「どのくらい寝てたの？」冬美は北原秀次の胸から少し顔を上げたが、周りは真っ暗で、やはり何も見えなかった。
北原秀次は半分眠っていた状態から目を覚まし、急いで携帯電話を点けて時間を確認してから電源を切り、静かに言った。「3時間ちょっとだよ。」
「まだ動きはないの？」冬美は弱々しい様子で、小さなトラが子羊になったかのように、思わず尋ねた。「私たち、ここから出られないのかな？」
彼らはもうこの洞窟に39時間近く閉じ込められていた。もし彼女一人がここに閉じ込められていたら、きっと相当強く振る舞えただろう。でも今は北原秀次に頼ることができるから、逆に強くなれなくなってしまい、いつも彼から自信と温もりを求めてしまう。
彼女は北原秀次から必ず出られるという確信的な答えを聞きたかった。
北原秀次は優しく彼女の髪にキスをし、顔を寄せて力を伝えながら、落ち着いた声で笑って言った。「焦らないで。もう少し待とう。必ず出られるから。」
二人は体を寄せ合って暖を取り合うこと二日一夜、男女の垣根はいつの間にか自然と消えていた。北原秀次は不安で落ち着かない小ロブヘッドを慰めるためにできる限りのことをし、冬美も恥ずかしさはもうなくなっていた。こんなに長く閉じ込められた後では、少しくらいの無礼で北原秀次の顔を殴って少女の矜持を示すようなことはもうしなかった。今、髪にキスされても心が温かくなるだけで、怒るどころか逆に握り合った手をさらに強く握り返し、彼の胸に寄り添いながら満足げに小さく「うん」と返事をした——二人は手を繋いだまま、この二日一夜ほとんど離さなかった。会話や歌で時間を過ごし、随分と親密になった気がした。
北原秀次は二人を包むフレアを整えながら、優しく言った。「もう少し寝たら？」
冬美は彼の胸の辺りで小さく首を振り、もう寝たくないという意思を示した。北原秀次は懐から酒瓶を取り出し、また優しく尋ねた。「喉、渇いてない？」
彼は薄い氷を集めて溶かしておいた。十分な量ではないが、唇を潤す程度には足りた——冬美が反対するのを恐れて、特に瓶を一度すすいでおり、かなりの熱量を無駄にしていた。
冬美は再び首を振り、言った。「喉は渇いてないわ。あの、あなたは少し寝たら？」
彼女は本当に感心した。初めて「磐石のように堅固」という言葉の意味を理解した。北原秀次は鉄で出来ているかのようで、二日一夜の間にほんの数回うとうとしただけなのに、まだ焦ることも苛立つこともなく、自力で掘り出すことが不可能だと確認した後すぐに体力の温存を選び、こうして辛抱強く待っている。それどころか水を集めたり、彼女のために簡易トイレを作ったりする余裕まであった。
これは本当に冷静で理性的な人としか言いようがなく、しかも耐性が極めて高く、まさに磐石のように頼もしく、鋼鉄の神経の持ち主で、とても安心できた——実は北原秀次は必ず誰かが助けに来ると判断していたからで、そうでなければとっくに必死になって脱出方法を考え、狂ったように穴を掘り始めていただろう。彼は決して手をこまねいて運命を待つタイプではなかった。
北原秀次は笑いながら答えた。「大丈夫だよ。時々5分くらい微睡むだけで十分さ。」彼は深く眠ることはできなかった。もし何か起きた時に対応が遅れては困る、特に冬美の足に怪我があるのだから。
冬美も眠れなくなり、彼が寝たくないなら話でもしようと思い、彼の胸の中で少し体勢を変えて、より快適な姿勢になってから静かに尋ねた。「ねぇ、今回無事に出られたら、これからどんなことがしたい？」
北原秀次は少し戸惑いながら笑って言った。「今までと同じだよ。学校とアルバイトさ。」
「違うの、もっと先のことよ……私は将来、大商社か大きな銀行で働きたいと思ってるんだけど、あなたは？前に聞いた時は決まってないって言ってたでしょ。今時間があるから、考えてみたら？」
北原秀次は本当にもう一度考えてみたが、やはり決めかねて、こう言った。「たぶん大学に入ってから決めることになると思う。でも自分で起業する可能性が高いかな——まずはこの数年でお金を貯めて、6、7年後の状況を見て決めたい。今の時点で生涯の目標を決めるのは、少し早すぎる気がするんだ。」
