それに、あなたたち二人は雪里を真っ二つに引き裂こうとしているの？実の姉妹でもそんな酷いことができるなんて、すごいじゃない！
彼は台所に入り、キッチンナイフでまな板を叩きながら、低い声で言った：「もうやめろ！晩ご飯は何にする？」
彼は福沢家ではかなりの威厳を持っていた。彼が不機嫌になると、冬美でさえ手を放し、雪里は急いで台所に逃げ込み、北原秀次の後ろに隠れて委屈そうに言った：「秀次、みんな狂ってるわ。」
怖い、殴られる方がましだわ！
北原秀次は彼女に横目を送って慰めると、冬美に向かって尋ねた：「何も見つからなかったのか？」
冬美は口を尖らせ、春菜は地面に散らばっていたものをキッチンカウンターに集めて北原秀次に見せた——百円ほどになる五、六枚のコイン；二本の強い酒と三本の空き瓶、おそらく以前福沢直隆が隠していたか飲み終わって投げ捨てたもの；大小二つの錆びついた鉄片、これは夏織夏沙が裏庭から掘り出したものだった。
二時間以上かけて、汗だくで埃まみれになって、結局出てきたのはガラクタばかり。
北原秀次は一瞥した後、冬美に言った：「雪里にちゃんと説明して、それから聞いてみろ。いつもそんなに焦るな。」
冬美は首を傾げて小さな声で不満を漏らしたが、それでも雪里に向き直って事情を詳しく説明し、最後に真剣な眼差しで尋ねた：「雪里、よく考えて。おとうさんが何気なく話したことや、ずっと前に言ったことかもしれない...思い出せたら、今回は言うことを聞かなかったことは許すわ。」
今回は許すけど、次回は新旧の借りを一緒に清算するつもりね。
雪里はそれを聞いて喜び、指を噛みながら深く考え込んだ。長い間考えた後、お腹から雷のような音が鳴り、頭を掻きながら嬉しそうに言った：「ないわ、お姉ちゃん。おとうさんは前にそんなこと言ってなかった。」
「もっとよく考えて！」
「ないの、よく考えたけど、おとうさんは金窝のことも家宝のことも言ってなかった。でも、おとうさんは私が福沢家の一番の宝物だって言ってたわ、ははは！」
冬美がさらに追及しようとすると、北原秀次は肉を切りながら言った：「雪里は嘘をつかない。知らないと言うなら本当に知らないんだ。これ以上聞いても無駄だ。むしろ福沢先生に何か普段と違う様子がなかったか考えた方がいい。」
福沢直炳が福沢直隆は直接意識不明になったのかと聞いたことから考えると、その秘密は福沢家では当主だけが知ることができ、代々単独で伝えられていた可能性が高い。家訓のような封建的なものに関係していて、娘たちには知る権利がなく、次男の福沢直炳でさえ表面的なことしか知らなかったのかもしれない。福沢直隆が意識を失って入院したと聞いて、欲が出て戻ってきて、若い姪っ子たちを騙してでも何かを手に入れようとしたのだろう。
福沢直隆も不運だった。何も伝えられないまま病院で意識不明になってしまい、何代も伝わってきた秘密がこの代で途切れてしまうかもしれない。
しかし、これだけ長く伝わってきたのだから、万が一のために何か文書の記録があるかもしれない。
冬美は北原秀次をかなり信頼していた——もちろん、口では決して認めないが——彼の意見は重視すべきだと考え、小さな顔を上げて静かに思い出そうとした。
春菜は父親との心の溝があり、母親が亡くなってからはほとんど自分から話しかけることもなく、これらを思い出したくなかったので、台所に行って北原秀次の手伝いをすることにした。
雪里も指を噛みながら、肉を見てよだれを垂らす境地に入っていた。
夏織夏沙は年が小さすぎて、以前はおとうさんのことなど気にも留めていなかった。今は思い出すこともできず、ただ緊張して冬美を見つめていた——どうせ私たちも分け前をもらえるはず、あなたたち三人の大きい子たちだけで良いところを独占しないでよ。
