Joshua goss den Energydrink seine Kehle hinunter und warf die Dose auf den Boden. Ein Reinigungsroboter tauchte plötzlich auf und entsorgte den Müll.
"Mama! Ich bin wieder zu Hause!"
Eine elegante Frau betrat das Foyer, während sie ein brabbelndes Kleinkind auf dem Arm hatte. Sie ging auf den Teenager zu und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. "Joshie, mein Baby! Wie war die Schule heute?"
"Ich bin kein Kind mehr, Mom!" Joshua wehrte sich, als er seiner Mutter die Umarmung entzog. Er stürmte die Treppe hinauf in sein Zimmer. "Und die Schule war in Ordnung. Mein Mech-Trainer hat mich heute schon wieder gelobt."
"Das sind gute Neuigkeiten. Je besser du abschneidest, desto besser wird dein Rang sein wenn du Reservist wirst. Aber tritt bloß nicht dem Mech Corps bei."
"Ich tret nicht bei, Mom." sagte Joshua, als er seine Tasche auf sein Bett warf. "Ich werde wieder den Simulator benutzen, okay?"
"Vergiss bloß nicht schon wieder das Abendessen."
"Ja, Mom!"
Nachdem er seine murrende Mutter abgewehrt hatte, verließ Joshua sein Zimmer und ging die Treppe hinunter. Er nahm zwei Etagen nach unten und betrat den Keller. In einem gekühlten und abgeschotteten Raum stand sein persönlicher Mech-Simulator-Pod für Iron Spirit. Ein teures Gerät, es übertraf die Leihpods im Spielcenter. Seine Eltern gaben sogar das Geld aus, sichere Kabel zum nächsten galaktischen Netzknoten zu verlegen, um sicherzustellen, dass seine Bandbreite nie ausfiel. All diese Faktoren machten Joshuas Pod zum leistungsstärksten Gerät auf Cloudy Curtain.
Als Joshua in die Kapsel stieg und sie sich um ihn herum schloss, lehnte er seinen Kopf in die Kopfstütze, die als neurale Schnittstelle diente. Sie summte, als sie zum Leben erwachte, und verband Joshuas Gehirnsignale mit den Programmen, die die Kapsel ausführte.
Die Welt verwandelte sich. Die kalten Stahlwände der Simulator-Kapsel machten Platz für eine lebendige Welt. Viele junge Männer und Frauen in seinem Alter liefen durch die digitalen Straßen des Startbereichs. Einige setzten sich neben Brunnen und sahen sich die Live-Streams populärer Spieler an, die sich entschieden hattten, öffentlich zu streamen. Andere betraten einen der vielen Läden, um dort neue Outfits zu kaufen.
Joshua öffnete seine Freundesliste und tippte auf einen Namen, um einen Dialog zu starten.
"He, Tops."
"Hallo, Snake." begrüßte ihn Triceratopssss, dessen Gesicht in der Ecke von Joshuas Sichtfeld erschien. "Hast du Lust auf eine weitere Arena-Runde?"
Joshua schüttelte den Kopf. "Hmmm, ich habe keine Lust. Die 1v1 und 2v2 sind mir in letzter Zeit etwas langweilig geworden. Ich bin bereit für etwas anderes."
"Oh." meinte Triceratopssss, während er zum Matchmaking-Tool wechselte. "Willst du Capture the Flag oder Base Conquest spielen?"
"Lass uns Capture the Flag spielen. Es ist 5 gegen 5, also habe ich das Gefühl, dass mein Können in diesem Spielmodus noch zählt."
Die beiden bildeten ein Team und begaben sich als Duo ins Matchmaking für Capture the Flag. Sie erhielten zunächst drei zufällige Spielpartner, um ihr 5er-Team zu vervollständigen.
"Hallo Leute." begrüßte Triceratopssss seine neuen Teamkollegen. "Ich und Snake bilden ein Paar als leichte Mech."
"Mittlere Raketenplattform." meldete sich der dritte Spieler zu Wort, sein Tonfall verriet seine Zurückhaltung für weitere Interaktionen.
