten Ruf bei der örtlichen Regierung.
Warum hat das Mech Corps diese Banden nicht vom Thron gestoßen und sich um die Sicherheit des Planeten gekümmert? Es war unmöglich, die kriminelle Unterschicht in jeder zivilisierten Siedlung auszurotten. Anstatt sich auf einen endlosen Zermürbungskrieg einzulassen, beschloss die Bright Republic, diese zwielichtigen Söldnerbanden zu tolerieren und sie auf ihrem Revier gegeneinander kämpfen zu lassen. Solange sie nicht über die Stränge schlugen und massiv zivile Opfer forderten, war die Regierung bereit, ein Auge zuzudrücken.
Natürlich war Ves klar, dass solche Schutzangebote ihren Preis hatten. Er nickte Dietrich zu. "Ich werde mich für Ihre Großzügigkeit revanchieren, sobald ich mein Geschäft erweitert habe."
Die beiden verbrachten die nächste Stunde damit, Getränke zu probieren und mit den beiden Mädchen zu plaudern. Nun ja, Dietrich trank und flirtete meistens. Ves saß an seiner Seite und versuchte, so wenig Alkohol wie möglich zu schlürfen.
Als er endlich von dem Griff des kleinen Chefs loskam, nahm Ves ein Flugzeug und fuhr direkt nach Hause. Irgendwie hatte Ves keine Lust mehr, weiter in Freslin herumzuhängen.
Als er nach Hause kam und eine leere Werkstatt und eine schlafende Edelsteinkatze vorfand, ließ sich Ves auf sein Sofa sinken und seufzte. "Es ist gut, dass ich eine Übereinkunft mit Walters Walfängern getroffen habe."
Im Gegensatz zu Mech-Piloten hatte ein Konstrukteur wie Ves nicht die Macht, sich und sein Vermögen zu schützen. Seine erbärmliche körperliche Verfassung kam heute voll zur Geltung, als Dietrich ihn mehrmals lässig auf den Körper schlug. Hätte Dietrich ihn noch ein bisschen fester geschlagen, hätte Ves blaue Flecken am Körper bekommen.
Mech-Piloten hatten es auch leichter, wenn sie einen Planeten in Eile verlassen mussten. Ihr wichtigstes Hab und Gut bestand oft aus ihrem persönlichen Mech und alles, was sie in ihrem Cockpit verstauen konnten. Sie konnten problemlos ein vorbeikommendes Shuttle oder einen Transport besteigen und das Sternensystem im Handumdrehen verlassen.Bezüglich der Mech-Designer bestanden ihre wertvollsten Vermögenswerte aus schwerem, sperrigem Industriegerät. Schweres Gerät wie zum Beispiel ein 3D-Drucker und ein Assemblersystem mussten oft tagelang demontiert und neu verpackt werden, bevor sie transportfähig waren.
Wenn Ves sich mit den Walfängern anlegen würde, könnte er sich von all seinem Hab und Gut verabschieden. Selbst mit dem System im Rücken wäre es unmöglich, noch einmal ganz von vorne anzufangen.
Wie Lucky schlief Ves an diesem Abend tief und fest. Anders als die faule Katze musste er den nächsten Morgen richtig wach werden. Die Erlebnisse des Vortages hatten das Feuer, das in Ves brannte und ihn anspornte, an die Spitze zu gelangen, neu entfacht. Er wurde allzu oft daran erinnert, dass er in den Augen der anderen immer noch ein Niemand war. Ohne seine Fähigkeiten zu verbessern und einige gelungene Entwürfe vorzuweisen, könnte Ves niemals den Druck der anderen durchbrechen.
Er widmete sich wieder dem Zeichenbrett und dachte über seinen nächsten Entwurf nach. Statt sich um den Mist Prowler zu kümmern, nahm Ves das Basismodell wieder in Angriff.
"Das Octagon-Design ist recht schnell, aber es unterliegt immer noch den Realitäten seiner mittelschweren Gewichtsklasse."
