北原秀次が去った後、冬美は道場に入り、地面に倒れている人形を起こして注意深く観察した。北原秀次が毎日投げ回していたせいで、本来は突きの練習用だったこの人形はバラバラになりそうだった。
彼女はしばらく見つめた後、眉をひそめて考え、ついでに人形を逆さ背負い投げで投げた。腰の動きは格好良かったが、投げた後は何も感じなかった——おかしいな、あいつはなぜ毎日この人形を投げているんだろう？これじゃフィットネスにもならないだろう？何の意味があるんだろう？
でも体育祭で何人もの男子学生を合気道で投げ飛ばしたのは、確かに合気道の技だった。でも前は合気道を習っていた記憶がないのに！まさかこうやって人形を投げているだけで、あんなに上手くなったの？
これは科学的じゃない……
以前、何日も続けてにんじんを切って、家族がにんじんを食べ飽きるほどだったのに、突然料理が上手くなったこととも関係があるのかな？
冬美はしばらく考えて、思わず笑ってしまった。自分が考えすぎだと思った。あいつはきっと前から出来たんだ。ただちょっと神経質で、変な癖が多いだけ。馬鹿なことをするのも普通のことだ。
彼女は道場を出て、時計を見てから浴室に向かい、ドアを叩きながら大声で叫んだ。「二人とも、お風呂に一年もかかるの？早く出てきて宿題しなさい。中で怠けないで！」
…………
北原秀次は台所に入り、冬美が作ったメニューを見て、手で丸めてゴミ箱に捨てた——家族が食べられるのは幸せなことだ。毎日みんなに栄養のない食事を出すなんてダメだ！お金を稼いでも全部貯金するなんて、何のために稼ぐんだ？緊急用の資金を残すのは正しいけど、生活の質を上げるのも必要だ！
彼は冬美の計画など全く気にせず、販売用の牛肉を大きく切り分け、今夜はビーフカレーライスを作ることにした。春菜は自発的に手伝いに来た。カレー粉を調合し終わり、春菜にどんなスパイスを加えると味が良くなるか教えているところに、内田雄馬が来た。
彼は少し驚いて、笑いながら尋ねた。「内田、何かあったの？」
内田雄馬は丁寧に、まず春菜に挨拶をしてから、キッチンカウンターの前に座り、照れ笑いしながら尋ねた。「北原、来週末時間ある？」
北原秀次は少し考えて、特に予定はなさそうだったが、内田雄馬が合コンの人数合わせや他の変なことに誘おうとしているかもしれないと思い、すぐには承諾せず、直接聞き返した。「その日、何をさせたいの？」
内田雄馬は憂鬱そうに言った。「来週末に重要な野球の試合があって、いいピッチャーが足りないんだ。君は……」
北原秀次は不思議そうに彼を見て、少し考えてから理解したように笑って尋ねた。「また鈴木に頼まれたの？」
内田雄馬は隠さずに、頷いて言った。「あの子が……いや、コーチに頼まれたんだ。」
北原秀次は笑って言った。「後で直接彼女と話すよ……食事していく？」
野球をする暇なんてない、今でも時間が足りないのに。
内田雄馬も遠慮しなかった。「じゃあ、お邪魔します。北原の料理、すごく美味しいから。」そして頭を掻きながら、「北原、本当に来たくないの？」
「行きたくないね。私の夢はプロ選手になることじゃないから。」北原秀次は正直に答えた。彼は将来についてまだ細かい計画は立てていないが、今は良い基礎を作ることだけを考えていた。しかし、より広い範囲で人生の価値を実現したいと思っており、運動選手になることは望んでいなかった。そのため、スポーツに多くの時間と労力を費やしたくなく、毎朝の運動で健康を保てれば十分だと考えていた。
運動選手という職業が悪いわけではない。ただ、今回の人生でこんなに良いスタートを切れたのだから、国士無双の大役満を狙えるかもしれないのに、それを崩して混一色や平和を狙うのは望ましくない。大四喜に字一色と四槓子が加われば考えてもいい、そっちの方が点数が高いから。
内田雄馬はさらに憂鬱になり、ため息をついて言った。「鈴木は毎日君を野球部に誘おうとしているけど、北原は絶対何か凄いところがあるはずだ。こんな才能を無駄にするのはもったいない。あの、鈴木に聞かれたら、私が土下座して頼んだって言ってくれない？」
快適だった高校生活に、こんなお嬢様が来るなんて、本当に命取りだ。
