「私よ！」暗闇の中から鈴木希の細い声が聞こえた。彼女も冬美に兎蹴りで蹴り殺されるのを恐れて、急いで声を上げた。冬美が少し躊躇している間に、彼女は魚のように冬美の布団の中に滑り込んでいた。
冬美は声を潜めて尋ねた。「何しに来たの？」
鈴木希は布団をめくり上げ、二人とも布団の中に潜り込んだ。そして小さな懐中電灯を取り出して照らし、手に持った本を見せながら、少し困ったように尋ねた。「ひくいとうかん、眠れないの。一緒に本でも読まない？」
鈴木希も眠れず、横になって昼間のことを思い出していると、突然数ページ読んだ『サド侯爵』のことを思い出した。山村は退屈で、彼女はそれを取り出してまた数ページ読んだが、すぐに息苦しくなってきた。急いで冬美を探し、二人で一緒に読んで話し合えば、そんなに刺激的ではないだろうと考えた。
冬美は本のタイトルを見て、思わず鈴木希を睨みつけ、声を潜めて怒って言った。「あなた、気が狂ったの？」これは二人の女の子がすべきことなの？このお嬢様は何なの、真夜中にHの本を読むお嬢様？
鈴木希は笑って言った。「私は狂ってないわ。ただ、あの...分かる？」
冬美は少し戸惑い、自分も不安そうに聞き返した。「あなたは分からないの？」
鈴木希はくすくす笑って言った。「もちろん分かるわ。あなたが分からないんじゃないかと心配だったの。」
冬美は鼻で笑った。「私の方があなたより分かってるわ。保健体育の成績は満点だったのよ！」
鈴木希は軽蔑したように笑った。まるで誰でも満点が取れないかのように。でも今は冬美と喧嘩をする気分ではなく、ただ本をもう一度振りながら、布団の中で小声で尋ねた。「じゃあ、私たちは両方分かってるから、芸術的な観点から鑑賞してみない？あなた...怖いんじゃないでしょうね？」
冬美はさらに不安になったが、それでも強気に言った。「怖くないわ！」
「じゃあ二ページだけ？」鈴木希は好奇心に駆られていた。彼女は男女間のそういったことについて分からなかった。
「じゃあ...二ページだけよ！」冬美も躊躇した。彼女も分からなかったし、好奇心も少しはあった。本能的に読むべきではないと感じていたけれど。
鈴木希は姿勢を整え、冬美と肩を並べて布団の中でうつ伏せになり、そっと本を開いて懐中電灯で照らした。冬美はまだ読んでいないのに唇が乾き、恥ずかしさを必死に耐えながらちらっと見た。鈴木希が主人公は誰かと聞いてきた時に答えられないのは嫌だったから。
読み始めるとすぐに夢中になってしまった...こんなことができるの？
鈴木希も体が熱くなり、震える声で尋ねた。「ひくいとうかん、あなた...キスしたことある？」
「もちろん...もちろんキスしたことあるわ。あなたはないの？」冬美は本能的に嘘をついた。劣勢に立つのが嫌だったから。
「私もあるわ。ただあなたにあるかどうか聞いただけ！」
「絶対あるわよ！」
「どんな感じだった...いえ、誰とキスしたの？」
冬美は答えられなくなり、しばらく黙った後で言った。「あなたが先に言って！」
鈴木希も黙り込んでしまい、しばらくしてから言った。「実は私たち二人とも経験ないんでしょ？」
冬美は憂鬱そうに言った。「母さんは女の子は慎み深くあるべきだって言ってたわ！」
鈴木希は小声で尋ねた。「じゃあ、男子がキスしようとしてきたら、避けるのが正しいの？」
冬美は軽蔑して言った。「避けるだけじゃなくて、一発で犬の頭を殴り潰さないと...あなた何してるの？なんで私を...触るの？」
「違うの、ただ本のこの部分で...あなたも泥のように柔らかくなる感じする？」
冬美は体が敏感で、鈴木希に触られただけで本当に全身の力が抜けてしまいそうだった。彼女は急いで鈴木希の尻をつかみ、怒って言った。「手を離しなさい！」