Als städtischer Jagdmech lag der Schwerpunkt des Octagon auf seiner Agilität, nicht auf seiner Höchstgeschwindigkeit. Seine leichtere Panzerung erlaubte ihm zwar ein flottes Laufen, aber er erreichte bei weitem keine Rekorde.
Was wäre, wenn er eine Variante des Octagon konstruieren würde, die sich viel schneller bewegen könnte?
"Das wäre ein Albtraum für alle leichten Mechs."
Leichte Mechs prahlten mit unvergleichlicher Geschwindigkeit, mussten dafür jedoch dünne Panzerung und schwache Waffen in Kauf nehmen. Obwohl sie eines von beiden verstärken könnten, ging das stets auf Kosten der Geschwindigkeit. Kein leichter Mech war wirklich in allen drei Bereichen überragend.
Im Vergleich dazu konnten selbst die leichtesten mittlschweren Mechs sie in Bezug auf Waffen und Panzerung vernichten. Der einzige Grund, warum mittlschwere Mechs ihre Vorteile nicht richtig nutzen konnten, war, dass leichte Mechs oft die Verfolger abhängen konnten. Leichte Mechs hatten bei einem Gefecht immer die Initiative.
Wenn ein mittelschwerer Mech es schaffen würde, einen leichten Mech einzuholen, würde sich das Blatt wenden. Aber nicht jeder konnte solch ein Wunder vollbringen. Ein mittlschwerer Mech hatte ein bestimmtes Grundgewicht. Wenn der innere Rahmen, die Triebwerke und der Energiereaktor des Mech schwächer werden, könnten sie nicht einmal mehr als mittelschwere Mechs bezeichnet werden. Im besten Fall glichen sie in ihrer Leistung so sehr den leichten Mechs, dass sie im Prinzip einer wären.
Ves hatte vor, einen Mech zu entwickeln, der schnell genug ist, um mit leichten Mechs mithalten zu können, und gleichzeitig einige der Vorteile einer schwereren Gewichtsklasse beizubehalten. Daher versuchte Ves nicht nur, das Gewicht zu reduzieren, sondern auch Methoden zur kurzzeitigen Beschleunigung zu erforschen.
"Die einzige Möglichkeit, dass ein mittelschwerer Mech einen leichten Mech einholt, besteht darin, ein zusätzliches Mobilitätsmodul zu haben."
Fliegen war die einfachste und faulste Lösung. Bei der Entwicklung eines fliegenden mittelschweren Mechs wären so viele Überlegungen notwendig, dass Ves sich überfordert fühlen könnte. Außerdem kamen die Vorteile des Octagon am besten auf dem Boden zum Tragen.
"Es scheint, dass ich nur auf Booster zurückgreifen kann" schloss Ves und ging zur Booster-Abteilung im virtuellen Markt.
Iron Spirit bot eine anständige Auswahl an Boostern im 2-Sterne-Bereich an. Viele einfallsreiche Erfinder hatten Booster-Systeme entwickelt. Nicht alle von Ihnen wirkten so gut, wie ihre Erfinder gedacht hatten. Ves konnte viele billige, aber miserable Systeme auswählen, oder er musste viel Geld für etwas ausgeben, das auf dem Schlachtfeld tatsächlich gut funktioniert.
Booster gab es im Allgemeinen in zwei Varianten.
Die Langsambrenner verbrauchten die Energie auf effizientere Weise. Sie konnten zwar keinen großen Schub liefern, aber jeder Mech, der diese Booster eingebaut hatte, konnte eine erhebliche Reduzierung der Reisezeit genießen.
Die Schnellbrenner hingegen funktionierten genau umgekehrt. Sie lieferten einen erheblichen Schub, stellten jedoch hohe Anforderungen an die Art von Treibstoff, den sie verbrauchten. Sie waren viel teurer in der Anschaffung, aber manchmal konnte eine ausreichende Geschwindigkeit alle anderen Überlegungen übertreffen.