"Okay. Und der Rest?"
"Schwerer Ritter. Setzt mich einfach neben unsere Flagge und ich sorge dafür, dass jeder, der sie nehmen will, es bereuen wird." brüstete sich der vierte Spieler. Die Flagge zu verteidigen war die klassischste Rolle im Spiel mit der Flagge und perfekt für einen schweren Mech.
"Gibt es Waffen an deinem Ritter?"
"Nein. Aber ich bin schneller als andere Ritter."
"Toll." Triceratopssss seufzte. "Zumindest kannst du dem Feind hinterherjagen, wenn es jemand schafft, uns die Flagge unter der Nase wegzuschnappen. Und was ist mit dem letzten Teamie?"
"Ich bin eine Frau, danke schön." betonte die junge Frau mit einem Gehässigen Grinsen. "Halte dich einfach von mir fern. Falls du es wissen musst, ich steuere einen Genesis-18."
"Den mittleren Spinnenmech?"
"So, du hast also doch mehr als drei Gehirnzellen! Glückwunsch, du Trottel."
"Haha." scherzte Triceratopssss. "Nun, unser Team ist ziemlich leicht, aber wir sind sehr mobil. Lass es uns mit einer 4-1 Strategie versuchen."
"3-2." fügte der Raketensoldat hinzu. "Mein Mech ist eine Glaskanone. Ich bin am besten geeignet, um den schweren Ritter zu unterstützen und ihm Fernunterstützung durch Raketen zu bieten."
"Ich gehe von hinten zum Angriff über." Sagte das Spinnenmechanische Mädchen. "Ich arbeite am besten, wenn ich mich alleine an sie heranpirschen kann, also wagt es nicht, mir zu folgen."
Triceratopssss seufzte wieder. Joshua, oder TheSeventhSnake, tröstete ihn in einem privaten Gespräch. "Mach dir nicht zu viele Gedanken. Machmal funktioniert es nicht, seine Teamkollegen dazu zu bringen, zusammenzuarbeiten, wie wir es in der Schule gelernt haben. Viele Spieler wollen einfach nur Dampf ablassen."
"Gott, ich hoffe, sie geben sich dann Mühe. Meine Siegquote bei Capture the Flag ist schon jetzt im Keller, weil ich mich immer wieder mit egoistischen Idioten zusammentue."
Das Matchmaking-System ließ eine Glocke ertönen, um die erfolgreiche Suche nach einem gegnerischen Team anzuzeigen. Der Bildschirm wechselte in eine kleine Lobby, in der das Team die Ausrüstung des Gegners inspizieren konnte, während das zufällige Schlachtfeld im Hintergrund lud.
TheSeventhSnake analysierte die Zusammensetzung des gegnerischen Teams und spürte, wie Kopfschmerzen einsetzten. "Das gegnerische Team besteht aus drei Spielern. Sie sind alle mit den gleichen schweren Mechs ausgestattet."
Er erkannte die Varianten nicht, aber sie sahen den Schützen, gegen die er neulich gekämpft hatte, sehr ähnlich.
"Einer von ihnen trägt eine Menge an Nahkampf-Hitzeprojektoren. Der andere hat seine Arme in mittlere ballistische Kanonen verwandelt. Der letzte scheint mit seinem überdimensionalen Lasergewehr der Fernkampfschütze zu sein."
Das war ein Trio, das zwar an Beweglichkeit mangelte, aber über eine Menge Kraft verfügte. Dank ihrer robusten Panzerung und ihrer reichlichen Energiereserven konnten sie alles niederwalzen, was ihnen im Weg stand.
"Die beiden anderen Spieler haben sich ihrem Dreiergruppe angepasst und kamen mit ihren leichten Mechs." bemerkte Triceratopssss. "Ein Luftaufklärer und ein Saboteur. Das ist genug Beweglichkeit für sie, um ihre Lücken zu schließen."
TheSeventhSnake schüttelte den Kopf. "Nicht wirklich. Du kannst sicher sein, dass die drei Stickelbummler zusammenhalten werden. Wir werden entweder einen massiven Angriff oder eine Vollverteidigung erleben."
