北原秀次は春菜を連れて二人の問題少女を止めに行こうとしたが、二歩歩いて突然立ち止まり、春菜に向かって尋ねた。「本当に喧嘩してるのか？」
彼は突然思い出した。冬美と鈴木希は付き合っているようだった。今はレズプレイをしているのではないか？春菜は年が若いから、喧嘩や口論だと勘違いしているのかもしれない。普通の喧嘩ではなく、妖精の戦いなのではないか？
春菜は静かに言った。「お兄さん、すごく激しい喧嘩です。」
北原秀次は頷いて、前に進み続けた——本当に喧嘩になったとすれば、二人はずっと仲が良かったのに、突然衝突が起きたのは、感情のもつれが原因なのだろうか？
鈴木は冬美が浮気したと思っているのか？二人のヒメフレンド関係を裏切ったと？
彼は春菜を連れて公共アクティビティルームの入り口まで来ると、確かに中から激しい口論の声が聞こえてきた——
「今まであなたが病弱だから我慢してきたけど、本当に私を怖がってると思ってるの？ちょっと頼みごとをしただけなのに怒るなんて...スカートは私が洗ったのよ。手伝ってくれないなら、私も手伝わないわ。脱ぎなさい！」
「この低身長、頼んでないでしょ！余計なことするからよ！やめなさい、本当に怒るわよ！少しでも傷つけたら、あなたの家を売り払っても賠償できないわ...」
「この生意気な子、お金持ちのお嬢様のふりをしないで！借金の支払いを先にしなさいよ！」
「離して...」
北原秀次は一通り聞いて、レズプレイではなさそうだと思ったが、直接入るのは躊躇われた。もし中に裸の人がいたら大変なことになる。仕方なく引き戸の枠を強く叩いた。「もうやめなさい！」
室内はすぐに静かになった。北原秀次はしばらく待ってから扉を開け、室内を見回した。鈴木希はこたつに座り、顔を赤らめて怒りの表情を浮かべていた。一方、冬美は腕を組んで少し離れた場所に座り、唇を尖らせて床を見つめ、明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。
今日の学力テストは一日で行われる簡略版の受験のようなものだった。体の疲れはさておき、精神的な疲労感は十分だった。北原秀次も心の中でイライラを感じていたが、生まれつき自制心が強かったので、何とか怒りを抑えることができた。我慢しながら尋ねた。「二人とも、どうしたんだ？」
鈴木希はもう笑顔を見せることができず、先に告げ口をした。「頭が痛くて横になりたかったのに、彼女が先に私を怒らせたの！」
冬美は黙ったまま、床を見つめ、尖らせた小さな唇に油瓶が掛けられそうなほど、頭を左右に振っていた——彼女はいつも怒りを抑えることができず、怒ると必ず発散し、他人に八つ当たりする傾向があった。しかし、怒りが収まると後悔し始めるのだった。
北原秀次の見立てでは、彼女は先天的に手少陽・足陽明の二経に問題があり、内分泌失調の内在的な表れだと考えられた。そのため肝火が極めて旺盛で、胃が虚弱で腸が軽く、また特に背が低かった...正常に発育していれば、彼女は雪里と同じくらいの身長になるはずで、少なくとも30センチ以上の差はないはずだった。
冬美が黙っているということは明らかに非があることを示していたが、まだ鈴木希に謝罪する気配はなかった。北原秀次は少し考えてから、鈴木希に言った。「彼女は疲れすぎて機嫌が悪いんだと思う。申し訳ない、鈴木。ゆっくり休んでくれ。もう彼女は邪魔しないから。」
鈴木希は少し驚いた。この家では日常的に喧嘩が起きており、一日に三回は当たり前だった。北原秀次はいつも公平公正で、理不尽な方を叱りつけていた。今回は明らかに冬美が悪いのだから、少なくとも彼女を叱って部屋に戻して反省させるべきなのに...なぜ彼女の代わりに謝罪するのだろう？
まだ正式な恋人関係になっていないはずなのに？
北原秀次は冬美の方を向き、部屋に戻って少し休むように勧めようとしたが、彼女が左上腹部を強く押さえているのを見て、思わず優しい声で尋ねた。「胃の調子が悪いの？」