冬美は頷いて、彼が起業を考えているのも悪くないと思ったが、やはり自分の道の方が安定していてリスクが低いと感じた。それでも彼にアドバイスを送った。「無理して貯金しなくてもいいのよ。鈴木に投資してもらうか、銀行のローンの保証人になってもらえばいいじゃない。」
彼女から見れば、鈴木希というタダ飯食いの廃物は使わない手はなかった。
北原秀次は急いで断り、笑って言った。「いや、それは遠慮しておくよ。骨髄まで吸い取られそうで怖い。」
それは十分あり得ることだった。鈴木希の血に飢えた資本家としての本能からすれば、彼女と組んで3、5年やっていれば、会社が不思議と彼女のものになっているかもしれない。
冬美は鈴木希の悪口を言うのは相変わらず楽しく、意見を却下されても気分を害さず、彼の肩にもう一度寄り添いながら、話題を変えて尋ねた。「じゃあ、いつ頃彼女を作るつもり？」
北原秀次は心に違和感を覚え、思わず暗闇の中で彼女の方を見た——どうして突然僕の将来のことを気にし始めたんだろう？それに、こうして抱き合いながらこんな話をするのは適切なのかな？変じゃない？
でも彼らがこんなに落ち着いて会話できるのは本当に珍しかった。普段の彼らのコミュニケーションはとても特殊だった：彼が小ロブヘッドの行動が気に入らず注意すると、小ロブヘッドは反論し、彼が黙ると、小ロブヘッドはまだ納得せず、彼の後を追いかけて文句を言い続け、彼が振り向いて叱ると、小ロブヘッドは怒って暴れ出し、彼が怒って彼女を殴り、小ロブヘッドは彼に勝てずに損をすると春菜に愚痴りに行く、つまり彼の悪口を陰で言う。
本当にこんなに落ち着いて素直に話せる時は少なく、今は他にすることも何もないので、彼は真剣さを増して答えた。「当分の間はその予定はないよ。自分が責任を持てるようになってから考えたいと思ってる。」
冬美は理解したように頷き、つまり彼の肩で頭を擦り付けながら、静かに尋ねた。「立花秋日子のことがあるから？」
北原秀次は一瞬戸惑ってから立花秋日子が誰なのか思い出し、疑問を持って尋ねた。「彼女に何の関係があるんだ？」彼は彼女のことを全く気にかけていなかったため、数日経っただけで顔さえもはっきりと覚えていなかった。
「中学の時、あなたは彼女に三回も振られたじゃない...」冬美ははっきりとは言わなかったが、北原秀次は初恋で失敗したことで性格が大きく変わり、女性に対して不信感を持つようになったのではないかと感じていた。そうでなければ、中学時代は恋愛に夢中だったのに、高校に入ってからは女性に冷たい態度を取り、距離を置こうとする理由が説明できないと思った。
きっと中学時代に大きな心の傷を負ったに違いない！
北原秀次は理解し、心の中で罵りながらも、この責任は背負わざるを得なかった。しかし、それでも弁解せずにはいられなかった。「彼女とは関係ない。君の方がずっといい！」
立花秋日子との接触は少なかったが、福泽众から聞いた彼女の言動から大体の印象は掴めていた。彼の審美観とは全く合わない。そんな人を好きになるなんて正気の沙汰ではない——あの人は良い時だけ一緒にいられる相手で、苦楽を共にするのは無理だ。
立花と冬美を比べるなら、彼は間違いなく冬美というカリフラワーを選ぶだろう。彼女は気が強いかもしれないが、少なくとも品行方正だ。
彼がそう言うと冬美は内心嬉しかったが、よく考えてみると何か違和感があった。しかし、その違和感が何なのかはすぐには分からず、眉をひそめて尋ねるしかなかった。「私があなたに釣り合わないって言いたいの？」
北原秀次は慌てて否定した。「僕の方が君に釣り合わないんだ。」
冬美は心の中で少し満足したが、それでも小声で言った。「そんなに謙遜しなくてもいいわ。あなたは私にちょうど良いくらいよ！」
北原秀次は言葉を失った。ただの社交辞令で、面子を立てようとしただけなのに、本気にしてしまうなんて！僕は君の家族全員に十分すぎるほど釣り合うよ。君の家の娘たちはろくな人がいないし、いい結婚相手になれる人なんていないじゃないか！
「あの、あなた...」
