朝食の食卓の雰囲気は重苦しく、低気圧が漂い、台風が来そうな感じだった。
冬美は主席に座り、お尻の下に三つのクッションを敷き、小さな顔は暗く、箸で目の前のフライドエッグを突っついていた。対面の客席に座る鈴木希も笑顔を見せられなかった。天の寵児として育った彼女は、普段の弱気な演技とは裏腹に、内心はかなり誇り高かった。どんなに賢い女子でも、男子から胸もお尻もないと言われては、気分が良くなるはずがない。
北原秀次も大人しくなっていた。小ロブヘッドが彼の風邪を心配してタオルを持ってきてくれるとは思わなかった。彼はただ鈴木希という妖精をからかいたかっただけで、小ロブヘッドのことを言うつもりはなかった。小ロブヘッドは完全に巻き添えを食らってしまった。
雪里はそこに座って慎重にご飯を食べ、左右を見渡しながら、少し申し訳なさそうにもう一口—こわいな、自分の過ちはそんなに重大なのか？千刀万剐にされ、生きたまま飲み込まれるべき？普段なら一度叩かれれば翌日には何事もなかったのに、どうして姉と秀次の表情がこんなに悪いの？もしかして追及され続け、一族皆殺しにされる？
夏織夏沙の表情も良くなかった。彼女たちは繊細な少女で、皮が厚く肉付きのいい二姉のように打たれ強くない—お尻を腫れるほど叩かれ、座っているとひどく痛かったが、目の前の雰囲気が良くないので、立って食べることも不平を言うこともできず、ただ二人で目配せを交わし、互いに慰め合っていた。
もう腹が立つ、誰が姉は妹を叩く権利があると決めたの？なぜこの世界はこんなに不公平なの？
春菜は静かに秋太郎に食べさせながら、慎重に周りの様子を観察していた—家で何か自分の知らないことが起きたのだろうか？
秋太郎はしっかりと座り、重苦しい雰囲気に全く気付かず、大将のような態度で、心の中では食事が終わったら街に出て、名目上の「婚約者」である同じく三歳の小さなロリに会いに行くことを考えていた。
慌ただしい朝食が終わり、みんなそれぞれ学校へ向かった。鈴木希は今日は普通の高校生活を体験してみたいようで、手のひらサイズの小さな弁当箱を持って北原冬美雪里三人組と一緒にバスで通学することにした—彼女は学生用交通カードも現金も持っていなかったので、冬美が彼女の運賃を支払った。（冬美は密かに心の中で記録しておき、後で食事代と一緒に精算するつもりだった）
鈴木希の表情は徐々に戻ってきた。彼女は冬美より自己調整能力が高く、バスの中で周りを見回し、とても新鮮な気持ちで、まるで田舎娘が初めて都会に来たかのようだった。普段のように何もないのに北原秀次に話しかけようとすることもなくなった—彼女はこれまでずっと家庭教育を受けており、この歳になって初めて正式に学校に通うことになり、男子との付き合い方は基本的に小学生レベルで、相手に興味を持つと一緒に遊びたがる程度だった。
北原秀次は鈴木希の反応にあまり関心を示さなかった。彼が望んでいたのはまさにこの効果だったが、ただ冬美に対して少し申し訳ない気持ちがあり、彼女を巻き込んでしまったことを後悔していた。
冬美も以前のように乗車するとすぐに居眠りすることもなく、携帯電話で春菜のメールに返信していた—春菜は家で何が起きたのか尋ねてきた。彼女は何か変だと感じ、姉と北原秀次が何かにつけて喧嘩していた日々に戻るのではないかと心配していた。
冬美はこの一番心の通じる妹に隠し事をせず、北原秀次というろくでなしの言葉を繰り返し、最後に激しく罵った：「あいつが私のことを見下していたのは前からわかっていた。私の体型が良くないからって、あいつに何の関係があるの！あんな狐つらした奴が、自分で鏡を見てみろよ！」
春菜からすぐに返信が来て、諭すように：「お兄さんは姉さんを狙い撃ちにしているわけじゃないと思うよ。姉さん、怒らないで。それに、私はお兄さんが姉さんを褒めているんだと思う。」
冬美は怒りながら北原秀次を一瞥した。あんな褒め方があるの？私をあのやせっぽちと比べること自体が侮辱じゃない！
彼女は返信した：「なぜ他の人と比べないの？きっとあいつは心の中で私のことをダメだと思っているからよ！」