「痛いわ、私の肌はとても繊細なの！」鈴木希は体がより敏感で、本当にぐったりしてしまい、つぶやいた。「ひくいとうかん、キスしてみない？」
…………
翌朝早く、北原秀次は目を覚ました。
主に昨夜早く寝たからだった。山村は娯楽が少なく、都市部の生活リズムとは全く違っていた。十時過ぎに寝るのは元の両親にとってはすでに遅いと思われていたが、彼にとっては、十時過ぎは夜がやっと始まったところだった。
冬は夜明けが遅く、窓の外はまだ薄暗く、わずかに明るさが差し始めていた程度だった。北原秀次は静かに身支度を整え、中庭に出た。
彼は長屋を一周し、何か仕事を探そうとしたが、大蔵村は辺鄙な場所とはいえ、もう牛や馬などの畜力は使っておらず、北原家も豚や鶏を飼っていなかった。庭もとても綺麗に掃除されていて、することは何もなかった。
彼は薪の山まで行き、木杭と斧を見て、薪の量を慎重に確認し、もう少し補充しても問題ないと判断して、静かに薪割りを始めた。
【古流剣術】薪割りにも使えるし、人を斬るのとほぼ同じだ。彼は力加減を完璧にコントロールし、薪を割ることができながら、寝ている人を起こすほどの大きな音を立てないようにしていた。
薪割りは単調な肉体労働だが、長くやっているとかなり魅力的になってくる。枯れ木を見つめながら―これは山林で枯れた木で、木にも寿命があるのだ―円柱状の枯れ木の木目を観察し、幹の節を避けながら、精神を集中させ、心を落ち着かせ、関節をリラックスさせ、リズムをコントロールすると、一度始めると止められなくなる。
徐々に、彼の頭は空っぽになり、心身ともに心地よくなってきた。
「秀次、これは斬り返しですか？」
北原秀次が夢中になっているところに、突然横から雪里の好奇心に満ちた声が聞こえ、思わずリズムが乱れ、斧が外れて薪が飛んでしまった。しかし雪里は横で手を伸ばしてしっかりと受け止めた―彼女も少し見入っていたのだ。北原秀次は薪割りに力の三割しか使っておらず、主に斧の重みを利用し、残りの七割の力は、斧が木杭に当たって大きな音を立てないようにコントロールするのに使っていた。これは虚斬りが受けに遭って横切りに変える原理と同じだった。
北原秀次は首を傾げて雪里を見ると、彼女が山霧の中でぼんやりとしゃがみ込み、手の中の薪をじっと見つめているのを見て、思わず笑って尋ねた。「起こしてしまったか？」
雪里は首を振り、にこにこしながら言った。「ううん、昨夜早く寝すぎちゃって、朝早く目が覚めちゃったの...私もやってみていい、秀次？」
彼女は見ているうちに自分もやってみたくなったのだ。
北原秀次は斧を彼女に渡し、丸太も置いてやった。雪里は手の中の斧の重さを確かめ、片手で持ち上げてまっすぐに伸ばして狙いを定め、それから丸太に集中した。
北原秀次は彼女の後ろに下がった。通常、薪割りは一人作業で、人が多いと飛び散る木片や手を滑った斧で事故が起きやすいが、彼は当然心配ない。彼が先ほどの薪割りのコツを雪里に教えようとした時、雪里は目を凝らし、斧を振り上げて丸太に振り下ろした。その丸太はとても気持ちよく、大きな音を立てて二つに割れ、左右に飛び散った。
北原秀次は眉を上げ、雪里が自然と木目に沿って割っているのに気付いた。木の節もうまく避けている―これは彼女にとって初めての薪割りのはずだが、その動きには不思議な才能を感じた...なんでお前は勉強でこの才能を見せないんだ？
雪里はしばらく考え込んでから、小声で言った。「やっぱり秀次の方が強いわね。私は力の制御が全然ダメで、音が大きすぎる。」北原秀次の一斧は音もなく、薪は両側に倒れるだけで飛ばない。彼女の場合とは違っていた。
北原秀次は笑って言った。「十分上手いよ！」雪里は通常状態で彼より力が遥かに強く、それだけにコントロールが難しい。彼は雪里が自分より劣っているとは思わなかった。
