Arlan vio a su hermana entre el público y caminó hacia ella.
—Me alegra verte aún con vida —dijo mientras lo miraba de arriba abajo.
Arlan simplemente se encogió de hombros. Su respuesta fue breve.
—Volvamos.
Rafal le entregó la camisa que se había quitado antes, y tras ponérsela, su grupo se dirigió de nuevo a la mansión principal de la propiedad. El incómodo silencio hizo que Alvera suspirase interiormente.
—¿Otra vez, las pesadillas? —preguntó.
Arlan simplemente asintió y no dijo nada más. Alvera sabía que responderle en este momento era muy importante y no le hizo más preguntas.
—Un baño caliente te hará sentir mejor y te quitará el cansancio. He dicho a los sirvientes que preparen todo lo que te gusta para el desayuno y que te lo envíen a tu habitación.
Arlan miró a su hermana, pero antes de que pudiera decir algo ella intervino:
—Sé que no tienes ganas de comer, pero debes hacerlo. Por mí.
El príncipe simplemente le regaló una sonrisa vacía. Luego se separaron al regresar a la mansión.
Al volver a su habitación, Arlan ordenó a todos los sirvientes que se marcharan. Incluso despidió a los que estaban esperando fuera junto a sus caballeros.
Mientras yacía en la piscina de agua caliente, Arlan intentó vaciar su mente, pero no dejaba de flotar de vuelta a las escenas de su pesadilla una y otra vez. Cerró los ojos e intentó enfocarse en algo que desviara su mente: el trabajo.
—El trabajo de un príncipe heredero era tedioso pero gratificante —pensó—. Se trataba de apoyar las decisiones del Rey, así como proteger a la familia real de los ojos hambrientos de los nobles disfrazados de ovejas. Mi agenda estará llena de reuniones sociales, eventos públicos, expediciones, reuniones en la corte y papeleo, más los infinitos informes enviados por mi red de espías.
Mientras intentaba pensar en sus planes para el día, en su mente apareció la imagen de alguien. Su cita para la cena... o más bien, su compañero de bebida para esa noche.
"La propietaria de ese par de ojos avellanos traviesos —la mujer que derramó su sangre real no una sino dos veces—. Cada una de las expresiones de esa bonita cara, desde fruncir el ceño con desagrado hasta sonreír con alegría en su mente. Los recuerdos de su primer encuentro en el bosque hasta su recorrido por el mercado se sucedieron ante él. Ni siquiera se dio cuenta de que la comisura de sus labios se había levantado.
«Me pregunto qué estará tramando esa enana. ¿Se aparecerá esta noche para recuperar su cuchillo? Parece el tipo de persona que no iría tras cosas inútiles pero que perseguiría las cosas que le son queridas. Creo que ese cuchillo tiene un valor sentimental para ella».
Después de cambiarse a un nuevo conjunto de ropa —dijo el mayordomo, John—, vino llamando con la comida que su hermana le había enviado. El mayordomo se quedó tranquilamente a un lado, como declarando que informaría a la duquesa si Arlan se negaba a comer.
Aunque a regañadientes —dijo Arlan—, comió la comida por compromiso, por su hermana, para que ella no se preocupe por él.
Sus caballeros regresaron en cuanto se llevaron los platos vacíos. —Buenos días de nuevo, Su Alteza —le saludó Rafal, mientras que Imbert no dijo nada.
Arlan simplemente salió de la cámara y sus dos caballeros siguieron su guía.
—¿Esa rata dijo algo útil? —Arlan se refería al espía que capturaron en la tienda del comerciante de sal Albert.
—Los hombres del Duque Wimark se aseguraron de que recibiera la mejor hospitalidad que la propiedad puede ofrecer —respondió uno de los caballeros—, pero parece ser un hueso duro. Su cuerpo mostraba signos de abuso de drogas, por lo que parece que su memoria no es de confianza.
—Hmm —fue todo lo que Arlan dijo. Y se dirigieron hacia la prisión donde se encontraba ese hombre.
En la cámara de torturas subterránea de la prisión, había una fila de hombres colgando de grilletes de hierro de las paredes, todos ellos parecían estar en terribles condiciones debido a la tortura física que habían sufrido.
Arlan se paró fuera de sus celdas y los miró uno por uno —una fría mirada desprovista de emociones recorriendo sus rostros demacrados—. Uno de ellos era el sirviente del comerciante de sal.
Aparte del sirviente del comerciante de sal, Albert, todos los hombres encarcelados dentro eran espías capturados dentro de la propiedad —plantados por enemigos de los Wimarks.
—Estas ratas, ¿ninguno quiere hablar? —dijo Arlan, su voz indiferente llegando a cada oído dentro del alcance auditivo. Algunos de ellos se estremecieron. Los prisioneros podían escuchar en su voz su total desprecio por la vida humana... como si... como si el hombre que estaba de pie frente a ellos no parpadeara al ordenarles que los mataran.
—Sí, Su Alteza —respondió el hombre a cargo de la tortura—."
