Sie nannten diese Ära das "Zeitalter der Mechs".

Es war nicht so, dass die Einführung der Mechs bestehende Kriegswaffen ersetzt hätte. Im galaktischen Krieg gegen die außerirdischen Rassen, die auf die Auslöschung der Menschheit abzielten, spielten Kriegsschiffe und Massenvernichtungswaffen immer noch eine wesentliche Rolle.

Doch eine Atombombe war viel zu zerstörerisch, wenn sie gegen Menschen eingesetzt wurde. Außerirdische Rassen könnten ein günstiges Geschäft machen, wenn die Menschheit sich durch die Ausschaltung interner Missgunst ständig schwächen würde.

Diese sinnlosen Kriege würden erst ein Ende haben, wenn die Menschheit all ihre geteilten Lehensgebiete vereinte. Viele Visionäre haben versucht dies zu erreichen und hatten auch bis zu einem gewissen Grad Erfolg.

Doch der Frieden hielt nie dauerhaft an.

Die menschliche Rasse hatte eine angeborene Tendenz zur Zerfall. Das große Bestreben der Einheit scheiterte immer und immer wieder.

Die Menschen trennten sich und obwohl sie durch ihr gemeinsames Erbe lose verbunden blieben, hatten sie nichts anderes mehr gemeinsam. Kriege gingen weiter, doch ein komplexes Geflecht von Verträgen beschränkte die Zerstörung des wichtigen Kriegsgeräts. Die Menschheit hatte eine bessere Chance, sich gegen außerirdische Überfälle zu wehren, wenn sie aufhören würde, ihre eigenen Siedlungen und Kriegsschiffe zu zerstören.

"Es ist in Ordnung, den Planeten des Nachbarn erobern zu wollen. Aber bitte bringt nicht die großen Geschütze raus und lasst das teure Zeug im Weltall intakt."

Es war vielleicht nicht die beste Lösung, aber irgendwie hat die Menschheit es geschafft.

Mit der Stagnation der Seeschlachten erlangte der Bodenkrieg eine neue Bedeutung. Infanterie, Panzer und Artillerie erfreuten sich erneut großer Beliebtheit, während die unruhige Menschheit um ihr eigenes Territorium kämpfte.

Natürlich hatten es die Invasoren nicht leicht. Da sie gezwungen waren, auf feindlichem Gebiet zu operieren, entwickelten sich die Konflikte oft zu Abnutzungskriegen.

Auch wenn den Invasoren der Sieg über ihre Feinde schwerfiel, war es die Mühe wert? Mit Bestürzung stellten sie fest, dass sie mit ihrer Armee mehr Geld verloren, als sie an Territorium gewonnen hatten.

Die meisten Kriegstreiber stellten fest, dass Krieg ein Verlustgeschäft ist.

"Alles läuft nach Plan.", dachten die Pazifisten und klopften sich selbst auf die Schulter. Die Verträge waren für genau solche Fälle entworfen worden. Ohne die Mittel, einen Planeten zur Kapitulation zu zwingen, mussten die Kriegstreiber auf alte und ineffiziente Technologie zurückgreifen, um die Gebiete zu erobern.

Es stellte sich heraus, dass die Friedensliebhaber etwas zu früh gefeiert hatten.

Seit der legendäre Mack Liu zum ersten Mal mit einer riesigen humanoiden Maschine, einem Mech, das Schlachtfeld betrat, hatte sich der Krieg für immer verändert. Er entwickelte sich in ein völlig neues Paradigma.

Die ersten Mechs waren in der Lage, sich selbst auf den unwirtlichsten Planeten zu behaupten und die langsame und statische Kriegsführung der traditionellen Armeen lächerlich zu machen.

"Der menschliche Körper ist die beste Waffe des Menschen", bemerkte einer der führenden Erfinder des modernen Kriegsmechs, nachdem die ersten Modelle das halbe Territorium einer großen Nation verwüstet hatten. "Jeder weiß, dass die Infanterie flexibel, aber zerbrechlich ist, während Panzer widerstandsfähig aber unbeholfen sind. Also dachten wir uns eines Tages, warum nicht eine neue Waffe bauen, die die menschliche Form annimmt und einfach vergrößert wird?"

