内田雄馬が落ち込んでいたのもつかの間、B組の女子たちが義理チョコを配り始めた。ただし、義理チョコを配るにも作法があった。
北原秀次がこの特別な日に誤解を招くことを心配していたように、義理チョコを贈る際の最も重要なポイントは「周りの人や相手に誤解されないこと」だった。リラックスして自然に渡すため、B組の女子たちは2、3人のグループを作り、堂々と公の場で渡していた。
あっという間に、北原秀次は5箱のチョコレートを受け取った。どれも美しく包装され、女子たちが既製品とはいえ、丁寧に選んだことが伝わってきた。彼が受け取ったものは式島律や内田雄馬が受け取ったものと全く同じで、誤解を招く余地は全くなかった。
一人で贈る人もいた。例えば、転校生の安井愛は、クラスの女子たちとは仲が良かったものの、まだどのグループにも所属していなかったため、大量の手作りチョコレートを作り、笑顔でクラスの男子全員に配った。北原秀次ももらったが、安井愛は彼以上に誤解を恐れていたようで、わざわざカードを添えて「彼女と一緒に楽しんでください！」と書いていた。
クラスの男子全員に配られただけでなく、教壇にも一つ置かれていた。女子たちが共同で購入したもので、男性教師全員に配られるものだった。
クラス全体で祝う雰囲気は素晴らしく、教室中にチョコレート特有の甘い香りが漂っていた。女子たちは楽しそうで、みんな甘い笑顔を浮かべ、男子たちも元気づいて、丁寧で優しい態度で接していた。まるでこの日、クラスの女子全員の可愛さが800ポイントアップしたかのようだった。
しかし……
雰囲気は確かに温かかったが、義理チョコは今日のメインイベントではなく、裏では激しい波が立っていた。学校中で告白事件が相次ぎ、ゴシップ好きの内田雄馬は休み時間中ずっと携帯電話をいじりながら、彼と式島律にリアルタイムの戦況を報告していた——
「E組の七之宮さんが伊上君に告白したんだって！しかも人前で！」
「G組の佐藤君が告白の手紙を3通も受け取ったらしい！」
「2年生の五花先輩がA組の小鳥遊君に手作りチョコをあげたって！」
「……」
彼はうるさく騒ぎ続け、北原秀次は頭痛がしてきた。普段なら式島律がとっくに彼を殴って黙らせているところだが、今日は様子がおかしく、ぼんやりとしていた。おそらく睡眠不足のせいだろう。
北原秀次はしばらく我慢していたが、ついに耐えられなくなり、ため息をつきながら彼の話を遮った。「もういいよ、内田。そんなことは知ってるから、もう言わなくていい。」
内田雄馬は驚いて「これは最新情報だよ！」
北原秀次は本を閉じ、無念そうに言った。「『誰がこれらの基本的な問題を心配します.COM』で既に読んだよ。」そして続けて「内田、これらのことは私たちには関係ないだろう。なんでそんなに気にするんだ？」
試験まであと6日だぞ、少しは真面目なことを考えろよ！
内田雄馬はため息をつき、急に悲しげな表情になった。「うるさかった？でも、僕は彼らが羨ましいんだ。僕にとって、恋愛は世界で一番大切なもので、恋愛がなければ人生は暗くて意味がない。写真集を一人で見終わった後、家の犬に軽蔑の眼差しで見られるのも耐えられない……僕も自分だけの恋愛が欲しいけど、求めても手に入らない。だから、せめて他人の恋愛を見て自分を慰めるしかないんだ……」
北原秀次は無言で彼を見つめていた。彼女がいなかった頃なら、きっと今頃は怒鳴り散らしていただろうが、今はそうもいかず、ただ慰めるように「焦らなくていいよ、ゆっくりでいい。いつか、君が好きで、君のことも好きな人に出会えるさ」と言った。
内田雄馬はしばらく考え込んでから、携帯電話をしまい、再びため息をついて席に戻って伏せた。若くして、その背中は老いた負け犬のように見えた。
北原秀次は先ほどの言葉が適切ではなかったかもしれないと感じ、内田雄馬の気持ちを十分に理解できていなかったことを少し後悔した。しかし、こういう事態に対して彼にできることは何もなかった。