Ves dachte genauso. Er entschied sich für ein gewöhnliches, schnell brennendes Boostersystem für 150.000 Credits. Die Subomi Accelotron A-2W mag zwar einen der schlechtesten Namen für ein Boostersystem haben, lieferte aber eine respektable Menge an Geschwindigkeit. Der einzige Nachteil des Systems bestand darin, dass es viel hochenergetischen Treibstoff verbrauchte und nur eine kurze Zeit dauerte, bevor das System seinen Zwangskühlungszyklus einleitete.
Dennoch konnte ein kluger Pilot, der seine Booster im richtigen Moment zündet, einen übermütigen leichten Mech leicht überholen.
"Wenn ich die Booster gekauft habe, müssen wir sehen, wie ich den Rahmen anpassen muss."
Die Booster waren bloß dafür zuständig, die Lücke zu schließen, wenn man einen feindlichen leichten Mech gesichtet hat. Was dem Octagon eine langlebigere Möglichkeit zum schnellen Fortbewegen geben konnte, war der älteste Trick der Welt.
"Ich muss ein wenig Gewicht vom Rahmen abbauen."
Eine kluge Gewichtsreduktion könnte dazu führen, dass der Octagon den Großteil seiner Effizienz beibehält und gleichzeitig erheblich schneller wird. Das war aber nicht so einfach zu bewerkstelligen. Die Konstrukteure des Basismodells hatten bereits hart daran gearbeitet, überschüssiges Gewicht abzubauen. Wenn Ves das noch einmal machen wollte, müsste er einige Kompromisse eingehen.
"Erstens könnte die Panzerung etwas gestutzt werden. Wenn ich Gewicht einsparen und den Nutzen der Panzerung meiner Variante maximieren möchte, sollte ich bei der Standardpanzerung bleiben, statt die exotischere modulare Panzerung zu wählen."
Die Standardpanzerung des Oktagons erfüllte ihre Zwecke gut genug. Ves musste lediglich das Design der Panzerung etwas optimieren, um den Geschwindigkeitsaspekt zu betonen. Es war zwar schön, die Geschwindigkeit des Mechs zu erhöhen, sobald mehr Schaden entstanden war, aber wenn die Panzerung bereits etwas geschrumpft war, verlor ein modulares System irgendwie seinen Sinn.
"Ich könnte auch etwas mit den Energiezellen machen. Ich könnte die hohe Ausdauer des Mechs gegen etwas anderes eintauschen."
Er entwarf ein neues Energiespeichersystem, bei dem er ein paar Zellen abschnitt, um Platz für die Booster zu schaffen. Einige Energiezellen lieferten die speziellen Treibstoffe für das neue System.
"Nun muss ich die Booster an ein paar guten Stellen platzieren."
Man könnte nicht einfach ein paar Booster an zufälligen Stellen platzieren und dann fertig. Ein schlecht positionierter Booster könnte einen Mech leicht aus dem Gleichgewicht bringen und sogar umkippen. Ves entschied sich dafür, die Accelotrons sechs Mal einzusetzen und sie gleichmäßig auf dem Rücken seines neuen Designs zu platzieren. Die genaue Platzierung konnte er später mithilfe der Systemwergzeuge herausfinden.
"Hm, was soll ich mit der Agilität des Mechs machen?"
Muss das Octagon seine Gliedmaßen beweglich und flexibel halten? Für einen Jäger leichter Mechs war es nicht notwendig, eine außergewöhnliche Beweglichkeit zu besitzen. Geschwindigkeit und Kraft reichten aus, um leichte Mechs in Stücke zu schlagen. Die größte Stärke des Octagon lag jedoch in seiner enormen Bewegungsfreiheit.
Wenn Ves diesen Aspekt vollständig eliminieren würde, hätte er eine Variante, die ihre Wurzeln zum Basismodell verlieren würde. Die mit diesem Aspekt verbundenen Entscheidungen lähmten ihn eine Zeit lang.