雪里はあまり勝負にこだわる性格ではなく、北原秀次に及ばなくても気にしなかったが、遊ぶのは好きだった。薪割りが面白そうに見えたので、斧を北原秀次に返したくなくなり、自分で薪を並べて、「えいや、えいや」と言いながら割り始めた。
彼女の動きは大きくなり、すぐに春菜、夏織夏沙も音を聞きつけて裏庭にやってきた。北原一花さえも顔を出して少し様子を見てから、問題ないと確認して去っていった。
山の朝は寒く、夏織夏沙はすぐには慣れず、小さく鼻をすすり、寒さで縮こまりながらも、携帯電話で雪里の写真を撮っていた―雪里と北原秀次は高校剣道界で少し名が通っており、彼女たちはずっとその人気にあやかって、北原秀次と雪里の写真でフォロワー数を稼いでいた。
彼女たちは写真を一組撮って、「女魔王はこうして育った」というタイトルをつけることにした。雪里の剣術の腕前は薪割りで身についたのだと言えば、きっと大きな注目を集められると信じていた。
北原秀次は彼女たちのことは気にせず、春菜の方を向いて尋ねた。「お姉さんは？」
鈴木希はいつも昼まで寝ているのが普通だったが、冬美は早起きして早くから活動する模範だった。普段は彼と一緒に歯を磨くのに、今日はどうして姿が見えないのだろう？
春菜は二姉が様々な薪の割り方を試しているのを見ながら、静かに言った。「お姉ちゃんはまだ起きていません。まだ早いので、もう少し寝かせておこうと思って。大丈夫ですよね、お兄さん？」
「ああ、問題ないけど...鈴木は起きる予定は？」
春菜は首を振った。「鈴木姉さんのことはわかりません。」
夏織夏沙の一人が横から口を挟んだ。「二人で抱き合って寝てるわ。もうすぐ一緒に起きてくるでしょ、お兄ちゃん。」
北原秀次は眉を上げた。抱き合って寝てる？また二人でそういうことを？この二人は...子供たちがいる部屋なのに何をしているんだか、あまりにも不注意すぎる。もし何か音が聞こえでもしたら、子供たちの心身の健康に悪影響を与えかねない。
しかしこういうことは彼にはどうすることもできないし、管理もできない。雪里が既にかなりの量を割っているのを見て、笑って言った。「もう十分だよ、雪里。これくらいで十分だ。」
ここは湿気が多く、一度に多く割りすぎて積んでおくと湿気を吸ってしまい、火を起こすと煙が多くなる。丸太のままの方が良い。
雪里は素直に手を止め、目を閉じて少し考え込んでから、何度もうなずいて言った。「少し悟るところがありました、悟るところが。」
そう言いながら空振りを二回して、斧の方が自分に合っているように感じたようだった。北原秀次は再び眉を上げた―薪を割って剣術が上達した？それとも今後は宣花大斧に変えるつもり？
彼はこの変わり者が何を得たのかは気にせず、みんなに朝食の準備をするよう声をかけた。今日は近所を案内してやろうと思っていた。せっかく来たのだから、ここは田舎とはいえ、主人としての務めを果たし、この地の景色を見せてやらねばならない。
彼らは一緒に手伝って薪を薪小屋に積み、それから家に入って手を洗い、食事の準備をした。そのとき、冬美がようやくよろよろと出てきた。パンダのような目の下のくまをつけ、小さな顔には非常に不機嫌な表情を浮かべていた...
北原秀次は驚いて、すぐに心配そうに尋ねた。「具合でも悪いの？」彼には小ロブヘッドが一晩中走り回って寝ていないかのように見えた。
冬美は落ち込んでいた。昨夜、彼女は鈴木と一緒にちいさいHの本を読んでいたが、読んでいるうちに鈴木が寄り添ってきて、少し触れ合ううちに彼女も柔らかくなり、最後には二人がぼんやりと抱き合ったまま寝てしまった。結果、朝になってもなかなか起きられなかった―幸い意志力があったので、北原家にいることを思い出し、小さな乳歯を食いしばって這い起きた。
彼女は昨夜のことを言い出せず、首を傾げてぶつぶつと言った。「余計なお世話よ！食事にしましょう！」