Die Wiederholungen von TheSeventhSnake beeindruckten Ves. Die extravagante Steuerung seines Seraphim durch den Mech-Piloten zeigte eine bemerkenswerte Beherrschung seiner Fähigkeiten. Der Seraphim beherrschte den Luftraum, wobei er sich besonders gut gegen andere Flieger durchsetzte, und führte aggressive Angriffe gegen Gegner am Boden durch.
Obwohl Ves nur wenig über Mech-Piloten wusste, erkannte er dennoch die bemerkenswerten Fähigkeiten von TheSeventhSnake. Hinter seinem aggressiven Spielstil und seiner ständigen Risikobereitschaft verbarg sich ein ausgeprägter Sinn für Timing. Wenn dieser Snake nicht gerade an der Schwelle zum Aufstieg in die Silberliga stand, gehörte er auf jeden Fall zu den Besten der Bronze League.
Als Ves bemerkte, dass TheSeventhSnake online war und das Matchmaking betrat, entschied er sich, sein Match zu beobachten. Was er von der Leistung des jungen Piloten sah, bestärkte ihn in seiner Einschätzung. Snake beherrschte die Seraphim auf eine Art und Weise, die selbst Ves sich nicht hätte vorstellen können.
"Aber hat er auch den X-Faktor?"
Ein guter Pilot bedeutet nicht unbedingt, dass man den X-Faktor hat. Abgesehen von der vagen Definition des Phänomens funktionierte der X-Faktor vielleicht nicht einmal in einer Virtual-Reality-Umgebung! Vielleicht war TheSeventhSnake nur ein guter Pilot, aber nicht mehr. Dennoch glaubte Ves, dass es für sein Verständnis seiner Mechs von Vorteil wäre, wenn er sich mit dem Piloten unterhielte.
Als Ves einen Anruf initiierte, antwortete der Mech-Pilot sofort. "Hallo. Ich habe Sie bei meinem letzten Kampf als Zuschauer gesehen. Wer sind Sie?"
"Ich bin der Mech-Designer, der die Seraphim-Variante entwickelt hat, die du fliegst."
"Wow." Der Pilot schnappte nach Luft. "Kein Wunder, dass mir Ihr Spitzname bekannt vorkam. Sie sind also der berühmte Fantasia-Customizer."
"Ich recherchiere für ein neues Projekt und brauche ein paar Rückmeldungen von den Piloten meiner älteren Arbeiten. Hätten Sie einen Moment Zeit für mich?"
"Ja!"
Ves war erstaunt über die Begeisterung von TheSeventhSnake. Das war das erste Mal, seit er Mech-Designer war, dass ihm jemand Respekt entgegenbrachte.
"Hey, beruhige dich, Junge. Ich will nur deine Meinung zu einigen Dingen hören, also sei nicht so steif." sagte Ves zu dem Spieler und hoffte, dass er nicht in Schweigen erstarrte. "Lassen Sie mich Ihnen meine erste Frage stellen. Aus deinen Aufzeichnungen geht hervor, dass du die Seraphim fliegst, seit du sie gekauft hast. Was bringt Sie dazu, bei diesem Modell zu bleiben? Ich denke, Sie müssen inzwischen erkannt haben, dass er nicht der beste Mech in seiner Gewichtsklasse ist."
TheSeventhSnake hielt inne, als er versuchte, seine Worte zu formulieren. "Ich kann es nicht beschreiben. Ich habe nie daran gedacht, meinen Seraphim zu ersetzen. Ich liebe ihn viel zu sehr, um ihn loszuwerden. Die Mechs, die ich bisher pilotiert habe, sind allesamt gute Maschinen, aber sie passen nicht zu meinem Stil."
"Was meinen Sie mit dem Wort 'Stil'?" fragte Ves und fragte sich, ob es etwas mit dem X-Faktor zu tun hatte.
"Mein Spielstil. Meine Art zu kämpfen. So etwas in der Art. Der Seraphim passt einfach zu mir, wie es kein anderer Flieger könnte. Es ist, als wären wir Teil der gleichen Gehirnwelle. Ich spüre, wie meine Leidenschaft den gesamten Mech erfasst, wenn ich mich auf einen Kampf einlasse. Bei keinem anderen Mech fühle ich mich so gut."
"In Ordnung. Ich möchte dich noch etwas anderes fragen. Hast du jemals einen Moment erlebt, in dem dein Mech dir einen Schubs gegeben hat? Hat der Mech Sie zum Beispiel vor einer Gefahr gewarnt, ohne dass Sie sich dessen bewusst waren? Gab es Momente, in denen Sie etwas für unmöglich hielten, es aber trotzdem geschafft haben, weil Ihr Mech Ihnen eine helfende Hand gereicht hat?"