冬美はしばらく考えた後、突然気づいたように呟いた：「前に母さんが病気の時、おとうさんは母さんを連れて国内外あちこち回って、治療法を探して、たくさんのお金を使った...国内の費用は母さんが保険を使えたから許容範囲だったけど、海外のはどうだったの？それにおとうさんは何をやっても上手くいかなかった。道場も潰れ、医院も潰れ、酒造りも失敗して、居酒屋の商売も半死半生だったのに、どうやって維持できたの？おとうさんはいつも友達からお金を借りたって言ってたけど、家はきっとたくさんの借金があるはずなのに、どうして誰も取り立てに来ないの？」
どんな友達がそんなに信頼できるの？何年も借りたお金を一度も問い合わせもしないなんて？特におとうさんが意識不明になって、返済不能になりそうな状況なのに！
これは全く合理的じゃない。
彼女には理解できず、四人の妹たちに向かって尋ねた：「おとうさんは誰からお金を借りたか知ってる？」
春菜、夏織、夏沙は揃って首を振り、雪里は我に返って嬉しそうに言った：「誰かは知らないけど、その人はきっとすごく遠くに住んでるわ。」
「どうしてそう思うの？」
「母さんが亡くなったその年の年末、お姉ちゃんが家にお金がないって嘆いてた時、私がおとうさんに言ったの...不義理な告げ口じゃなくて、お姉ちゃんがすごく悲しそうだったから。でもおとうさんは心配するなって言って、次の日まだ暗いうちに出かけて、夜になってやっと帰ってきて、すごく疲れた様子で、遠くまで歩いたみたいだった...それからお姉ちゃんは家にお金がないって言わなくなったから、きっとおとうさんがお金を借りに行ったんじゃない？」
冬美もそのことを思い出し、呟いた：「あの時は七百三十万円以上で、私たち家族の一年分の収入に相当したわ。おとうさんの怪しい友達の中にも役に立つ人がいるんだって思ったけど、このお金はずっと返してないみたいね！」
雪里は軽く頷き、真剣に言った：「おとうさんは義理堅い人だから、友達も義理堅いはず。だからこのお金は返さなくていいんじゃない？」
雪里が北原秀次の後ろに隠れていなければ、冬美はすぐに彼女の後頭部を平手打ちにできただろう——七百万円以上もあれば、ホワイトカラーでも食事も何もせずに一年かかるのに、普通の生活をしながら貯金しようと思えば三、四年はかかるわ。誰がそんな金額を返さなくていいって言うの？！
家には外に何か事業があるはずだ。それなのに娘である私たちが知らないなんて？
北原秀次も福沢直隆が外に他の収入源があることは確実だと感じていた。当時ARA新式居酒屋が純味屋をほぼ潰すところまで追い込んだ時も、福沢直隆の反応はとても冷静で、明らかに余裕があった。まるで家の唯一の収入源が潰れても構わないような、どうにでも家族を養っていける方法があるような態度だった。
当時彼は福沢直隆が隠れた富豪で、子供たちを鍛えるために貧乏な振りをしているのではないかと疑ったが、今考えると、富豪とまではいかないだろうが、定期的にかなりの額のお金を手に入れられるのは確かだろう。
そうでなければ、あの一日二、三十人の客だけで、どうやってこの家族を養っていけたというのか？六人の子供と一人の大人、それに雪里一人で四、五人分の食事をする。支出は決して少なくないはずだ。
冬美もそのことに気づき、すぐに怒りで鼻を歪めた。
自分は毎日死にそうなほど疲れて、家にお金がないことで毎日眉をひそめていたのに、おとうさんは外に収入があったのに私に知らせなかったの？しかも借金だと嘘をついて、今でもお金があっても使えず、全部返済のために貯金している。
これは何なの？男尊女卑？この事業を将来息子に残せないと心配したの？
彼女は突然激怒し、叫んだ：「今夜は営業しない！もう一度探すわ！家中の紙を全部確認して、全ての鍵を確認して、おとうさんは絶対に銀行に貸金庫を持ってるはず！」