冬美は北原秀次の好みのタイプを探りたかった。家庭内で意見が対立している今、聞き出すのは少し気が引けた。まるで自分を売り込んでいるような気がして恥ずかしかった。もし彼が自分のようなタイプが好きだと答えたら、さらに恥ずかしくなるだろう...この男は自分の体を常に欲しがっているし、春菜の報告によると、時々自分を盗み見ているらしい！
彼女は北原秀次が自分たちの家族に多大な援助をしてくれていることを知っていた。主要な恩人として、父の考えでは娘の一人を嫁がせて恩返しするのも悪くないと思っていた。春菜は北原秀次の人柄と能力が優れていて、良い伴侶になると考え、誰が嫁いでも幸せになれるだろうと思い、今のうちに彼を確保すべきだと提案していた。雪里、夏織、夏沙の三人に関しては、純粋に幸せな生活を送りたいだけなので、彼女たちの意見は考慮する必要がなかった。
彼女は早すぎる恋愛に反対で、学業を優先すべきだと考えていた。しかし、相手が北原秀次なら、そこまで強く反対する気にはなれなかった。かなり得な話だと感じ、少なくとも損はないと思った。ただ、北原秀次は五人全員に優しく接していて、彼の好みが全く分からなかった。
雪里は彼にとって、手の届く所にいる恋人候補なのに、彼は全く反応を示さなかった。とても不思議だった。
彼女は一瞬躊躇したが、やはり聞いてみた方がいいと思った。結局のところ、家族の女の子全員が彼という歪んだ木に首を吊るわけにはいかないし、誰が恩返しをするのか早めに決めた方がいい——最初は北原秀次の目が高いと思い、妹たちが彼を困らせるのではないかと心配していたが、立花秋日子のことを考えると、彼の目はそれほどでもないというか、むしろかなり悪いと感じた。
立花のような人を好きになるくらいなら、家族の中から適当に一人選んだ方がましだ。少なくとも自分の家族は人柄に問題がない。最も金に執着がある夏織と夏沙でさえ、原則のない人間ではない——彼女たちには多くの慕う人がいるが、そういった点を利用してお金やプレゼントを騙し取ったという話は一度も聞いたことがない。
彼女が決心を固めて、まさに尋ねようとした時、北原秀次が突然小声で言った。「しばらく黙って...聞いて...」
冬美はすぐに静かになり、耳を澄ませて聞いてみたが、何も聞こえなかった。彼女はお化けが怖く、ここは暗すぎるため、北原秀次の手をきつく握り、彼のセーターを掴んで、不安そうに尋ねた。「何か聞こえたの？」
北原秀次は優しく彼女の口と鼻を覆い、さらに注意深く聞き分けようとした後、喜んで言った。「救助隊が来たみたいだ。想像より早かった！」
彼は掘削音を聞いていた。冬美は彼の手を払いのけ、喜びの声で尋ねた。「本当？」
「たぶんね。はっきりとは聞こえないけど、そうだと思う！おそらく金属と岩石が衝突する摩擦音だ！」北原秀次も嬉しかった。まだ掘り当てられていないとしても、少なくとも誰かが彼らを掘り出そうとしているということは、もう耐えられなくなって崩落の危険を冒して自力で掘り出す必要がないということだ——外の岩層と土層がどれほど厚いか分からない。これは山頂から滑り落ちた一面の急斜面なのだから。
冬美も北原秀次の理想のタイプを探ることは忘れ、すぐに彼をしっかりと抱きしめ、喜んで言った。「きっと雪里たちよ！」
彼女は嬉しさのあまり涙を流し、北原秀次も思わず彼女をしっかりと抱きしめた——冷静さを保とうとしていたが、この二日一夜は本当に辛かった。ここから出られるなら当然興奮する。誰がこんな氷室のような場所に留まりたいと思うだろうか！
暗闇の中で二人はしばらくぴったりと抱き合い、ついに生還できる喜びに満ちていた。離れた後、二人は再び向かい合った時の温かい息遣いを感じ、冬美は小さな顔を軽く上げ、三日月のような目を少し閉じ、小さな舌先で唇を潤した...
もしこの人がいなかったら、足を痛めて動きづらい自分は、心も怖くて、この40時間を乗り越えるのは難しかっただろう。今まさに困難から抜け出せそうだ。もし彼が自分にキスしたいなら、させてあげよう。キスの後も叩いたりしない。どうせ...どうせここを出たら、ここであったことは誰も知らないのだから、彼への感謝の気持ちとして！