TheSeventhSnake verfiel in Schweigen. "Ich kann mich an keine solchen Momente erinnern. Ich habe immer die volle Kontrolle über meinen Mech. Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass ich mich mit den Seraphim wohler fühle. Es fällt mir leichter, mein Bestes zu geben, wenn ich den Seraphim steuere, als mit irgendeinem anderen Mech. Ich habe sogar deine Phantasm- und Nomad-Modelle gekauft, aber ich habe mich nie so wohl gefühlt, wenn ich mit ihnen gespielt habe. Vielleicht liegt es an den fehlenden Flügeln. Ich habe mich in das Fliegen verliebt."
Ves hat TheSeventhSnake noch einige andere Fragen gestellt. Was unterscheidet einen guten Piloten von einem großartigen Piloten? Sind Mechs besser, wenn sie kleiner oder größer sind? Glaubt er an Metaphysik?
Die Antworten des jungen Piloten brachten keine Überraschungen. Der Junge kannte weder den X-Faktor, noch strebte er nach etwas Magischem. Ves machte sich ein Bild von dem jungen Potentaten. Er war jung, wohlhabend und gut ausgebildet, und seine Sicht auf die Mech-Welt war durch die vielen Lehren seiner Tutoren geprägt. Es war daher nicht verwunderlich, dass sie es vermieden, ihm vom X-Faktor zu erzählen. Ein junger Mann wie er hatte nicht das Recht, einer Fantasie nachzujagen.
"Ich habe noch eine letzte Frage." Ves beendete das Gespräch. "Nehmen Sie sich einen Moment Zeit, bevor Sie antworten. Glauben Sie, dass Ihr Mech lebt?"
"Ähh... ich weiß nicht." TheSeventhSnake antwortete mit einem verwirrten Gesichtsausdruck. Er kratzte sich am Kopf und versuchte, sich an die Zeiten zu erinnern, als er den Seraphim gesteuert hatte. "Ich habe keine Wahnvorstellungen. Natürlich ist er nicht lebendig. Der Seraphim ist ein großartiger Mech, aber er hat keine KI, soweit ich weiß. Was ich sagen kann, ist, dass ich mich lebendiger fühle als alles andere, wenn ich meinen Seraphim steuere."
"In Ordnung. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mir von Ihren Erfahrungen zu erzählen."
"Auf Wiedersehen. Ich hoffe, ich konnte helfen."
"Das haben Sie auf jeden Fall, machen Sie sich keine Sorgen."
"Darf ich Sie noch etwas fragen, bevor Sie gehen? Wirst du noch mehr 1-Stern-Mechs auf den Markt bringen?"
Ves schüttelte den Kopf. "Es tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber ich habe nicht vor, das zu tun. Ich habe die meisten meiner 1-Sterne-Lizenzen verkauft, so dass ich keine neuen 1-Sterne-Mechs bauen kann. Ich habe alle Hände voll zu tun, um mein Geschäft mit Mechs aus dem echten Universum aufzubauen."
"Oh, du bist also ein echter Mech-Designer? Kein Wunder."
"Das heißt aber nicht, dass ich keine Verwendung für Iron Spirit habe." Ves antwortete vorsichtig, wobei er natürlich nicht erwähnte, dass der Verdienst von massiven DP sein Hauptgrund war, hier zu bleiben. "Sobald ich etwas Geld verdiene, werde ich auf 2-Sterne-Mechs umsteigen. Die Gewinnspanne ist auf dieser Stufe besser.
Es würde ihm auch leichter fallen, über seinen begrenzten Kundenstamm in Cloudy Curtain hinauszukommen. In ein paar Monaten würde er hoffentlich genug Fähigkeiten erlangen, um ein wettbewerbsfähiges Design zu entwickeln.
Nachdem er das Spiel heruntergefahren hatte, stand Ves auf, streckte seine Glieder und ließ das Interview noch einmal in Gedanken Revue passieren. TheSeventhSnake sprach mit einem merkwürdigen Akzent, der ihn an die Beamten in der Hauptstadt von Cloudy Curtain erinnerte. Trotz seiner guten Erziehung beschrieb der junge Potentat seine Flugkünste auf dieselbe vage Art und Weise wie die Veteranen, wenn sie ihre unglaublichen Leistungen beschrieben, von denen andere glaubten, sie hätten mit dem X-Faktor zu tun.
Mit anderen Worten, die Befragung lieferte keine eindeutigen Ergebnisse.
Ves war dem Verständnis des schwer fassbaren X-Faktors nicht viel näher gekommen. War es eine Art Energie, die sich in einem Mech verbarg? War es ein evolutionärer Katalysator, der sich nur bei einigen wenigen Piloten manifestierte?