北原秀次は笑って言った。「そこまでする必要はないよ。彼女にはっきり説明して、もう君を困らせないようにする……ごめんね、こんなに面倒なことに巻き込んで。」
内田雄馬は理不尽な被害を受けていたが、鈴木希はよほど直接対立しない限り、どうしようもない。対立したところで効果があるかも怪しい、彼女は厚かましいから。
内田雄馬が首を振り、何か言おうとした時、鈴木希が暖簾をくぐって階段から現れた——彼女は裏道を通って、裏庭から入ってきたのだ——そのまま笑顔で話に割り込んできた。「これが私のせいだなんて言えないでしょう？彼もチームの一員なんだから、いいピッチャーを見つけるのがどれだけ大変か、彼だって分かっているはずよ。」
彼女の言うことは嘘ではなかった。エースピッチャーは試合の勝敗を左右し、チームを甲子園に導くことができる。チームの防御の50%以上を担う、まさにSSRランクのキャラクターと言える存在だ。
彼女は学校中の男子学生の資料を見たが、北原秀次以外に信頼できる人物は見つからなかった。現在のピッチャーも何とか使えるレベルで、Rランクといったところだが、SSRが手に入るなら、誰がRランクを使うだろうか！
彼女は話しながら笑みを浮かべてキッチンカウンターの前に座り、まな板を指さして言った。「タマネギをもっと入れて、私タマネギが好きなの。」
北原秀次は彼女を一目見て、食事に関しては彼女を困らせたくなかった——彼女の摂食障害は本物で、本当に可哀想で、同情に値する——実際にタマネギを多めに切りながら諭すように言った。「鈴木君、何度も言っているけど、僕は野球ができないし、やりたくもない。この件で内田を困らせるのはやめてくれないか。」
この可哀想な子の生活の苦痛を少しでも和らげることができるなら、ちょっとした手助けならいいけど、野球なんかに多くの時間を費やすのは、早めに諦めた方がいい！
しかし鈴木希は少し困ったような表情で言った。「でも私には路地裏の遊び程度じゃないピッチャーが必要なのよ！」
「それは君の問題だよ。お願いだから、わがままにも限度があるはずだ。内田を脅して私のところに来させるのはやめてくれ。こんな権力を振りかざしていては、本当の友達はできないよ。」
鈴木希は北原秀次の金言を聞き流し、さらに内田雄馬に目配せをして、友情で北原秀次を説得するよう促したが、内田雄馬はお茶を見つめたまま動かなかった。
彼は確かに北原秀次に来てほしかった。結局のところ、彼は自分をGyoku Ryūkiに導いてくれた人物だし、もしかしたら奇跡を起こせる可能性も大きいかもしれない。しかし、北原秀次の意志を左右する勇気はなかった。阿律が知ったら必ず義理も人情も関係なく怒るだろう。
鈴木希は内田雄馬を何度も睨みつけたが、内田雄馬は全く反応を示さなかった。ついに眉をひそめて言った。「北源君、私に一つお願いを聞いてくれるって約束してくれたわよね？忘れてないでしょう？」
このお願いは使いたくなかった。北原秀次を脅し続けるために取っておきたかったのだが、内田雄馬が強制的に来させられ、来てからは死んだふりをし、来週末の試合は彼女にとって重要だったので、仕方なく使うことにした——彼女は勝つだけでなく、大勝利を収めて、オオウラキヨミズの顔に泥を塗り、彼を怒り死にさせたかったのだ。
北原秀次は彼女がそう言うのを聞いて興味を示した。このお願いをこんなことに使うなら、鈴木希が後でキスなどの馬鹿なことを仕掛けてくるよりはましだ。
彼はスキル画面を開き、新しいスキル【呼吸力】をもう一度確認してから、笑って言った。「君のお願いは私が野球部のピッチャーになることなの？でも入部しても、君のチームに合わないかもしれないよ！」
鈴木希は心の中でそのお願いを使うのが惜しいと思いながらも、にこやかに言った。「何が合わないことがあるのかしら？」
「ピッチャーはキャッチャーとコンビを組まないといけないでしょう？もし私のパートナーになれる人がいなかったら？」北原秀次は笑みを浮かべながら言った。「私はピッチャーとして行ってあげるけど、もし君が私を使えなかったら、このお願いは無効になるよ。」
北原秀次は突然警戒し始めた鈴木希の小さい顔を見ながら、再び笑って尋ねた。「どう？鈴木君、同意してくれる？」