Das daraus resultierende war eine revolutionäre Waffe, die Menschen im ganzen Weltraum durch ihr beeindruckendes Aussehen und ihre inspirierenden Fähigkeiten faszinierte.

Schneller als Infanterie, flexibler als Panzer und in der Lage, eine Vielzahl von Waffen zu tragen, benötigten sie dennoch viel weniger Nachschub, um ihr Betrieb aufrecht zu erhalten. Ihr logistischer Fußabdruck war ein Bruchteil dessen, was eine konventionelle Armee benötigte. Dies allein sorgte dafür, dass die Mechs alle anderen Waffenkategorien verdrängten.

Das Zeitalter der Mechs entfaltete sich in vollem Glanz. Sendungen über Mechs erreichten Rekordeinschaltquoten. Online- und Offline-Spiele brachten den Massen die glamourösen neuen Maschinen näher. Große Waffenhersteller investierten in die schnell wachsende Mech-Industrie. Unzählige Start-ups, die ihre eigenen einzigartigen Mechs anboten, schossen wie Pilze aus dem Boden.

Das Zeitalter der Mechs schien eine neue goldene Ära für die Menschheit einzuläuten.

Leider konnte jedoch nur eine kleine Anzahl von Elite-Mech-Piloten wirklich in die Welt der Mechs eintreten. Die einfachsten Mech-Modelle involvierten hunderte von Patenten und anderes geschütztes Wissen, das eine Lizenzierung immense Kosten verursachen würde.

Wer einen echten Kriegsmech steuern wollte, benötigte auch die richtigen Gene. Die hochgeheime neurale Schnittstelle, die es den Piloten ermöglicht, ihre Mechs so natürlich zu steuern, als würden sie ihren eigenen Körper bewegen, konnte nur von einer Handvoll begabter Piloten gesteuert werden. Diejenigen, die diese Warnungen ignorierten, brannten ihre Gehirne durch.

Es dauerte lange, bis die Forscher einen klaren Überblick darüber hatten, wie viele Menschen das richtige Potenzial besaßen. Nach den neuesten Statistiken besaßen nur 3,5 Prozent der gesamten Menschheit die richtigen Gene, um sich erfolgreich mit einer neuralen Schnittstelle zu verbinden. Diese privilegierten Eliten, die bereits ab ihrem zehnten Geburtstag auf Kompatibilität getestet wurden, erfreuten sich der Bewunderung und Verehrung der restlichen 96,5 Prozent, die dazu verdammt waren, niemals ein Cockpit zu betreten.

Nicht alle dieser 3,5 Prozent würden tatsächlich einen Mech steuern, aber selbst der ärmste Potentat des abgelegensten Planeten musste ein Training durchlaufen. Sobald sie die grundlegenden Fähigkeiten des Fliegens erlernt hatten, wurden sie in die Reserve aufgenommen. Nur für den Fall der Fälle.

Ves Larkinson wurde mit der Überzeugung geboren, dass er in ein Cockpit gehöre. Sein Vater war ein Mech-Pilot. Auch sein Großvater flog Mechs. Er konnte mindestens neun direkte Vorfahren nennen, die alle ehrenhaft im berühmten Mech-Corps der Bright Republic gedient hatten. Die meisten seiner Tanten, Onkel und der Rest der erweiterten Familie Larkinson hatten eine lange Tradition als Mech-Piloten.

"Dad, wie ist es, ein Pilot zu sein?"

"Es ist gefährlich, aber es ist auch die einzige Zeit, in der ich mich lebendig fühle."

Sein zehnter Geburtstag veränderte sein Leben. Seine ganze Welt stürzte auf ihn ein, als der Arzt der Republik die Testergebnisse bekannt gab. Seine Gene kategorisierten ihn als jemanden, der zu den 96,5 Prozent gehörte. Mit anderen Worten: er war ein Plebejer, ein Normalo. Egal, welches Wort gerade in Mode war, Ves war ein Durchschnittsmensch, der dazu verdammt war, niemals in seinem Leben ein Cockpit zu betreten.