"Es gibt eine Sache, die alle Interviews über den X-Faktor gemeinsam haben."
Liebe. Zuneigung. Kummer. Rache. Was auch immer der Anlass war, hinter den meisten außergewöhnlichen Meisterleistungen, die im galaktischen Netz erwähnt wurden, standen starke und ungezügelte Emotionen. Es schien keinen direkten Zusammenhang zu geben. Doch welche Rolle spielen Emotionen eigentlich bei der Leistungsfähigkeit eines Mechs? Das wäre ja so, als würde man behaupten, ein Luftmobil könnte schneller fliegen, wenn der Fahrer glücklicher oder ärgerlicher ist. Das klang völlig absurd.
"Aber ein Luftmobil hat keine neurale Schnittstelle." bemerkte Ves und dachte, dass er vielleicht einen Hinweis gefunden hätte. "Die neurale Schnittstelle erlaubt es Mech-Piloten, sensorische Daten von der Maschine zu empfangen, und befähigt sie, den Mech so zu behandeln, als ob er ihr eigener Körper wäre. Jede Entscheidung, die ein Mech-Pilot trifft, wird als Befehl über dieselbe Schnittstelle an den Mech gesendet, was den Mech dazu veranlasst, sich entsprechend dieser Anweisungen zu bewegen."
Ves suchte an seinem Terminal nach einigen Artikeln über die neurale Schnittstelle.
Die neurale Schnittstelle war eine streng kontrollierte und hochgradig regulierte Hardware. Kein Hersteller durfte es unter keinen Umständen zulassen, dass die neurale Schnittstelle unnötige Signale aussendet. Ein Übermaß an sensorischen Daten könnte das Gehirn des Piloten überfordern, während eine übermäßige Menge an Bewegungsdaten dazu führen könnte, dass der Mech die Kontrolle verliert. Die neurale Schnittstelle wurde streng darauf programmiert, nicht autorisierte Signale zu erkennen und zu blockieren, und Techniker überprüften sie regelmäßig, um sicherzustellen, dass sie nicht manipuliert wurde. Fast jeder Mech-Designer und Techniker vertraute darauf, dass die neurale Schnittstelle so funktionierte, wie es angegeben wurde.
"Wenn Tausende von Brancheninsidern davon überzeugt sind, dass mit der neuralen Schnittstelle nichts faul ist, dann kann sie nicht die Quelle des X-Faktors sein."
Auch Emotionen lösen Gehirnsignale aus. Da diese sich von den Sensorensignalen und Bewegungssignalen unterscheiden, werden sie von der neuralen Schnittstelle ausdrücklich blockiert.
"Aber... was wäre, wenn diese Signale nicht voneinander trennbar sind?"
Könnten Emotionen durch dieselben Signale übertragen werden, was es für die neurale Schnittstelle unmöglich machen würde, sie herauszufiltern?
Zum Beispiel, wenn ein Mech ein Schwert über einen gefallenen Feind hielt, könnte dann das Verlangen des Piloten, seinen Gegner zu töten, mit demselben Befehl vermischt werden, der den Mech dazu auffordert, sein Schwert zu senken?
Wenn ein Mech ankommende Raketen wahrnimmt, könnte dann eine Emotion wie Furcht die Warnsignale des Sensors begleiten?
Leider fehlte es Ves an Vorkenntnissen in den Neurowissenschaften. Das bisschen, was er im College über die neurale Schnittstelle gelernt hatte, war, wie man sie installiert und wartet. Ein Designer muss nicht unbedingt verstehen, wie das Gerät funktioniert, um es in seinen Entwürfen verwenden zu können. Daher konnte Ves diese Frage nicht beantworten.
"Ich glaube nicht, dass alle anderen Leute, die den X-Faktor untersucht haben, so naiv sind. Wenn mir schon so etwas einfällt, haben sie sich sicherlich schon den Kopf zerbrochen, um herauszufinden, ob die neurale Schnittstelle mehr leisten könnte."
Doch letztendlich war Ves wieder an einem toten Punkt angelangt. Ohne eine solide Theorie darüber, wie man den X-Faktor erreichen könnte, hatte Ves keinen Ansatzpunkt, um einen Mech zu entwerfen, der ihn enthielt. Mit der drohenden hohen Zinszahlung wurden seine verbliebenen Tage immer weniger. Er konnte die restlichen Tage nicht mit einer aussichtslosen Suche verschwenden.
Ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt platzte Lucky herein. Mit einer gelassenen Gangart ließ die mechanische Katze den glänzenden blauen Saphir vor Ves' Füßen fallen. Dann schmiegte sie sich mit ihrem schlanken, aber lebendigen Körper an seine Beine.