"Wenn sie sich in ihrer Basis verschanzen, kann ich sie ungestraft aus der Ferne bombardieren." meinte der Raketensoldat knapp.
"Und wenn ihr Team angreift, wird ihre Flagge nur von zwei Licht-Mechs verteidigt."
Die Karte wurde geladen und alle erschienen in einem kleinen offenen Fort. Ein langer Fahnenmast ragte aus der Mitte des Platzes heraus.
"Also gut, lasst uns loslegen."
Das Spinnenmech-Mädchen kroch mit ihren acht Beinen über die Wälle und verschwand aus ihrer Sicht. Der Raketenwerfer startete in die andere Richtung, während der schwere Ritter sich direkt neben der Flagge aufbaute.
Triceratopssss folgte TheSeventhSnake am Boden, während er in die Lüfte aufstieg.
"Das Erste, was wir machen müssen, ist die drei Schweren zu finden und herauszufinden, was sie vorhaben." TheSeventhSnake sprach zu seinen Teamkollegen. "Ich und Tops werden zuerst den Feind erkunden."
Triceratopssss nickte, während sein Phantasma weiter die Umgebung durchkämmte. "Verstanden, Kumpel."
"Meine Boden-Luft-Raketen sind abfeuerbereit", unterbrach ihn der Raketenwerfer. "Bleiben Sie in Kontakt und leiten Sie Ihre Zielerfassung an mich weiter."
"Nein, bleiben Sie aus diesem Kampf heraus. Ich kann das alleine regeln. Geben Sie Ihre Position nicht preis."
Der Seraphim zuckte mit den Flügeln hin und her, während er mit seinem leichten DMR zurückschoss. Die ruckartigen seitlichen Bewegungen machten es schwer für den feindlichen Leichtgewicht, ihn zu treffen, und sein Präzisionsgewehr traf auch nur selten.
Das war in Ordnung denn Snake beschleunigte und nahm mit aller Macht Kurs auf seinen Gegner. Sein Herz schlug schneller und sein Gehirn wechselte in einen erhöhten Alarmzustand. Der Seraphim steckte das Gewehr auf seinen Rücken, eine Herausforderung bei den Flügeln im Weg, und zog zwei heiße Messer. Wie die Reißzähne eines Raubtiers schwang er sie und stürmte auf den feindlichen Flieger zu.
Der feindliche Mech geriet ein wenig in Panik, da er für Störmanöver auf langer und mittlerer Distanz ausgerüstet war. Der Pilot fühlte sich im Nahkampf viel weniger sicher als sein Gegner und zog sich zurück, um mit den Triebwerken seines Mechs dem heranstürmenden Regenbogenmech zu entkommen.
"Der Tod kommt!" schrie TheSeventhSnake und trieb seinen Seraphim an die Grenzen seiner Leistungsfähigkeit, so dass er nur langsam die Distanz verringern konnte, auf Kosten der Überhitzung der Flügel seines Mechs. "Ich halte das aus! Mein Mech ist geboren, um den Himmel zu beherrschen!"
Der feindliche Mech tauchte nach unten, um mehr Geschwindigkeit zu gewinnen und vielleicht Hilfe bei seinen Verbündeten am Boden zu suchen. Der Seraphim jedoch hatte die Bewegung vorausgesehen und beschleunigte eine Sekundenbruchteile früher. Diese geniale Entscheidung ermöglichte es ihm, die Distanz gerade so weit zu verringern, dass Snake die Hitze des feindlichen Mechs spüren konnte.
"Jetzt bist du mein!"
Der leichte Mech gab die Flucht auf, wirbelte in der Luft herum und richtete sein mittelstarkes Lasergewehr auf ihn. Der Seraphim verschränkte die Arme, als er von den Lasern getroffen wurde und viele Stellen schwärzten und schmolzen. Der feindliche Mech hatte offensichtlich sein Gewehr überhitzt und seine Ausdauer für einen gewaltigen Feuerkraftschub geopfert.