"Es ist nichts Ehrenloses daran, andere Gene zu haben." Der Arzt versuchte den jungen Ves zu beruhigen. Er hatte bereits die Träume unzähliger Kinder zerrüttet. Einer mehr störte ihn überhaupt nicht. "Niemand ist in allem gut. Der Rest der 96,5 % kommt gut zurecht. Finde etwas, was du gerne machst, bei dem du deine Fähigkeiten nutzen kannst. Nicht jeder ist dazu bestimmt, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten."

Sein Vater, Ryncol Larkinson, klopfte Ves halbherzig auf die Schulter, während er ihm ein Eis gab. Was hätte er sonst tun sollen? Seine häufigen Dienstreisen ließen Ves alleine in seiner Depression zurück.

Und so wurde Ves von einem kindlichen Jungen, der von Mechs träumte, zu einem düsteren Teenager, der ertränkt sich in Spielen und Partys. Mit einer verstorbenen Mutter und einem Vater, der häufig abwesend war, konnte niemand Ves einbremsen. Er machte seinen Abschluss mit weniger als herausragenden Noten.

"Was nun?"

Ves zog sich schließlich zusammen, als er über seine Zukunft nachdachte. Er konnte sein Leben nicht ewig vergeuden.

"Ich bin kein Pilot. Ich werde nie ein Pilot sein. Alles, was ich wirklich kenne, sind Mechs. Wenn ich nie dazu bestimmt bin, einen Mech zu steuern, dann kann ich immer noch etwas anderes machen. Ich bin immer noch ein Larkinson. Mechs sind in meinem Blut."

Ves schränkte seine Ziele ein. Wenn er keinen Mech steuern konnte, würde er derjenige sein, der sie herstellt.

Im Zeitalter der Mechs leiteten Mech-Designer die Entwicklung von Mechs. Sie waren genauso wichtig wie die Mech-Piloten selbst und sie entwarfen innovative Konzepte für Mechs und setzten diese in die Realität um. Einige dieser Designer waren ebenso berühmt wie die Assen("ace" in deutsche tennis lingo), die unglaubliche Leistungen mit ihren Mechs vollbrachten.Renommierte Designer arbeiteten für die großen Waffenhersteller und konnten mit Leichtigkeit ein neues Design herausbringen, das millionenfach verkauft würde. Sie waren die Stars unter den Designern, die Superstars, auf die CEOs und Staatschefs hörten. Eine simple Niesattacke könnte die Aktienkurse der Unternehmen, für die sie arbeiteten, beeinflussen, so groß war ihr Einfluss. Viele der größeren menschlichen Staaten setzten auf ihre exklusiven Designs, um bei Konflikten mit Mechs die Oberhand zu behalten.

Dann folgen die Designer der Mittelklasse, Unternehmer, die mindestens eine ganze Reihe von Mech-Designs vorweisen konnten. Diese erfahrenen Ingenieure waren in der Lage, aus einem Haufen zufälliger Teile einzigartige Designs zu erschaffen, die den meisten konventionellen Anforderungen gerecht wurden, und waren Experten in allen Bereichen, die einen Mech ausmachten. Einige Designer konzentrierten sich darauf, so viele Mechs wie möglich zu erzeugen, während andere mit nur einem Modell ihr ganzes Leben verbrachten.

Bleibt noch der Bodensatz der Designer. Ungefähr 90 Prozent aller Designer fallen in diese Kategorie, darunter frisch gebackene Absolventen, gescheiterte Unternehmer und abgehalfterte Veteranen mit überholtem Wissen. Sie konnten nichts anderes entwerfen als offensichtliche Kopien erfolgreicherer Modelle. Die meisten von ihnen waren dazu verdammt, als namenlose Zahnräder hinter den Kulissen zu dienen und Mechs anderer Leute zu reparieren oder zu warten.

Die Glücklichen konnten sich trotz allem noch mit Mech-Design beschäftigen, indem sie sich auf individuelle Anpassungen spezialisierten. Sie nahmen bestehende Mechs und veränderten sie ein wenig, oder sie erwarben die Lizenz für ein altes Design und fügten ihm ihren eigenen Stil hinzu. Aufgrund des harten Wettbewerbs auf dem gesättigten Markt konnten viele nicht lange überleben. Nur einige schafften es, sich mit diesem Geschäftsmodell zu behaupten.