冬美は小さく鼻をすすり、彼を見ずに床を見つめたまま、小さな頭を少し縦に振った。
北原秀次はすぐに彼女の手首を握り【望聞問切】を発動して調べると、また軽い胃痙攣を起こしていることがわかった。慌てて春菜の方を振り向いて言った。「春菜、温かいスープを一杯持ってきて。」
春菜も心配していたので、言われるとすぐに小走りで行った。北原秀次は優しく冬美のツボを押して痛みを和らげながら、心配そうに考えていた——おそらく過度の不安やストレスが原因だろう。これも初めてではない。
小さなことは別として、以前テストの成績が悪かった時も胃痛で動物飼育エリアで尻を向けて寝ていて、あわや入院というところだった。今回は成績もまだ発表されていないのに、また痛み出した。本当の人生を決める受験の時になったら、試験会場で発作が起きたらどうするんだ？
そうなったら、もう受験する意味もない、すぐに諦めることになる。
この胃病も軽視できない、大きな隠れた問題だ。【医術】スキルの経験値を増やす効率を上げる方法を考えないといけない。今は針灸の銅人で練習しているが、経験値が増えないどころか、逆に減っていっている。予定より大幅に遅れている。おそらく融合した技法が多すぎるせいで、最後の一歩が特に難しくなっているのだろう——人々を治療するのが一番早い方法のはずだが、どこでそんなに多くの患者を見つけられるだろうか？
彼が少し考えている間に、春菜がスープを持って走って戻ってきた。北原秀次は遠慮することなく、冬美を優しく抱き寄せ、スプーンでスープをすくい、軽く吹いて温度を確かめてから、冬美の口元に運んだ。
冬美は小さな顔を上げて彼を見つめ、彼の表情が自然なのを見て、小さな手で彼の胸の服を軽く掴み、小さな口を開けて素直にスプーンのスープを啜った...。
この人は本当に人の面倒見がいいわ、これからは私ももっと優しくしなきゃ。
傍らで見ていた鈴木希の細い目が徐々に丸くなっていった——これはどういうこと？私が被害者なのに？彼女が理不尽な振る舞いをしたのに、特別扱いされるの？
こんなに偏り過ぎてもいいの？この心臓は脇の下にでも付いているの？
冬美は熱いスープを二口飲んで、胃の調子がだいぶ良くなり、思わず北原秀次の顔を見上げました。彼の優しい眉目と思いやりのある眼差し、溺愛に満ちた表情を見て、突然恥ずかしくなり、彼の腕の中で小さく首を左右に振って、もう彼を見られなくなりました。北原秀次は彼女が具合が悪いのかと思い、腕をさらに強く締めました——なんて小さな彼女だろう——そして、ゆっくりとスープを飲ませ続け、とても集中しながら尋ねました：「少し良くなった？」
冬美は蚊の鳴くような声で軽く返事をして、だいぶ良くなったことを示しました。
「スープの味はどう？」
冬美は少し躊躇してから：「まあまあかな...結構口に合うわ」
「それは良かった。もっと飲んで。これからは毎日胃に良い火を消すスープを作ってあげるよ」
「そんな...面倒なことしなくていいわ。あなたも疲れているでしょう。普段は休むことを優先して、私のことは気にしないで」
「面倒じゃないよ、ついでのことだから。はい、口を開けて...」
北原秀次は二つの人生で清廉潔白に生きてきましたが、一度心が決まると、まさに古い家に火がついたように、三日三晩の豪雨でも消せないほどの情熱を持つのです——自分の彼女を大切にし、愛さないで、他人に任せるつもりですか？他人の目や、照れくささなんて気にせず、失ってから後悔するようなことはしてはいけません。
鈴木希は彼らが公然と愛を示し合うのを目の当たりにして、心に一万のダメージを受けたかのように感じ、目は血走っていました——彼女はただ、誰かが彼女にこんな無条件の愛を注ぎ、大切にし、愛してくれて、彼女を世界の中心にしてくれることを望んでいただけなのに。そしてついにその人を見つけたのに、その愛情の対象が自分ではないなんて、これは本当に...
