なるほど、先ほど「五馬分屍」の時にあんなに悲鳴を上げたわけだ。骨折した上に虐待されるなんて、本当に運が悪いね！
雪里は驚いて言った。「こんなに脆いの？」彼女は北原秀次に生きたまま見せようと思って、そんなに力を入れなかったのに。
北原秀次は彼女を一目見て、お前が私の上に頭突きしたら、私も骨折するだろうな、きっとお前の目には私も脆く見えるんだろうと思った。
彼は木の枝を取って、八頭狸獣の前足を触りながら骨を正し、それから春菜が提供した装飾用の布帯で「添え木」を固定し、二次的な怪我を防いだ。そして冬美の方を向いて尋ねた。「どうする？」
この小さな生き物は今は早く走れない。山に戻しても何日生きられるか分からない。食べるつもりなら別だが、放生するつもりなら、傷ついたまま戻すのは良くないだろう？いっそ楽にしてやった方がいいのでは？
冬美は唇を噛みながら、二つの小さな笑窪を見せて少し考え、それから雪里の願うような表情を見て、首を傾げながらつぶやいた。「他に方法がないなら、とりあえず連れて帰りましょう！」
どうせ拾ってきただけだし、妹に少し遊ばせてあげよう。この小さな生き物が怪我を治したら、また山に戻せばいい。
雪里は許可を得ると、すぐに慎重に八頭狸獣を手に取り、悲しそうに自責の念を込めて言った。「私が悪かったの。ちゃんと面倒を見るわ。もし障害が残ったら、アルバイトして養っていくわ。」
北原秀次は彼女の髪を撫でて慰めた——さっきまで食べようとしていたのに、こんなに早く気持ちが変わるなんて。この子供っぽさ、いつになったら大人になるのかな？
しかし念のため、鈴木希に尋ねた。「日本のタヌキは保護動物なの？」
鈴木希は首を振って笑いながら言った。「違うよ、たくさんいるから。たとえそうだとしても、雪里が飼いたいなら問題ないわ。些細なことだし、適当な理由をつければいい……私たちは山で怪我した小動物を見つけて、治療してあげるのは善意だもの、非難されることじゃないわ。」
北原秀次は軽く頷いた。すまない、君が節操なく、法律も気にしない人間だということを忘れていた。無駄な質問をしてしまった。
山でウサギを捕まえたと思えばいいか。北原秀次は環境保護主義者でもないし、雪里が小動物を飼っても危険はないだろう——熊を見たら腕相撲をしたがるような野性的な女の子だ。このタヌキが彼女に噛みつこうとするのは自殺行為で、心配する必要はない。
彼はもう気にしないことにして、神社を指差しながら「ガイド」として笑って言った。「ここが大蔵神社です。今年の新年は皆さんが神社に参拝できなかったので、ここで埋め合わせしましょう。」
皆は特に異議もなく、彼について鳥居をくぐり、正式に神社の境内に入った。
真っ暗な洞窟の入り口からは薄い冷たい霧が漂っていて、神秘的な雰囲気だった。鳥居を過ぎた冬美は辺りを見回して、不思議そうに言った。「手水舎がないの？」
神社の入り口には通常、参拝者が手と口を清めるための水場である手水舎がある。
北原秀次もあるかどうか分からなかったが、見回してもなかったので、おそらくないのだろうと笑って言った。「山の神社にそこまで求めないでよ。」
冬美は少し口を尖らせたが、すぐにそれは良くないと思い直し、彼女は信心深いので、代わりに尋ねた。「中に拝殿はあるの？」
北原秀次は本当に知らなかった。来たことがないので、適当に笑って言った。「中に入ってみれば分かるよ。」
一行は洞窟に入った。中は特に寒く、地面は少し凍っていて、とても滑りやすかった。北原秀次は皆に転ばないように注意するよう言い、自分は秋太郎を背負いながら前を手探りで進んだ。
洞窟の中には誰もいなかった。これは営利目的の神社ではないので、お守りやおみくじ、絵馬などは売っていないし、神主や巫女もいない——収入がないので、そういった人々を養えないのだ。
すぐに一行は洞窟の奥に着き、小さな拝殿を見つけた。本当に小さく、ミニチュア的な木造建築で、人は中に入れないほどだ。殿の屋根からは太い縄が垂れ下がり、大きな銅の鈴が付いていて、殿の前には祈願の場所があり、二つの大きな油灯が灯されていた。脇には賽銭箱、つまりお賽銭を入れる箱が置かれていた。
昨日の新年に誰かが参拝に来たらしく、殿内にはピカピカの白い磁器の酒瓶と杯が置かれていた。それ以外には何もなかった。
この神社は洞窟の中にあるというのが珍しいだけで、他は普通だった。皆も心の準備はできていた。結局、大蔵村は数十軒ほどの家しかないように見えたので、立派な神社を建てる財力はないだろう。
北原秀次はこういうものを信じていなかったので、振り返って油灯の薄暗い光の中で洞窟の壁画を見始めた。おそらく大蔵村の歴史上の伝説の物語だろう。その中には半分禿げた老人が猪と激しく戦っている場面があった——かなり誇張された表現で、その猪は人三人分ほどの高さがあり、小さな山のように見えた。
冬美は財布を取り出し、弟や妹たちにお賽銭を配り始めた。一人五円硬貨を一枚ずつ、そして鈴木希も厚かましくもその中に混じって一枚もらった。それから冬美は弟妹たちに交代で前に出て鈴を鳴らし、お願いをして、お賽銭を入れるよう指示した。鈴木希は一番に並び、小さな手を合わせてしばらく願い事をした。
彼女の願い事は簡単なようで、終わるとすぐに北原秀次の側に来て壁画を見始めた。北原秀次は彼女を見て、不思議そうに言った。「こういうの信じるの？」
鈴木希は西洋式の教育を受けており、神道教に興味がありそうなタイプには見えなかった。
鈴木希は笑みを浮かべながら言った。「効かなくても損はないし、効いたら大儲けよ。」
彼女は功利主義者で、タダで得をしようとしているのだ。もし効果があれば、きっと本気でここに大きな神社を建てるだろうし、効果がなくても構わない。結局五円だけだし、それも子供のものだから。
一方、冬美はまだ弟妹たちにちゃんとお願いするよう指示していた。新年の願い事とは言っても、実際には新しい年の目標を神様に伝えることで、自己啓発のようなものだった——雪里と春菜は少しつぶやいた後で脇に下がり、一緒に雪里の新しい弟分である八頭狸獣の世話を始めた。夏織夏沙はまだ幼くて重要性が分からず、そこでクスクス笑いながら顔をしかめていた。
二人が願い事を終えた後、冬美は突然警戒心を持ち、二人を捕まえて尋ねた。「さっきちゃんとお賽銭入れた？」
「入れたよ！」
「音が一回しか聞こえなかったけど！」
夏織夏沙は顔を見合わせ、にこにこしながら言った。「私たち二人で一人分でいいでしょ！」
彼女たちは神様のお金まで横領しようとし、二人分の願い事をして一人分のお賽銭しか入れなかったが、冬美はそれを許さず、命令した。「お金を入れなさい！」
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、突然足元がふらつき、転びそうになった。そして山洞全体が軽く揺れ始め、夏織夏沙は一瞬で顔が真っ青になった——どうしたの、神様が怒ったの？たかが五円なのに、そんなにケチなの？！