Ves hoffte, einer von ihnen zu sein. Mit seinen mittelmäßigen Noten konnte er sich ein Studium an einer renommierten Universität abschminken. Er schaffte es gerade so, ein Studium an der Technischen Universität Rittersberg zu beginnen, einer durchschnittlichen Einrichtung in der Hauptstadt der Hellen Republik.

Fünf Jahre später erhielt er einen langweiligen Abschluss von einer langweiligen Einrichtung. Mit anderen Worten, er war in den Augen der Arbeitgeber wertlos.

Aber das war okay. Sein Vater Ryncol unterstützte ihn während seiner gesamten Ausbildung. Er verbrachte sogar einen Großteil seiner Zeit damit, das Startkapital für das Unternehmen seines Sohnes aufzutreiben.

Sie hatten beide einen Plan. Sie wollten ein Mech-Boutique eröffnen, die so automatisiert war, dass sie ihre eigenen Teile drucken und Ves einen Mech von Grund auf zusammenbauen konnte. Ryncol würde ihn an seine Kumpels in der Armee für günstige Aufträge vermitteln und Ves so Schritt für Schritt in die Welt der individuellen Mech-Designs einführen. Sobald Ves einen Namen für sich gemacht hatte, könnte er vielleicht beginnen, seine eigenen Varianten zu entwerfen.

Doch alle Pläne zerschlugen sich, als Ves nach seinem Abschluss in ein leeres Haus auf seinem Heimatplaneten Cloudy Curtain zurückkehrte. Ryncol war als Mech-Pilot gut bezahlt, so dass er sich ein großes Stadthaus im Vorort leisten konnte. Vor kurzem hatte er es verkauft, um genug Geld für den Kauf einer Werkstatt am Stadtrand zusammenzukratzen.

Die Werkstatt könnte eine Renovierung gebrauchen. Die modulare, vorgefertigte Struktur sah aus wie gebraucht, als wäre sie von einem Schlachtfeld oder Schrottplatz gerettet worden. Angesichts des vielen Rosts und der Kratzer auf der Außenseite, war es ein Wunder, dass sie nicht auseinander gefallen war.

Als Ves das Innere betrat, seufzte er erleichtert. Die wesentlichen Dinge waren noch unversehrt. Das Innere war relativ sauber. Alle wertvollen Geräte, die er für sein Unternehmen brauchte, waren vorhanden. Sie waren zwar gebraucht, aber sein Vater kannte viele Leute, die wussten, worauf es ankam.

"Wo bist du, Dad?"

Nach Wochen der Stille musste Ves der Tatsache ins Auge sehen, dass sein Vater vermisst wurde. Das sollte eigentlich kein Grund zur Beunruhigung sein. Sein Vater war in einem Regiment stationiert, das an der Grenze zwischen der Hellen Republik und dem kriegerischen Königreich Vesia stationiert war. Jeder Vorfall könnte dazu führen, dass sein Vater zurückbeordert wird.

Als Ves seine Freunde kontaktierte, erfuhr er, dass er nie vom Dienst zurückgekehrt war! Nachdem er die Polizei eingeschaltet hatte, stellte sich heraus, dass Ryncol nirgendwo mehr aufgetaucht war. Alle galaktischen Anrufe und elektronischen Nachrichten, die an seinen Vater geschickt wurden, blieben unbeantwortet. Niemand konnte eine Spur seiner Anwesenheit finden.

Die Cloudy Curtain Planetarische Bank klopfte schnell an die Tür. Es stellte sich heraus, dass die Werkstattkomponenten wie der schicke 3D-Drucker mit einem Kredit gekauft worden waren. Ein 3D-Drucker war eine wichtige Maschine, die Rohmaterialien in fabrikneue Mech-Teile umwandelte.

Sein Vater musste über 330 Millionen Bright Credits leihen, um den Kauf der Geräte zu finanzieren. Mit so viel Geld könnte jeder ein halbes Dutzend fortschrittlicher Mechs kaufen!

Ves könnte sein ganzes Leben damit verbringen, für einen durchschnittlichen Mech-Hersteller zu arbeiten, und trotzdem nicht genug verdienen, um die riesigen Schulden zurückzuzahlen. Als er den höflichen, aber unpersönlichen Brief der Bank las, geriet er sofort in einen Zyklus aus Verzweiflung und Panik.