彼女は胸が痛くなり、急いで速効救心丸を一粒飲みました。でもまだ痛く、もう一粒飲みましたが、それでも心の中はモヤモヤしていました——私はあなたのために自分を変えたのに、あなたの前でこんなに素直なのに、あの低い冬瓜より二百六十五倍も良いはずでしょう？あなたは本当に目が見えていないのね！
彼女は我慢できずに言いました：「私も頭が痛いわ」
北原秀次は我に返り、優しくハンカチで冬美の唇の端を拭いてから、鈴木希の方を振り返って見ると、彼女の頬は赤みを帯びていましたが、それは健康的な赤みではありませんでした——そうだ、この病猫のことを忘れるところだった。
彼は急いで言いました：「春菜、鈴木姉さんにもスープを注いであげて」
春菜は静かに応じ、ちょうど向きを変えたところで、雪里が香りを嗅ぎつけて走ってきました：「いい匂い！どうして食事の時に呼んでくれなかったの？」
今日は一日中試験で、クラブ活動もなく、雪里の補習も中止になり、彼女は秋太郎、夏織夏沙、八頭狸獣と裏庭で遊んでいました——彼女は一日中試験を受けていましたが、実際には何もせず、ほとんど寝ていただけでしたが、彼女に補習をする三人の頭は疲れ果てていたので、一日休ませてもらえることになりました。
北原秀次はさらに急いで言いました：「二姉にも大きな器でスープを注いで...底の具材を多めに」
春菜が行くと、雪里は嬉しそうに鈴木希の隣に座り、足を尻の下に敷いて大人しく待っていました。とても期待に胸を膨らませていました。
すぐにスープが来て、春菜は雪里に大きな蒸しパンも持ってきました。雪里は元気よく両手を合わせて：「いただきます...」
そして熱さも気にせず、スープの具材を一匙すくって口に入れ、蒸しパンも大きく一口かじり、何度も頷きながら喜びました：「美味しい、美味しい！」
北原秀次は始めたことは最後までやり通す人で、まだ冬美にスープを飲ませ続けていました。彼の抱擁は冬美にとても温かく感じられ、恥ずかしかったものの、自分で座ろうとは言いませんでした——誰かを頼れる感覚は本当に良いもので、痛いときも疲れているときも、誰かが進んで分かち合ってくれる、たとえそれがほんの少しでも、人の心を柔らかく溶かしてしまうのです。
彼女はこの感覚が大好きで、イライラも不安も消え、胃の痛みも治まり、ただ静かにスープを飲んでいました。北原秀次は彼女にスープを飲ませながら、雪里の方も見ていました——どちらも大切にしなければならない、二人の彼女を同じように気遣わなければ。
しかし雪里を見ると、彼女は「もぐもぐ」と美味しそうに食べ、首を振りながら自分の世界に浸っていて、気遣いや心配する余地が全くありませんでした——この彼女は食欲旺盛で、自分よりも丈夫で、鉄のような体と鋼のような胃を持ち、さらに悩み事もほとんどない、本当に心配のしようがないのです！
彼は仕方なく再び冬美の世話に戻りました。一方、鈴木希は黒漆のスープ椀を見つめ、それから北原秀次を見ましたが、彼が全く自分を見ていないことに気づき、憂鬱な気持ちで匙ですくって口元まで持っていきました。しかしスープが熱すぎて、唇に触れただけで震えてしまい、さらに気持ちが沈みました...どうして私のことを気にかけてくれないの？
私も頭が痛いのよ！
彼女は考えた末、一匙すくって雪里の口元に持っていき、物憂げに頼みました：「雪里、手伝って...」
しかし彼女の言葉が終わらないうちに、雪里は口を伸ばして「ずるっ」とスープを吸い込み、もごもごと言いました：「希、自分で飲んで、私のことは気にしないで、私はあるから！でもこのスープ本当に美味しいね、竜の肝に鳳凰の髄...美味しい美味しい！」
鈴木希は空の匙を引っ込め、しばらく呆然とし、また冬美と北原秀次の方を見つめました——だめ、計画を早める必要があるわ！
あの目の見えない北原は矮冬瓜と一緒に居酒屋を経営してお金を稼ぎ、毎日一緒に支え合っているから、こんなに親密になっているのよ。
だったら、自分があの目の見えない北原にもう一つの稼ぎ道を見つけてあげれば、例えば一緒に酒造を始めて、安芸家が管理と生産を担当し、彼が工程と配合を担当し、自分がマーケティングで市場を開拓すれば、同じように合理的にお金を得られるはず。そうすれば少なくとも矮冬瓜と五分五分になれるはず！
少なくとも、彼女が気遣われている一方で、自分が放っておかれる状況は避けられる！
天から餅は降ってこない、自分で動かなければ！