"Es ist zu spät!" schrie Snake, während er seinen Seraphim ins Trudeln brachte. Die Rotation ließ ihn die letzten Laserstrahlen ausweichen und erhöhte gleichzeitig den Schwung seiner ausgestreckten und bereitgehaltenen Messer.
Der leichte Mech streckte verzweifelt sein Gewehr aus und blockte mit seiner Masse. Ein erhitztes Messer schnitt direkt in seinen Körper und zerfetzte die Waffe in Schlacke. Das andere Messer zog um die Waffe herum eine tiefe Schneise in die Schulter, wodurch der linke Arm des Mechs praktisch lahmgelegt wurde.
Der Seraphim beendete seine Angriffe und ließ sich für einen Tritt des leichten Mechs öffnen. Der schwache Angriff beschädigte den Seraphim kaum, stieß ihn jedoch erfolgreich zurück und gab dem halb lahmgelegten Mech genug Raum für einen weiteren Sturz.
Anstatt seiner Beute nachzujagen, steckte der Seraphim seine Messer weg und nahm sein Gewehr wieder auf. Mit ruhiger und sicherer Zielerfassung feuerte der Seraphim einen stetigen Strom von Energieblitzen ab.
Die ersten Blitze gingen daneben, aber da der leichte Mech nicht rechtzeitig ausweichen konnte, trafen die nächsten Blitze seine Flügel. Der Schaden war gering, aber die Funktion der Flügel war beeinträchtigt. Da seine Geschwindigkeit abnahm, war der leichte Mech nun ein leichteres Ziel. Die folgenden Energieblitze zerfetzten den Rest der Flügel des leichten Mechs und machten es unmöglich für ihn, seinen Fall zu korrigieren.
"Ihr Luftaufklärer ist verloren", stellte TheSeventhSnake fest, als er sah, wie der rauchende Mech auf den Boden krachte und explodierte. "Wie sieht es am Boden aus?
"Der Saboteur ist wirklich gut!" antwortete das Spinnenmech-Mädchen. "Er hat zwei meiner Beine getroffen, aber er ist nicht ungeschoren davon gekommen. Stören Sie mich nicht. Ich möchte mich auf das Duell konzentrieren."
"Die schweren Einheiten greifen unsere Basis an! Es fällt mir schwer, sie von unserer Flagge fernzuhalten!" keuchte der schwere Ritter. "Mister Raketenwerfer hilft, aber ich könnte wirklich mehr Unterstützung gebrauchen!"
Auch Triceratopssss gab seinen Status durch. "Ich habe deren Flagge genommen, weil das Spinnenmech einen sehr guten Job macht und ihr verbleibenden leichter Mech ablenkt. Ich könnte ihr helfen oder zur Basis zurückkehren. Ich werde die Flagge nicht abliefern können, wenn die schweren Jungs im Weg sind."
"Kehren Sie zur Basis zurück. Wir müssen mindestens zwei von drei dieser schweren Mechs zerstören, um Ihnen eine Lücke für die Lieferung der Flagge zu bieten."
"Verstanden, Boss."
Der Seraphim flog zur Basis zurück, während der Phantasm, der die Flagge trug, mit der Flagge in seiner Hand durch das Gelände lief. TheSeventhSnake überprüfte die Schäden und Energiereserven seines Mechs und kam zu dem Schluss, dass er einen weiteren vollen Angriff aushalten könnte.
"Verdammt! Sie haben meinen Schwertarm erwischt! Jetzt habe ich nur noch meinen Schild."
"Halte durch, ich komme!" antwortete TheSeventhSnake, als er durch die Wolken brach und über die Basis seines Teams flog. Seine Sensoren erfassten schnell die glühend heißen Formen des feindlichen Trios.
Der Feind in Nahkampfreichweite, der Hitze abstrahlte, brachte den schweren Ritter in Bedrängnis und schmolz langsam seine Rüstung. Der mittelstreckige ballistische Schütze hatte es geschafft, den Schwertarm des schweren Ritters wegzusprengen und arbeitete nun an seinen Beinen. Was den Fernkampfschützen angeht, so hatte er bereits die Flanken umrundet, um den Raketenwerfer zu unterdrücken.