"In was für einen Schlamassel hat mich mein Vater da hineingezogen?"

Die Bank brauchte drei Seiten, um festzustellen, dass die gesamten Schulden auf seinen Namen lauteten. Er müsste die Werkstatt und all ihre wertvollen Maschinen abtreten, wenn er auch nur eine einzige jährliche Zinszahlung versäumen würde.

In anderen Worten, Ves musste innerhalb der nächsten drei Monate etwa fünf Millionen Credits auftreiben, um die nächste Rate zu bezahlen. Er hob seinen Kommunikator hoch und startete seinen Miniaturprojektor. Ein Menü wurde sichtbar. Hoffnungslos wechselte er zu seinem Kreditkonto, das mit der Vorrichtung verbunden war.

Auf seinem Konto waren lediglich armselige 1.200 Credits. Das war sein monatliches Taschengeld.

Ves hatte kaum Mittel, um das benötigte Geld aufzutreiben. Da sein Vater verschwunden war, war es fraglich, ob Ves Anspruch auf die Lebensversicherung und andere Leistungen hatte, für die sein Vater gesorgt hatte. Ves verfolgte die Versicherungspolice seines Vaters, denn er brauchte jeden Cent, den er herauspressen konnte.

Doch aus den Gesprächen kam nichts heraus. Die Versicherungsgesellschaft war so hartnäckig wie ein Hund, der einen Knochen nicht fallen lässt.

Ves wischte die letzten Nachrichten von der Bank weg. "Ich bin pleite. Ich kann nicht einmal genug Kredite auftreiben, um die Rohstoffe zu kaufen, die ich brauche, um neue Teile zu fertigen. Wie soll ich denn jetzt Geschäfte machen?"

Innerhalb eines Tages rief er die Bank, die Versicherungsgesellschaft und die Regierung an. Was er zurückbekam, war nicht gut.

Die Bank hatte Ves schon abgeschrieben. Sie wollten die Werkstatt in die Finger kriegen, bevor Ves etwas vermasseln und ihren Wert mindern könnte. Das einzige Nützliche, was er von der Bank erhielt, war ein Paket, das Ryncol für den Fall, dass er sich nicht mehr meldet, bei der Bank hinterlegt hatte.

Die Versicherungsgesellschaft behauptete, dass Ryncol bestenfalls vermisst war. Da er als aktiver Soldat vielleicht erst Monate oder Jahre später zurückkehren würde, hatte Ves keinen Anspruch auf einen einzigen Cent, solange die Gesellschaft keinen eindeutigen Beweis dafür hatte, dass er gestorben war. Wenn nicht, würde das Geld erst nach fünf Jahren freigegeben.

Die Regierung zeigte sich gewohnt bürokratisch. Ves hörte nur jede Menge unverständlichen Jargon, bevor er einfach auflegte. Dort würde er nichts Nützliches erfahren.

Ves war allein.

Sein Vater hatte ihn einfach sitzen gelassen und Ves blieb mit den Scherben zurück. Sein Vater hatte ihm nur ein einfaches Paket mit einer beiläufigen Notiz hinterlassen.

"Für meinen Sohn Ves, falls ich nicht zuhause bin."

Als Ves es öffnete, war er leicht überrascht, einen sicheren Datenchip zu entdecken. Die meisten Datenübertragungen erfolgten heutzutage völlig drahtlos. Datenchips wurden nur verwendet, wenn der Inhalt unbedingt sicher sein musste.

Ves schaltete die Verbindung seines Kommunikators mit dem galaktischen Netz aus, bevor er den alten Datenchip öffnete.

Es dauerte drei Sekunden, bis der Inhalt geladen war, was für einen Chip dieser Größe ungewöhnlich lange war. Ein unbekanntes Programm übernahm plötzlich die holographische Projektion.

"Initialisierung des Mech-Designer-Systems. Neuer Benutzer erkannt. Initiiere Tiefenscan in 2400 Minizyklen. Bitte bereiten Sie sich entsprechend vor."

"Warte, was?" fragte Ves das Programm, kurz bevor der Kommunikator einen gewaltigen Schock aushaute. Innerhalb einer Sekunde wurde Ves ohnmächtig.

Und so begann seine Reise als Mech-Designer.