電車の中で春菜は少し躊躇した後、姉の言い分も確かに間違っていないと感じた—認めざるを得ないが、姉は全ての面で完璧で、ただこの性格と体型だけが玉に瑕だった。
彼女はどう慰めればいいか分からず、一方冬美はそちらで考えれば考えるほど腹が立ち、さらにメールを送ってきた：「春菜、正直に答えて。私のお尻、大きく見える？」
女子同士、それも妹なので遠慮することはなく、彼女は直接的に尋ねた。主に自信がなくなってきたからだ。彼女も美意識は高く、化粧や着飾りはしないものの、普段外出する時は必ずレザーシューズを輝くまで磨いてから出かけるほどだった。
春菜は急いで返信した：「そんなことないよ、姉さん。あなたの...とても素敵です、本当に！」彼女は少し考えて、現状を考慮して北原秀次を売ることにし、さらに追加で：「姉さん、お兄さんは確かにあなたを褒めていたと思います。実は前から言っていませんでしたが、お兄さんが初めて店でアルバイトを始めた時、こっそりあなたを見ていました...その時は認めませんでしたが、後で店を開いている時、お兄さんが姉さんの後ろ姿を見ると、時々ぼーっとしているのに気付きました。」
彼女は言葉を全部は書けなかったが、冬美はすぐに理解した。思い返してみると、夜にウェイトレスをしている時に突然振り向いて注文を取ると、北原秀次が何度か視線をそらした様子があったような気がする。つまりこいつは表面上は真面目そうにしているけど、背後でこっそり自分の...そういうところを見ていたということ？
彼女は突然手が震え始め、恥ずかしさと怒りで、元々白かった小さな顔が茹でたカニのように真っ赤になった—あいつなんて変態なの？！
これは間違いなく変態行為だ、間違いない！
彼女はそこで言葉も出ないほど怒り、心の中は複雑な感情で一杯になり、叫び出したいほど恥ずかしく、人を殴りたいほど怒っていたが、心の中には奇妙な感覚もあった—あいつはいつもあんなに生意気なのに、実は私のことをこっそり気に入っていたの？
北原秀次は彼女の心の中で負けられない強敵で、何度も勝っているのに一度も手加減する様子もなく、冷酷極まりなく、あらゆる面で完全に圧倒し、彼女を地面に押さえつけて何度も擦り付けていたのに、結果...
こっそり自分の...そこに執着していたの？
彼女の心の中で恥ずかしさがさらに強まり、頭から湯気が出そうになった。この奇妙な感覚は密かな喜びへと変化しそうになり、北原秀次がついに彼女に頭を下げ、思いのままにいじめることができるようになったような感覚があった。
なぜか彼を征服してしまったの？
でも、彼女はそれを認めたくなかった。あまりにも恥ずかしすぎたから。急いでその妄想を押し殺した——彼に堂々と勝利して、彼の悔しそうな表情を正々堂々と楽しむべきだ。こんな方法は使えない、これは不道徳だ！
彼女は心が乱れ、百花繚乱のように、恥じらいと怒り、喜びと羞恥が入り混じり、心は完全に乱れていた。春菜から何通もメールが来ていたことにも気付かなかった。そして、雪里は横で恐る恐る彼女を見つめ、潤んだ大きな瞳には困惑の色が浮かんでいた——お姉ちゃん、自分で熟れちゃったの？
彼女は唾を飲み込み、思わず鼻を近づけて軽く嗅いでみたが、肉の香りはしなかった。さらに不思議に思って尋ねた。「お姉ちゃん、どうしたの？どうしてそんなに顔が赤いの？」
「顔が赤い？何が赤いの？」冬美は驚いて、秘密を見透かされそうな気がして、慌てて頬に手を当てると、自分の頬が熱くなっているのを感じた。すぐに恥ずかしさと怒りが2倍になり、思わず雪里の頭を叩いて怒鳴った。「外で遊び回るからよ、時間通りに帰らないからよ！」
雪里はその一撃で呆然となり、唇を尖らせて窓際に縮こまり、美しい瞳には計り知れない委屈の色が浮かんでいた。心の中で思った：ああ、あの件はまだ終わってないの？お姉ちゃんの機嫌がますます悪くなってる、一つの過ちで二回も叩かれるなんて。
冬美のその萌え虎の咆哮で車内の全員が驚いた。運転手も三度震え、トラが乗り込んできたのかと思い、バックミラーで後ろの様子を確認しようとした。乗客全員も冬美の方を見つめた。
冬美はそこでやっと我に返り、急いで立ち上がって頭を下げた。「皆様のご迷惑になり申し訳ありません！」