"Noch ein Edelstein, wie ich sehe. Wenigstens hast du ihn nicht wieder im Hinterhof vergraben." Ves hob den glitzernden blauen Edelstein auf und begutachtete ihn kurz, bevor er ihn in einem kleinen Safe verstaute. "Gute Arbeit, Kumpel."
Ves legte eine Pause ein. Er nahm seine Edelsteinkatze hoch und ließ sich auf einem Sofa nieder. Er kratzte das metallische Fell der Katze, obwohl er nicht sicher war, ob die Katze seine Berührung überhaupt spüren konnte. Doch sie verhielt sich zumindest so, als ob sie es könnte. Lucky schloss die Augen, als sie sich gemütlich auf Ves' Schoß niederließ.
Als er Lucky ansah, schoss ihm ein merkwürdiger Gedanke durch den Kopf. "Bist du lebendig?"
Die Katze schnurrte weiter, als ob sie die Frage nicht verstanden hätte. Aber Ves wusste, dass die Edelsteinkatze intelligenter war, als sie aussah. Sie verfügte über eine KI, die deutlich ausgefeilter war als das Denken einer durchschnittlichen Hauskatze.
"Was ist Leben?"
Die uralte Frage nach dem Leben hatte im Laufe der Jahre viele Kontroversen ausgelöst. Viele Wissenschaftler behaupteten, dass Leben die Fähigkeit zum Lernen, zur Anpassung und zur Fortpflanzung habe. Diese klinischen Definitionen von Leben versuchen, alle Formen von Leben einzuschließen, selbst die kleinsten Bakterien. Daher war diese Definition in dieser Situation viel zu weit gefasst.
Vielmehr fragte sich Ves, ob man Lucky als lebendes Wesen bezeichnen könnte. Sicher, sie könnte sich wahrscheinlich nicht mit einer anderen mechanischen Katze paaren, aber Lucky war nicht anders als jedes andere Haustier. Es spielte keine Rolle, ob Luckys Reaktionen spontan entstanden oder durch ein großes Skript möglicher Antworten programmiert waren. Menschen funktionierten auf die gleiche Weise, wenn man ihre Mikroskope hochzog und tiefer in ihre Zellen und DNS eindrang.
"Ich kümmere mich nicht darum, was Wissenschaftler und Experten sagen. Du bist in der Lage, deine Gefühle auszudrücken, daher bist du in meinen Augen lebendig."
Ves war sich ziemlich sicher, dass der Schlüssel zur Entschlüsselung des X-Faktors in den Gefühlen liegt. Wenn Lucky Gefühle wie Liebe, Hass, Angst und Ekel ausdrücken konnte, warum dann nicht auch ein Mech? Sicher, ein Mech war nicht so programmiert, dass er in den Augen von Wissenschaftlern solche überflüssigen Gedanken produzieren könnte. Aber was, wenn ein Mech die neurale Blockade umgehen könnte? Er könnte das komplexe neurale System des Piloten nutzen, um seine eigenen Emotionen zu entwickeln.
Da der Mech neurale mit dem Gehirn seines Piloten verbunden war, spiegelten seine Emotionen die Gefühle des Piloten wider. Der Ärger eines Mechs würde die Feindseligkeit des Piloten widerspiegeln. Dies würde nichts Abnormales in der neuralen Schnittstelle anzeigen.
"Ich probiere da ziemlich herum. Wie kann es sein, dass ein unerfahrener Designer wie ich es richtig macht, während unzählige Experten diese Lücke übersehen haben?"
An diesem Punkt hörte Ves auf, sich um die Meinung anderer zu kümmern. Er hielt es einfach.
"Lucky lebt. Das System ist ebenfalls ein lebendes Wesen. Wenn diese beiden Wesen leben können, dann glaube ich, dass Mechs ebenfalls leben können."
Wenn er diese Worte einem der Forscher vortragen würde, die den X-Faktor jahrzehntelang studiert haben, würde er ausgelacht und verspottet werden. Es war ein dumm klingendes Argument, das sich ausschließlich auf subjektive, anekdotische Erfahrungen stützte. Doch als er hinunterblickte und Luckys Rücken streichelte, empfand er keinerlei Bedauern.
"Ich kann es nicht besser ausdrücken, aber meine fehlerhafte Logik ist irrelevant. Mein Glaube genügt. Mein Herz sagt mir, dass ich in die richtige Richtung blicke, und das ist gut genug für mich."
Jetzt hatte Ves endlich ein einigermaßen stimmiges Bild von der Beziehung zwischen Leben und dem X-Faktor. Er fühlte sich befreit.
"Nun muss ich diese Theorie in die Praxis umsetzen."
Ves war bereit, einen neuen Mech zu entwerfen. Einen, der hoffentlich den X-Faktor freischalten würde.