双子は双子、感情は言うまでもない。
学校の意図は今のところ、確かに良いものだ。こうして高校生たちを大銀行へ——日本の大銀行は永遠にエリートの第一志望で、公務員でさえ後回しだ——大銀行で一ヶ月過ごし、生活を体験させる。特に家庭環境が普通か良くない状況で、戻ってきたら八割方みんな目を輝かせて、遊ぶどころか、学校は逆にこの生徒たちが過労死しないように制御しなければならないかもしれない。
でも一ヶ月も行くのは長すぎる！
春休みまでまだ一週間以上あって、春休みは二週間以上ある。その時間を全部このような激励活動に費やすのは、価値があるのだろうか？特に学校が既に私たちを行かせると決めている状況で……
行かない理由も見つけにくい。無料だから、家にお金がないという言い訳もできない。アルバイトで生活費を稼ぐと言っても、インターンシップには給料があるらしい……銀行側はともかく、学園自体にもお金はある。新入生のために学園の名声を上げ、生徒の名門校進学への意欲を高めるため、このくらいの出費は惜しまないだろう。
それに、学生なら学生らしくあるべきで、学校が用意した正式な活動に参加しないのは、やはり良くないだろう。
北原秀次は少し考えて、鈴木希に向かって尋ねた。「君の話だと、行くつもりはないの？」
鈴木希は微笑んで答えた。「うちには銀行があるから。」
さすがだな……北原秀次は言葉を失い、彼女がどうやって休暇を取るつもりなのかも聞かずに、冬美の方を向いて聞いた。「君は行きたい？」
冬美は鈴木希に二言半ほど言い込められたところで、彼女を睨みつけていたが、北原秀次にそう聞かれ、躊躇いながら答えた。「ちょっと行きたいけど、家のことが……」
彼女の理想は大銀行や大商社で骨精になることだった。つまり鈴木希の言う「労働力」だ。日本財閥は一般的に「工場——銀行——商社」の三位一体戦略を取っており、大銀行に入ることは大財閥に入ることと同じだった。自分に能力と機会さえあれば、階層を超えて龍門を跳び越えることもできる。少なくとも生涯収入は比較的高く、安定性も問題ない。
彼女にはそういう理想があるから、大銀行の中がどんな感じなのか、自分が想像しているほど良いのかどうか、少し見てみたい気持ちはあった。ただ、家には塩漬けの卵のような弟妹たちがいて、一二日でさえ遠出できないのに、一ヶ月も出かけるなんてとんでもない。
それに家の収入にも大きく影響する——北原秀次が前でナイフを振るって客を捌き、彼女が後ろで全力で支援する、この二人がいなくなれば、純味屋は直接閉店するしかない。
北原秀次はこれが確かに問題だと考えたが、鈴木希は軽く笑って言った。「私は二人とも見に行くのは良いと思うけど……」
冬美のことは気にしない、行きたければ行けばいい。でも彼女は北原秀次に行ってほしかった——世界は広いのよ、あなたがエリートの生活がどんなものか見てくれば、神経病みたいに福沢家のこの小さな店に執着することもなくなるでしょう。
もしかしたら銀行の仕事が気に入ったら……うちにちょうど銀行があるじゃない。私と手を組んでおとうさんを倒して、将来一緒に大銀行を経営するのはどう？私がアイデアを出して、あなたが実行する、私たち二人は最高のコンビよ！
彼女は心の中で小さな思惑を巡らせながら、さらに促した。「私もちょうど用事があって、そうでなければ一緒に行くんだけど。でも今は行けないから、家のことは私が見ておくわ……ちょうど私も何か仕事をして、いつも白食いだと言われないようにしたいし。」
「あなたは白食いじゃなくてお金を払ったの？」冬美はすぐに口答えした。
「私はあなたのお店の保護傘になってあげてるのよ、お金を要求したことある？」
「それは以前の約束でしょ！」
「約束の中に私が白いバーを出せないとは書いてないわよ！」鈴木希は損をしない性格で、お金がないわけではなく、ただ意図的に冬美に払いたくないだけだった。
「もういいよ、喧嘩はやめて、話し合おう！」北原秀次は二人の間に入った。彼は鈴木希が少し食べ物をもらうのは構わないと思っていた。彼女の猫のような食事量なら、雪里の口から落ちる分だけで十分だし、気にする必要もない。
冬美は彼の顔を立てて昔の勘定を蒸し返すのを止めたが、不機嫌そうに鈴木希に言った。「あなたが家を見ているのに何の意味があるの、料理人にもなれないのに。」
「じゃあ春菜にやってもらえばいいわ。」鈴木希は無関心そうで、店が潰れなければ、経営の良し悪しなど気にしなかった。
冬美は再び北原秀次の方を向いて尋ねた。「春菜は大丈夫？」
