雪里は左右に頭を動かし、一時的に状況が分からなかったが、口を開こうとした瞬間、春菜に手で口を塞がれた——将来誰が北原ニーサンの彼女になるかは後で話し合おう、まずはこの三人の分別のない奴らを一致団結して倒そう。
夏織夏沙も戦いの経験が豊富で、瞬時に状況を判断し、すぐに続いて立ち上がり、声を揃えて叫んだ。「お兄ちゃんを侮辱するな！」
彼女たちは屈辱を受けた後の決死の表情を浮かべていたが、心の中では興奮していた——ラクダに乗る、ラクダに乗る！
秋日子と二人の仲間が北原秀次の昔の失態を楽しく話し合っていたところ、突然鈴木希に驚かされ、振り向くと大小さまざまな女子たちが目を丸くして立っているのを見て、思わず尋ねた。「何を言ってるの？あなたたちの彼氏？誰？北原？」
彼女は北原秀次の仲間がここにいるとは思わなかった。以前の北原秀次はいつも一人で、友達一人作れなかったのに。
冬美は雪里と春菜を連れて立ち上がり、手を振って夏織夏沙も加わり、瞬時に秋日子たち三人をベンチで半囲みにし、改めて正面から秋日子を観察したが、特別なところは見当たらなかった——美人だろうが関係ない、自分の家にも美人はいるし、学校にはもっとたくさんいる。
そして雪里は直接言った。「謝るべきよ。秀次を廃物なんて言うべきじゃない。秀次は強いんだから！」
秋日子は視線を雪里に向け、思わず少し驚いた。雪里は福沢家の美貌担当で、両親の容姿の長所をすべて受け継ぎ、天使のような純粋な瑠璃のような顔立ち、悪魔のような体型でウサギ王と呼ばれ、今うさぎを抱いて立っている姿は非常に目を引いた——秋日子は思わず堂々と立つうさぎに目を向け、そして思わず自分を見下ろし、たちまち気勢が崩れ去った。
彼女はゆっくりと立ち上がり、驚きと疑いを込めて尋ねた。「あなたが北原の付き合っている相手？」
雪里は素直に頷いて答えた。「そうよ、私よ。だから謝罪を要求する資格があるわ！」
秋日子の隣の二人の仲間は少し気まずそうだった。以前は彼女たちも北原秀次を面と向かって笑い者にしていたが、北原秀次は何も言い返せなかった。まさか半年ちょっとで再び二言三言笑い者にしただけで、こんなにたくさんの美人が飛び出してきて彼を守るとは思わなかった。
これは一体どういう状況？
雪里のうさぎは圧迫感があり、普通の女子の闘志を-500させ、女子が見ただけで背筋が寒くなるようなものだった。秋日子は先ほどの言葉を思い返し、雪里を見て、顔が立たなくなってきたが、北原秀次に謝りたくもなかった。結局、以前から長期にわたって北原秀次に対して大きな心理的優位を持っていたため、その面子を潰したくなく、視線を雪里の隣に向けると、キツネ顔の女子が笑みを浮かべて自分を見ているのに気付いた。
鈴木希は非常に妖艶で、容姿も極めて良く、さらに寒がりなため分厚いダウンジャケットを着ていたが、それが彼女の「モデル」体型を隠してしまい、普段よりさらに三割増し美人に見えた。さらに重要なのは、幼い頃から贅沢に育てられ、長年培われた気品があり、自然と人々に高貴な印象を与えていた。今、二人は同じ身長だったが、秋日子は彼女の瞳から濃厚な見下しの色を感じ取った——まるで取るに足らない爬虫類を見るかのように。
秋日子の気勢は再び大きく下がり、疑問を投げかけた。「あなたも...あなたも？」
鈴木希は笑って言った。「そう、私も。私は予備一号よ！」
彼女は元々厚かましく、普通の人には顔向けする価値もないと思っていた。そして彼女は手で指しながら他の人も巻き込んでいった。「この背の低い子も高校生で、予備二号。この子は中学生で、ジャッキ。この双子はエアポンプ——私たちは彼の彼女じゃないけど、彼女候補だから、みんな謝罪を要求する資格があるのよ！」
秋日子は心が乱れ、周りを見回すと春菜だけが普通の容姿だったが、静かな雰囲気を持ち、気品も極めて良く、小さな才女のようだった——春菜は福沢家の容姿の悲劇で、両親の容姿の欠点をすべて受け継いだが、幸いにも両親はそれほど醜くなく、結果として普通の容姿となった。しかし彼女は静かな水のようで、落ち着いた雰囲気を持ち、軽視できない存在に感じられた。