Zu seinem Glück nutzte der Raketenwerfer seine überlegene Beweglichkeit, um dem feindlichen Schützen einen Schritt voraus zu sein und nutzte die umliegenden Hügel, um sich außerhalb seiner Sichtlinie zu halten. Dabei schoss er immer wieder Salven von Bogenraketen auf die beiden anderen schweren Mechs ab, unterstützt durch die Telemetrie, die der schwere Ritter zurückschickte. Die Raketen hatten den beiden Mechs keinen schweren Schaden zugefügt, aber die häufigen Explosionen beeinträchtigten ihre Sensoren und zerstörten einen Großteil ihrer Panzerung an der Oberseite.Die beiden Schläger waren so sehr mit der Belästigung des schweren Ritters beschäftigt, dass der Seraphim sich praktisch unbemerkt von hinten nähern konnte. Anschließend stürzte er sich in einem beeindruckenden, energiereichen Sturzflug herab.
TheSeventhSnake überlastete sein DMR, sodass sich in seiner Kammer so viel Energie ansammelte, dass Rauch aufstieg. Er überlastete sogar seinen rückseitigen Wolkengenerator, so dass er eine riesige Regenbogenwelle erzeugte, die sich den beiden ahnungslosen Mechs wie die Spitze eines Tsunamis näherte.
Der schwere Ritter konnte den herannahenden Angriff sehen und ließ sein Wachsamkeit für eine Sekunde schwinden. Dies erwies sich als fataler Fehler, als eine Granate sein rechtes Bein zerriss und der Mech das Gleichgewicht verlor. Der hitzeprojizierende Mech nutzte diese Schwäche aus, während der Kanonier seine Granaten mit der Überzeugung nachlud, dass sein Ziel bereits tot war.
Genau als er dabei war, sein Magazin zu wechseln, spürte der Kanonier unerklärlicher Weise einen unsichtbaren Druck von hinten. Nachdem er auf die rückwärtige Sensoren umgeschaltet hatte, bemerkte er plötzlich einen gigantischen Angriff aus der Luft.
"TOD!" brüllte TheSeventhSnake und feuerte einen gewaltigen Energieblitz auf den überrumpelten Kanonenmech ab. Der Blitz zischte durch die Luft, flüssig wie Butter unter einem heißen Messer. Die Energiekugel prallte gegen das Gewehr des Mechs und schädigte dabei auch dessen Magazin, was eine katastrophale Explosion auslöste. Der Blitz zerfiel und die meiste Energie verpuffte in der Luft, doch ein Teil des Schadens traf den Mech an der Vorderseite und zerstörte seine inneren Komponenten.
TheSeventhSnake hatte seinen Mech bereits abgekoppelt und sein beschädigtes Gewehr beiseite geworfen. Mit seinen erhitzten Zwillingsmessern traf er den angeschlagenen Mech am Kopf und Oberkörper. Er landete mit so viel Schwung, dass die Messer die Reste der Panzerung des schweren Mechs durchschlugen und mehrere kritische Systeme zerstörten, darunter der nahe dem Herzbereich eingebettete Energiereaktor.
Der Kanonier schaltete sich aus, da er nun von der Energieversorgung abgeschnitten war. Snake's Seraphim landete mit seinen zarten Beinen auf dem Brustkorb des kampfunfähigen Mechs und beugte die Knie um den Aufprall abzufedern.
Damit war er dem verbleibenden schweren Mech schutzlos ausgeliefert. Der Wärmeprojektor ignorierte den schweren Ritter, der mittlerweile zu einer geschmolzenen Statue geworden war, und rannte zurück, um seinen gefallenen Kameraden zu rächen. Da der Seraphim bereits überhitzt war, würde selbst ein Streifschuss der hitzeprojizierenden Waffe dazu führen, dass Snake in seinem eigenen Mech lebendig gekocht würde.