Arlan caminó por el pasillo de celdas, el sonido de sus botas resonaba ominosamente en las estrechas paredes de la prisión subterránea.
—Ratas, pero tan malas para serlo —comentó Arlan—. Criaturas sucias y odiosas. Deberíamos dejar que se reúnan con estos animales que tanto adoran.
—Sí, Su Alteza —dijo Imbert y se dirigió a Rafal. El caballero más joven salió por un par de minutos antes de regresar al lado de Arlan.
Incluso antes de que las dos grandes jaulas fuesen llevadas dentro de la prisión, el aterrador ruido de cientos de roedores ya había hecho que algunos de los prisioneros encadenados gritaran de miedo. Otros se orinaron en los pantalones, mientras que unos pocos se desmayaron. Los sonidos que las ratas generaban juntos eran una pesadilla viviente.
—Estos demonios han estado hambrientos durante dos días, Su Alteza —informó Rafal oportunamente.
—Comiencen —simplemente dijo Arlan mientras se dirigía a una silla cercana y se sentaba cómodamente.
No había necesidad de que Arlan diera instrucciones detalladas, ya que sus caballeros sabían lo que debían hacer.
Rafal señaló a un prisionero y ordenó a los dos guardias de la prisión más cercanos a él:
—Sáquenlo.
El prisionero se arrastró lo más lejos posible dentro de los límites de los grilletes de hierro en sus extremidades.
—¡No, no! ¡Aléjense! ¡Aléjense de mí
Los guardias hicieron oídos sordos y lo arrastraron fuera de la celda. Bajo la mirada de todos, sin una sola advertencia o oportunidad dada al hombre, fue arrojado dentro de la jaula llena de ratas hambrientas.
—¡¡¡¡¡¡AAAAAAHHHHHHHHHHHH!!!!!! —gritó.
Toda la prisión subterránea se llenó de los gritos agonizantes del desdichado hombre, que eventualmente se convirtieron en sollozos, luego en gemidos, hasta desaparecer después de lo que pareció una eternidad.
El hombre había muerto, pero los sonidos de los ratones masticando el cadáver invadían la prisión.
Sin pestañear, Rafal hizo una señal a los guardias.
—El siguiente.
"Como si supieran que era su turno, las ratas en la segunda jaula comenzaron a amotinarse impacientes, provocadas por el olor a sangre fresca de la primera jaula.
Los guardias sabían quién era el próximo objetivo. Entraron en la celda del sirviente del comerciante de sal. Su sucia cara se transformó en la expresión más horrible en el momento en que los guardias se acercaron para agarrarlo.
—¡N-No, espera, no puedes hacer esto conmigo! —habló como si el miedo a tal muerte de pesadilla hubiera expulsado todas las drogas de su sistema—. ¡No, por favor
En medio de sus luchas inútiles, los guardias arrastraron fácilmente su cuerpo maltratado fuera de la celda.
—¡Ah—para! ¡No! ¡Te diré todo lo que sé! ¡No me alimenten a las ratas! ¡Te lo diré! ¡Por favor! ¡No!
Los guardias no dejaron de arrastrarlo ya que no hubo ninguna reacción de Arlan, como si no le interesara lo que el hombre decía.
El hombre se apresuró a decir lo que creía que el príncipe heredero quería justo cuando uno de los guardias sostenía el pestillo de la jaula.
—¡La próxima semana! La próxima semana llegará un cargamento a los puertos de la Ciudad de Selve. ¡Contiene hierbas prohibidas contrabandeadas! El barco pertenece al Maestro Albert. Los que me pagaron también sobornaron al segundo oficial del barco. El Maestro no sabe que su barco también se utiliza para contrabandear esas hierbas. Me sobornaron para impedir que el Maestro Albert descubriera nuestras negociaciones secretas con esas personas. Me ordenaron hacerlo, ¡pero no sé nada más!
Sin embargo, Arlan todavía no reaccionó. El espía se volvió más frenético a medida que lo acercaban a la jaula.
—¡Es el Comerciante Fionn! ¡Él es el que me sobornó para contrabandear las hierbas! ¡No sé a dónde se dirige o por qué Fionn, ese bicho, quiere esas hierbas! ¡Eso es realmente todo lo que sé! ¡Por favor, perdona mi vida!
Arlan permaneció en silencio, sin siquiera mirar al hombre.
—Déjame ir. ¡Por favor, Su Alteza!
Arlan se levantó para irse, sordo a las súplicas del hombre.
El sonido de la puerta de la jaula al abrirse fue seguido por el hombre siendo arrojado a los hambrientos demonios de ojos carmesí. Sus gritos desgarradores resonaron en toda la cámara subterránea, asustando a los prisioneros supervivientes.
El Príncipe Heredero de Griven era un hombre ocupado. Como esa rata hizo que él mismo viniera a hacer el trabajo, entonces el valor de su vida era el costo de haber malgastado el preciado tiempo del príncipe."