もう慰めることもせず、内田を静かにさせておこうと思い、再び本を読もうとした時、高崎真子が箱の束を抱えて教室に入ってきて配り始め、「北原君、あなたの宅配便もありますよ！」と呼びかけた。
北原秀次は驚いて、お礼を言って受け取り、開けてみるとチョコレートの箱のようで、香り高い手作りのカードも添えられていた。
内田雄馬がまた近寄ってきて、好奇心いっぱいの表情で「北原、誰から？」と尋ねた。
北原秀次は思わず彼を見つめた。君のゴシップ魂はそんなに旺盛なのか？心の回復力はそんなに強いのか？さっきまでの憂鬱はどこへ行った？たった30、40秒で元気になれるのか？
内田雄馬は北原秀次の視線に気付かず、ただせかすように「北原、早く見てよ、誰からで、中身は何？」と聞いた。
彼は男女の感情に関することに特に興味があり、勉強に励もうと決意したはずなのに、この特別な日には少し抑えきれなくなっていた……
式島律も近寄ってきて、その箱を見て、中身が気になるようだった。
北原秀次は彼らを避けることなく、まずカードを見た。見慣れた字で「お兄さん、全部食べてね！」と書かれていた。
内田雄馬は急に元気になって「本命チョコ？」と聞いた。
北原秀次は彼を横目で見て、無念そうに「陽子からだよ！」と答えた。
「あぁ、陽子ちゃんからか！」内田雄馬はがっかりして、興味が半分以上失せた。北原秀次が千里から告白されたのかと思ったのに、妹からだったとは。
式島律の表情も優しくなり、静かに「家族からのチョコレートですね。北原君は全部食べないといけませんよ」と言った。
北原秀次は甘いものが苦手で、先ほどの義理チョコには一つも手をつけていなかったが、陽子からのものは別だった。彼は必ず全部食べると頷き、箱を開けた。中には小さな手作りチョコレートが入っていて、四角いチョコレートの周りにはココアボールやカラフルなグミが飾られ、中央の白いチョコレートの上には黒いチョコレートで女の子の笑顔が描かれていた——髪型から見て陽子のようで、おそらく陽子が自分自身を描いたのだろう。
このチョコレート版の陽子を見て、北原秀次の表情が柔らかくなった。彼は陽子に特別な感情を持っていた。二つの人生で唯一の妹だったが、陽子が神楽家の継承者となってからは距離が開き、忙しそうで連絡も少なくなっていた。彼女がわざわざ義理チョコを送ってくれるとは思わなかった。彼女の年齢なら、半年も経てば彼のことを忘れても不思議ではなかった。
このチョコレートは雪里に持ち帰って食べさせることはできない。直接口に運び、軽く一口かじってみると、チョコレートの品質は非常に良く、口当たりが滑らかで、シェフである彼の舌でも特に文句をつけるところはなかった。そして何より重要なのは…
心温まる。陽子は自分のことを忘れていなかったんだ！
…………
お昼の弁当時間になると、鈴木希は今回ぐずぐずせずに、授業が終わるとすぐにやってきた。
彼女はにこやかに座り、金糸織りの小さな布袋を二つ取り出して式島律と内田雄馬に渡した。「はい、これ。高級なチョコレートよ！」
内田雄馬は、人を見下すようなお嬢様の鈴木希が自分に義理チョコをくれるとは思わず、少々恐縮した。「コーチ、本当にありがとうございます...」
鈴木希は頬杖をつきながら笑みを浮かべて言った。「分かってくれれば良いわ、内田君。これからも私のために頑張ってね？」
内田雄馬は忠実に応えた。「はい、コーチ！これからも倍努力して、甲子園に行きます！」
式島律も礼を言ったが、北原秀次を見て躊躇いながら尋ねた。「鈴木さん、北原君のは？」
鈴木希は妖艶な目つきで北原秀次を一瞥し、笑いながら尋ねた。「本命チョコをあげたら受け取ってくれる？」
北原秀次も横目で彼女を見て、不機嫌そうに言った。「また始まったか。大人しくしていられないのか」
鈴木希は軽く笑って気にする様子もなく、式島律の方を向いて手を広げた。「見たでしょう？彼は受け取らないって言うから、用意してないのよ」