TheSeventhSnake war sich der drohenden Gefahr voll bewusst und handelte verzweifelt. Mit spektakulärem Geschick spreizte der Seraphim seine Beine wie eine Tänzerin und nutzte seinen Griff an den eingebetteten Messern um sich an dem Rumpf des kampfunfähigen Mechs herumzudrehen.
Die Luft blitzte auf und die Projektoren feuerten ihren tödlichen Strahl ab. Die zerstörte Rüstung des Kanonen-Mechs erlitt katastrophale Schäden und Teile der inneren Komponenten fing sogar Feuer.
Auch die freiliegenden Beine des Seraphim schmolzen und einen Pfütze und konnten das Gewicht des leichten Mechs nicht länger tragen.
TheSeventhSnake gelang es jedoch, Rumpf und Oberkörper seines Mechs zu erhalten. Der Seraphim beugte sich vor, nutzte den brennenden Kanonier als Schutzschild und tat etwas Unüberlegtes: Er warf seine Messer auf seinen Gegner. Der hitzeprojizierende Mech erschrak und versuchte hastig, seine Panzerung gegen die ankommenden Geschosse auszurichten. Doch die Messer verfehlten ihn und landeten am Boden.
Wütend stapfte der Wärmeprojektor heran und feuerte seine Waffe unkontrolliert ab. TheSeventhSnake drückte seinen Mech weiterhin gegen den immer heißer werdenden Kanonenmech, in der verzweifelten Hoffnung, dass er durchhalten würde.
"Tops!" "Ich hab's!"
Der Wärmeprojektor lief unvorsichtigerweise vom Zentrum weg und lieferte Triceratopssss somit eine schmale Angriffsfläche. Sein Phantasm kletterte schnell und leise über die Mauern der Festung und steuerte geradewegs auf die Mitte zu, wo auch die Flagge seines eigenen Teams ruhte.
Als der Pilot des Wärmeprojektors seinen Fehler bemerkte, befahl er seinem Mech sich zu drehen. Da seine Hitzeprojektoren bereit waren zu feuern, musste der Phantasm leiden.
Doch schaffte es TheSeventhSnake, seinen beschädigten und halb geschmolzenen Seraphim von seinem Schutzschild zu lösen. Obwohl er seine Beine nicht mehr benutzen konnte, kroch der Seraphim mit aller Kraft, die seine schwachen Arme aufbringen konnten, voran. Er näherte sich von unten dem abgelenkten schweren Mech und griff nach den Hitzeprojektoren.
Dem Seraphim gelang es, das Ziel eines der Hitzeprojektoren zu verhindern. Ein Großteil seiner geschmolzenen Wut wurde harmlos auf den Boden abgeladen.
Der andere Hitzeprojektor traf das Phantasma. Das Phantasma litt jedoch nicht unter vorherigen Schäden und da nur ein Projektor einen Treffer landen konnte, konnte das Phantasma sich weiterhin bewegen. Mit einem Humpellauf schaffte es Triceratopssss, die Flagge des Feindes direkt neben dem unbesiegten Banner ihres Teams zu setzen.
"JA!" "JUHU!" "Du hast mein Duell unterbrochen!"
Während seine Teamkollegen jubelten und murrten, sank TheSeventhSnake mit einem zufriedenen Lächeln in seinem Cockpit zurück. Er konnte spüren, wie der Sieg ihn belebte, auch wenn er das Gefühl hatte, als hätte die übermäßige Hitze ihn knusprig gebraten.
"Wir haben gewonnen..." TheSeventhSnake lächelte, als er einen warmen und tiefen Atemzug ausstieß. "Ich werde immer besser darin, auch wenn mein Seraphim nicht begeistert sein wird, dass ich ihn wieder zerstört habe."
Dann erinnerte er sich daran, dass jemand ihn während des gesamten Kampfes beobachtet hatte. TheSeventhSnake öffnete seine persönliche Seite und wechselte zu seinem Stream. Er las den Namen seines einzigen Zuschauers laut vor.
"Chasing Clouds. Das klingt vertraut..."