彼女は確かに行きたかったが、家のことが非常に心配だった。北原秀次は彼女を見つめる目が優しくなった——彼女は自由に羽ばたけるはずなのに、ずっと弟妹たちの重荷を背負っている。一見何でもないことのように見えるが、実際にはとても素晴らしいことだ。
誰が自由気ままに生きたくないだろう？誰が自分のやりたいことをする時に、あれこれ気にしたいだろう？ゲームをしている時に邪魔されただけでも腹が立つのに……
彼は真剣に考えた。「春菜はまだ少し足りないけど、基本的な営業は維持できるはず。お客さんは褒めはしないだろうけど、がっかりもしないだろう……ドアの外に告知を貼って、お客さんが食べたければ来てもらえばいいし、食べたくなければ他のお店に行ってもらえばいい。春菜にとっても修行の機会になるだろう。」
彼はこの案が良いと思った。結局この店はいずれ春菜に任せることになるのだから、先に練習させる機会があるのも悪くない。
春菜のアルバイトは年齢が足りず、違法になる件については……春菜が普段彼の後ろについて回るのは大丈夫で、家の手伝いという隠れ蓑があるが、臨時の大将になるとなると説明が難しくなる。悪意のある人に文句を付けられる可能性もある。でも多分大丈夫だろう。鈴木希は大きな事は無理でも、違法雇用というこの程度の小さな問題なら、対処できるはずだ。
鈴木希は目を転がして、また笑いながら付け加えた。「私が高校生を二人臨時で雇って雑用をさせるわ。人手は足りなくならないわよ。」彼女は福沢家を安楽窩にしていることがばれたくなかったから、そうでなければ家から使用人と料理人を二人呼んでくるところだった。
北原秀次は頷いて、直接決定を下した。「じゃあ私と冬美で見に行って、家のことは鈴木に任せよう。」実は彼も日本の大銀行の中がどんな感じなのか見てみたかった。前世のアルバイト経験は最高でも鶏の唐揚げ店まで、今世は居酒屋の大将までだった。レベルから言えば本当に高くない。日本のエリート階層の職場や日常活動についても実は少し好奇心があった。
視野を広げる機会があるなら、将来の計画のために早めに準備するのは悪くない——学校は確かに心がけが良かった。東部連合銀行とどうやってつながりを持ったのかは分からないが、帰ったらウェブで東連がどんな状況なのか調べて、事前に勉強しておかなければ。
鈴木希は愛らしく笑った。「OK、家のことは私に任せて。問題ないわよ！」
北原秀次は彼女を一目見て、毎日春菜に電話して状況を確認することにした。ダメなら自分で早めに戻ってくる——主に鈴木希には嘘をついた前科があり、彼の目には信頼度が比較的低かった。
でも口では笑って言った。「じゃあよろしく頼むよ！」そして少し好奇心を持って付け加えた。「君は用事があるって言ってたけど、何をするの？」
この妖精は必ず警戒しておかなければならない。見張っていないと何かやらかす。
「野球部の新シーズンの登録の件よ！雪里が参加するから、登録はきっと少し面倒で、私は関西に行って祖母の古い友達を何人か訪ねるつもり。彼らは甲子園に多かれ少なかれ影響力があるの……心配しないで、その日のうちに行って帰ってくるから、家のことに支障は出ないわ。どうせたった一時間ちょっとの道のりだし。」
そういうことか。それなら北原秀次は特に意見はなかった。彼女が遊びたければ遊べばいい。普段も家で昼寝をしているだけだし。
鈴木希は彼を見て、また笑って尋ねた。「そうそう、手土産に良い酒が必要なんだけど、店内の酒は良さそうだから、何本か使わせてもらえる？お金は払うわ、心配しないで。白いバーは出さないから。」
最後の言葉は冬美に向けて言ったものだが、北原秀次が口を挟んだ。「お金は要らないよ。使いたいだけ使って。」
かろうじて正当な用事だし、雪里に関することだから、こちらで酒を何本か出すのは当然で、細かいことを気にする必要はない。
鈴木希は何度も頷いて、にこにこしながら言った。「じゃあ適当に持っていくわ！」
「好きなだけどうぞ！」
「じゃあ、二人とも急いで荷物の準備をして。時間はかなり急いでるわよ！」鈴木希は頭を下げた。北原秀次のような細かいところまで気が付く人に、彼女の瞳の中の濃い笑みを見られないようにするためだ。
いいわ。ひくいとうかんと瞎眼北原が行ってしまえば、家は私の思い通りよ！その時は倉庫の酒を掘り出して、ついでに関西で何人かに鑑定してもらおう。今は安芸英助一人が良いと思っているだけじゃ信頼できないもの。もし上手くいけば、一ヶ月後に瞎眼北原が戻ってくる頃には、酒造も建っているでしょう……
完璧！