式島律は訳が分からず、鈴木希の意図を理解できないまま、躊躇いながら言った。「鈴木さん、そういうことで冗談を言うのは良くないと思います...北原君には付き合っている人がいるし、その...」
北原秀次には彼女がいるのだから、本命チョコを渡すなら鈴木希の番ではない。式島律から見れば、みんな親しい友達なのだから、鈴木希は北原秀次にも義理チョコを一つ渡すべきで、平等に扱うのが最低限のマナーだと思われた。
鈴木希は全く聞く耳を持たなかった。彼女が式島と内田に義理チョコを渡したのは、北原秀次のためだけで、彼らのことをそれほど重要視していなかった。この二人の父親は今、彼女の下で働いているのだが、四、五段階も下の立場で、直接彼女に仕事の報告をすることさえできない程度の存在だった。
彼女は式島律に微笑んで言った。「知ってるわ。だから無理強いはしないの」そして北原秀次の方を向いて媚びるように言った。「私って思いやりがあるでしょう？解語花と呼ぶに相応しいわよね、北原さん？」
彼女は笑っていたが、目には不満が満ちていた。北原秀次のような素晴らしい人なら、雪里が手に入れたのは仕方ないけど、なぜか分からないけど、冬美のような低レベルな人間にまで分け与えられるの？
分けるなら皆で分ければいい。私に分けないのは私を見下しているの？私のような貴族出身の天才で、お金も権力もある人を、誰が見下すことができるの？
とにかく冬美より下に見られるのは嫌だった。送らないなら送らない、義理チョコを送るなんて負けを認めることになる！
北原秀次は笑顔を浮かべ、何でもないように鈴木希に何度もうなずき、彼女の判断を認めているようだった。彼にとってはそんな二つのお菓子なんて必要ない。送りたければ送れば良い！
鈴木希は再び妖艶な目つきで彼を横目で見て、安井愛という「駒」を見つめ、また北原秀次に目を向けると、特に満足げに笑った。時間はまだたっぷりある。ゆっくりやろう。待っていなさい。分けないか、みんなで分けるか、どちらかよ！
彼女がそんな下心を抱いている間に、雪里が走ってきて、嬉しそうに内田と式島にそれぞれチョコレートを渡し、きちんと座って真剣に頭を下げて言った。「お二人、いつもお世話になっています。心から感謝しております。この些細な贈り物を受け取っていただき、私たちの友情の証としていただければ幸いです！」
彼女の態度は非常に厳かで、表情は誠実そのもので、背後には気配が漂い、「義理」という二文字が見え隠れしていた。内田と式島は思わず姿勢を正して座ったが、手の中の...チョコレートボールを見ると、普段飲む薬くらいの大きさで、すぐに言葉を失った。
これは些細な贈り物というより、小さすぎるんじゃないか！？
しかし、彼らは雪里の誠実な表情と子供っぽい様子を見て、すぐに納得し、一緒に頭を下げて礼を言った。「ありがとう、雪里さん！」
雪里さんはこういう人なんだ。少し子供っぽいけど、気持ちが伝わればそれでいい！
しかし北原秀次はその二つのチョコレートボールを見て、少し頭が痛くなった。これは正真正銘の予備の彼女候補その2号だ。急いで彼女のために説明した。「雪里はお金がなくて、普段友達も多いから...気にしないでください」
雪里は北原秀次の方を向いて真剣に言った。「秀次、説明する必要はないわ。友情が第一よ。彼らはわかってくれるはず」
北原秀次は彼女の友情を重んじる表情を見て、彼女の滑らかな額を軽く弾いて「お仕置き」とした。一緒に暮らして長い間、他の人は雪里のことを理解していないかもしれないが、彼は理解していた。
他の人は雪里を馬鹿だと思っているが、彼女は学習成績が悪いだけで、本当は馬鹿じゃない！
今日彼女は内田と式島にそれぞれ一つのチョコレートボールをあげたが、一ヶ月後のホワイトデーには、この二人の男子生徒も一つのキャンディーを返すわけにはいかず、きっと一人一袋のミルクキャンディーを返すだろう...
神様は彼女に天使の顔と純粋な雰囲気を与えたが、彼女はそれを全て食べ物をたかるために使っているのだ！