彼女は外では基本的な公共マナーは守っていた。もちろん、彼女を怒らせない限りは。座り直すと、三日月のような目つきで北原秀次を恨めしそうに睨んだ。北原秀次は訳が分からず、少し困惑した様子で彼女を見返したが、それが彼女をさらに怒らせた——全部この男のせいよ！
彼女は視線を外し、携帯電話をしまい、春菜が何を言っているかも気にせず、唇を噛みしめて考えた——春菜が自分を騙すはずがない、この件は間違いなく本当なんだわ！
彼女は北原秀次と知り合ってからの出来事を思い返した。お互いの争いは別として、あの男は確かに不思議なほど自分に優しかった！
おとうさんが突然病気で倒れた時、彼は文句一つ言わずに奔走し、さらに主任シェフの役割を自ら引き受けて、家族全員が安定した生活を送れるようにしてくれた。自分の家族が崩壊しないようにしてくれた。
自分が何度も病気になった時も、彼とはあんなに激しく争っていたのに、この男はあまり気にせず、自分をよく看病してくれて、休暇まで取って家で付き添ってくれた。口には出さなかったけど、心の中ではとても感動していた。
これらの恩に報いるため、自分は特に感謝して、彼の「×」を全部消しただけでなく、たくさんの丸をつけてあげた。これからは彼に良くしてあげようと思い、特別に優しくしようと考えていた。秋も近いし、セーターを編んであげようかな、毛糸の帽子も作ってあげようかなと考えていた。最近は本当に妹を彼に嫁がせることまで真剣に考えていたのに……
結局この男は最初から企んでいたの？目的は雪里でも夏織夏沙でもなく、私だったの？私にこんなに優しくしてくれたのは、私の体を狙っていたから？恩で大きな網を張り巡らせて、私が自ら罠にかかるのを待っていたの？
十分ありえる話だわ。この男は表面上は従順そうに見えるけど、腹の中は悪巧みでいっぱい、とても陰険よ、とても陰険！最初は力が弱いふりをしていたのに、竹刀を握ったら私を剣心崩壊寸前まで追い込んだじゃない。
知らない人は彼のことを良い人だと思っているけど、良いわけないじゃない！彼が悪いことをしている時は誰も見ていない、この男は偽装が上手で、特に人を陥れるのが得意なの……
彼女は考えれば考えるほど不安になり、自分で自分を怖がらせ、突然ぞっとした——もし自分が彼の手に落ちたら、彼に好き勝手にされて、しかも勝てないから、屈辱に耐えるしかなくて、できることと言えば涙を浮かべて顔を横に向けて、彼に好きなようにされるのを我慢することだけで、最後は一生彼の影に支配されて生きることになる……
もしかしたら、私が抵抗すればするほど彼は興奮するかもしれない！
なんて恐ろしい未来！絶対にそうならないようにしなきゃ、彼と最後まで戦わなきゃ！
でも、なんで少し嬉しいの？この男が私を手に入れるためにこんなに心を砕いてくれたからかしら？
ダメ、嬉しがっちゃダメ！絶対に彼に負けを認めちゃダメ！
冬美は考え込むほどに夢中になり、恥ずかしさと怒り、少女の心に未来への恐れが混ざり合い、ぼんやりとして雪里と一緒に車を降りたことにも気付かなかった。学校の門をくぐったところで、北原秀次は冬美が頭を下げて怒っているような様子を見て、考えた末、やはり自分が悪かった——自分が悪いなら認めなければならない、男は言行一致で、やったことは認めるべきだ、誤解したなら謝らなければならない。
彼は近寄って、優しく言った：「冬美、朝のことについて、ここでひとつ……」
冬美は急に顔を上げ、手を振りながら怒鳴った：「この死んだ変態、私は絶対に屈服しないわよ、覚えておきなさい！絶対に屈服しないわ！」言い終わると、恥ずかしさと怒りで北原秀次を一目睨みつけ、小さな足で走り去った。しかも猛スピードで、まるで北原秀次に追いつかれて捕まえられるのを恐れているかのようだった——逃げる時もバックパックでお尻を守るのを忘れず、もう二度と北原秀次に見せないつもりだった。
北原秀次は風の中で少し困惑していた。確かに女の子のお尻について言及するのは不適切で、女の子に対して非常に失礼で、叱られて当然だ、それには異議はない。でも変態呼ばわりは言い過ぎじゃないか？
鈴木希がゆっくりと彼の傍らを通り過ぎながら、にこにこと言った：「死んだ変態くん、お昼に会いましょう。」