冬美や夏織夏沙に至っては言うまでもなく、冬美は小柄で可愛らしく、少し気の強さを持ち、成長しきっていない小さなトラのようで、可愛らしさの中にも人を恐れさせるものがあった。夏織夏沙は機転が利き、双子という特徴も加わって——容姿だけを見ても、めったに見られない優秀な女子たちだった。
冬美は予備二号という扱いに鼻を歪めるほど怒っていたが、今は内輪もめをしている場合ではなく、鈴木希に黒い帳簿をつけることにして、もう座席の順位争いはせずに、優先的に秋日子を攻撃することを選び、斜めに彼女を見て疑わしげに言った。「あなたには特別なところなんて何もないように見えるけど、デマを流してるんじゃない？わざと彼の名誉を傷つけようとしてるの？」
鈴木希は冬美を褒めるように見て、にこにこしながら同調した。「そうみたいね。北原のことを好きになるのは珍しくないけど、きっと手に入らなくて恨みに変わったんでしょ！」
春菜は静かに頷き、落ち着いて言った。「そういうことだったのね。やっぱり姉さんたちの見立ての方が正しかった。この人、本当に恥知らずね！」
夏織夏沙は声を揃えて同調し、叫んだ。「そう！恥知らず、恥知らず！」ラクダに乗る、ラクダに乗る！
秋日子は彼女たちに囲まれ、気勢を押さえつけられ、左右から次々と投げかけられる言葉に怒り死にそうになり、怒って言った。「デマなんかじゃない！北原は毎日一通のラブレターを、丸一年間私に書き続けたの。私が叱りつけてやっと止めたのよ！午後は私の下校を待つために、雪の中一時間以上も立ち続けて、これは皆が目撃していることよ...」
春菜は静かに聞いていたが、顔が再び曇り、彼女の言葉を遮って言った。「あなたには待つ価値があるようには見えないわ。」
それは本当かもしれないけど、それは北原ニーサンを陰で笑う理由にはならない。あんなに良い人がこんな扱いを受けるべきじゃない！本当に腹が立つ！
鈴木希も眉を上げ、嘲笑って言った。「そうね、あなたが私たちより優れているところなんて見当たらないわ。そんな狂った話をして、あなた頭がおかしいの？」そして彼女は小さく口を覆い、周りに言った。「これは知的障害者かもしれないわ。あまり強く当たってはいけない。みんな気をつけて、知的障害者を保護しないと。」
「あ...あ...あなたってなんて無礼な人！」秋日子は怒り極まり、鈴木希を指差して言葉も震えていた。彼女は北原秀次を陰で笑うのに慣れていて、本当に彼のことを何とも思っていなかったが、突然こんなにたくさんの美人が飛び出してきて抗議するなんて、彼女から見れば完全に理不尽な話だった。
鈴木希はにこにこ笑って言った。「あら、人の陰口を叩くのは礼儀正しいってことね？」
秋日子は一瞬言葉に詰まり、そして大声で叫んだ。「北原を呼んできなさい！」彼女はこの女子たちに証明してやりたかった。北原秀次が彼女の前では子犬のように従順になることを。
雪里はうさぎを抱えて前に出て、表情は暗く、小声で言った。「あなたってそういう人なの？がっかりだわ...」彼女は本当に失望していた。回転寿司を食べた時の北原秀次の暖かい思い出に満ちた表情を覚えていて、とても優秀な女性だと思っていたのに、北原秀次にこんなに多くの苦しみを与えた後でも、まだ得意げにしているなんて、とても良い印象を持てなかった。
北原秀次は彼女の心の中で特別な存在だった。彼女は自分がバカだということを知っていて、自分が食べ物を騙し取っていることを北原秀次が見抜いていないはずがないのに、それでも彼は美味しいものを譲ってくれて、超優しくて、とても良い人だった...北原秀次が笑われること、しかも好きだった人に笑われることに、彼女は心の中で不快感を覚え、彼のために悲しく感じた。
彼女の表情はますます真剣になり、真摯に言った。「私はこれからあなたが秀次をいじめることを許さないわ。何か言いたいことがあるなら私に言って！」
雪里は同年代の女子の中で、いや、同年代の男子の中でも背が高い方で、本当に見下ろすような姿勢で、近くで見ると非常に圧迫感があった。秋日子は彼女に半歩後退させられたが、その時彼女は目を輝かせ、入り口の方に手を振って言った。「北原、早く来て！早く来て！」