福沢家で普段から台所用品を触る人は春菜一人だけで、他の人は食事をするのは上手いが、料理は一人も役に立たず、普段から自ら台所に入ることはなかった。
春菜はまず否定し、冬美が来て見てみたが、何も変わったところは見当たらず、むしろ整然としていて、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」
北原秀次は台所に入って注意深く見回し、確認して言った。「昼間誰かが入って、台所の物を探っていったようだ。」
地震で鍋が傾いたとしても、ナイフまで位置が入れ替わるはずがない。そんな器用な地震があるわけがない。おそらく物を探していた人は慎重に行動したつもりだったが、誰かが何百日も同じように全ての物を決まった位置に置き続けることができるとは思わなかったのだろう。
冬美は驚いて、すぐに階段を上って走っていった。まず母さんの仏壇を確認し、無事だったことを確認して大きく息をついた。そして隠してあった現金、銀行カード、家と土地の権利書、そして父の私印を取り出して確認したが、問題なかった。その後、場所を変えて隠し直してから、また階下に降りた。
しかし、一見問題なさそうに見えても、北原秀次のような控えめな性格の人が嘘をつくとは思えなかった。彼が言うからには、九割以上の確信があるはずだ。彼女は台所で食材が誰かに手を加えられていないか確認している北原秀次のところに行き、小声で尋ねた。「あの二人かしら？」
自分の家に入って探し回り、できるだけ乱さないように気を付け、財物にも手を付けていない。単に何かを探しているだけだとすれば、福泽直炳父子以外に、そんなことをする人はいないだろう。
北原秀次もそう考えており、軽くうなずいた。福沢家の金窝は魅力的に見えるらしい。しかもあの父子は分け前が欲しいだけではなく、全てを自分のものにしようとしているようだ。
彼らの欲望は更に増していた。
冬美は完全に落ち込んでしまった。彼女は三日近く探し回ったが何も見つからず、親戚までが家に来て探し回っている。これは...昼間は家族全員が学校に行っていて誰もいない。自分たちが家にいない間に、他人が家の中をうろうろして、あちこち探し回っていると考えると、突然背筋が凍る思いがした。
彼女は躊躇いながら尋ねた。「警察に通報した方がいい？」
北原秀次は首を振って言った。「無駄だ。」
理屈の上では警察に通報するのが一番いいのだが、家から何も盗まれていないし、警察を呼んで、しかも自分たちはまだ若いし、警察が事情を聞いて原因が鍋が傾いてナイフの位置が変わっていただけだと分かれば、十中八九いたずらとして扱われ、逆にパブリックセキュリティオフィスに連れて行かれて説教されることになりかねない。
冬美は考え込んでいたが、突然慌てて叫んだ。「もしかして、彼らはもう見つけてしまったの？」
家宝を自分の手で失ってしまったのか？
北原秀次は彼女を見て、不機嫌そうに言った。「馬鹿なことを言うな。お前が家を解体しそうなくらい探しても見つからなかったのに、あんな密かな探し方で見つかるわけがないだろう。」
彼はあの父子が九割九分見つけられなかったと確信していた——台所まで探し回っているということは、明らかに手掛かりすらなく、やみくもに探しているということだ。
冬美は心が軽くなり、理にかなっていると思ったが、すぐにまた憂鬱になり、頭を傾げて口を尖らせて黙り込んでしまった——このいまいましい奴、他人にはいつも丁寧なのに、私にだけは優しく話してくれない。私に優しくしたら死ぬのか？
北原秀次は彼女のそんな小さな不機嫌など気にも留めず、考えてから言った。「明日、現行犯で捕まえて、一気に決着をつける。」
誰かが悪意を持って外から窺っているのは確かに気が滅入る。それに、泥棒は千日でも続けられるが、泥棒を防ぐのを千日も続けられるわけがない。明日は学校に行くふりをして、こっそり戻ってきて、もしあの父子が来たら、まず思い切り痛い目に遭わせてから、そのままパブリックセキュリティオフィスに突き出して、窃盗罪で告発する——その時、家の財物を適当に彼らの身に付けさせれば、侵入窃盗を認めないわけにはいかないだろう。
冬美は彼を見て、このような事では心が通じ合い、すぐに理解して、小声で言った。「じゃあ明日私も一緒に行くわ。雪里も連れて行きましょう。」
福泽直炳は彼女の叔父で、戦闘力も非常に高い。彼女は北原秀次が一人で失敗して危害を受けることを心配していた。
「いいだろう。」北原秀次も反対しなかった。小ロブヘッドはイモムシを見ても驚いて騒ぐような弱々しい少女ではなく、「名高き」愛知短足虎で、自己防衛には問題ない。雪里に至っては言うまでもなく、鉄の巨人のような存在で、大魔王の異名を持ち、戦闘力は極めて驚異的だ。その時、自分が福泽直炳を相手にし、「虎魔姉妹」が力を合わせれば、福泽秋吉を一瞬で粉々にできるだろう。
計画は決まったが、彼らは先に雪里に知らせることはしなかった。どうせ明日学校に行くふりをしてから密かに戻ってくるのだから、雪里は学校に行かなくて済むと分かれば、興奮で震えが止まらなくなり、反対なんてするはずがない。
冬美は諦めきれずにまた探し始めた。また誰かが奪おうとしているのだから、見つけ出さないと更に不安になる。一方、北原秀次はロフトに戻って勉強し、いつも通り夕食を作り、夕食を済ませた後もいつも通りビジネスを続け、家に誰かが侵入していたことに気付いていないふりをした。
鈴木希は雪里のことに関しては確かに言葉通りで、嘘をつく様子は全くなかった。夕食後は公共のアクティビティルームで大の字になって寝そべり、雪里が仕事を終えると、教科書を抱えてぴょこぴょこと雪里の部屋について補習を受け、友情に忠実で、まじめに取り組んでいた。
北原秀次は本当に鈴木希が雪里の学習の件で自分の顔を潰してくれることを願っていた。むしろ鈴木希が雪里の学習成績を飛躍的に向上させ、合格ライン、いや、合格ラインに近づけることができれば、今後鈴木希に対して三分の寛容さと三分の敬意を持って接する用意があった。