鈴木希は約束を果たし、堂々と食事に残り、食べ終わると口を拭って二階に上がり冬美を二言三言刺激し、白い借用書を渡して地下道を通って去っていった——お嬢様がお金なんか持ち歩くはずがない、食事代は後日ということで！
北原秀次も彼女のことは特に気にせず、通常通り営業を続けた。しかし、関中グルメ評論界での評判の影響力はごく短時間で現れ始めた。多くの人が噂を聞きつけて来店したため、常連客が入れなくなり、不満の声が上がった。
北原秀次は懸命に対応し、頭を悩ませた。福沢家のような小さな店にとって知名度を上げることにはあまり意味がない。2万人が来ても意味がなく、店内は一晩で100人程度、多くても200人しか接客できない。それ以上は逆に頭痛の種となる。
彼は全力で対応し、春菜は夏織夏沙とともにウェイトレスとして働き、汗だくになっていた——雪里はまだ戻っていない。彼が雪里に電話をかけると、Monkeyが応答し、姉貴が忙しいので、後でかけ直してほしいと言われた。
また外で遊び回っているのか……
慌ただしい一晩が過ぎ、新規客は満足して帰り、常連客は北原秀次に営業拡大を懇願した。営業終了後、北原秀次は再び電話をかけたが、雪里の携帯は電池切れか、あるいは後ろめたさから応答を避けているのか、今度は全く連絡が取れなかった。
彼は首を振り、シャワーを浴びた後、ロフトで読書に向かった——雪里が事故に遭う可能性は低く、心配する必要はない。しつけは小ロブヘッドに任せるべきで、自分には向いていない。子供に厳しい言葉をかけたり、厳しく接したりすることができない。男は外、女は内という言葉には理由がある。家庭は女性が管理した方が確実だ。
管理できないなら放っておこう。自分は万能ではないし、お金を稼げれば十分だ。残りは小ロブヘッドにやらせよう！
…………
その夜の12時5分、純味屋のホールにて。
「二姐、あなた？」春菜は電気をつけ、シマウマ柄のパジャマ姿で廊下に立っていた。雪里は台所で何かを探していたが、突然の明かりに驚き、すぐに指を口に当てて「シーッ」と合図し、小声で尋ねた。「秀次は寝た？」
彼女もある程度分別があり、叱られるのを恐れて、こっそりと帰宅した。
春菜は静かに答えた。「わからない、たぶん勉強してると思う。二姐はすごいわね、夜中まで遊んで帰ってくるなんて！」彼女は姉を上から下まで観察した。姉の額は汗ばんでいて、顔は赤く、汚れが付いていた。汗をぬぐった後に雑に拭いたようで、制服も酷く汚れており、地面を何度も転がったかのようだった。少女らしさは全くない様子で、尋ねた。「二姐、何してたの？」
雪里は嬉しそうに笑って答えた。「サッカーしてたのよ！今日、Monkeyたちが室内球場の無料体験券を手に入れたから、一緒に遊びに行ったの……5人でサッカーするのも結構楽しかったわ。それに、地面の芝生が人工芝でおもしろかった！」
そして彼女は少し得意げに続けた。「春菜、私今夜39点決めたのよ。Monkeyたちと一緒に多くのチームを倒して、世界無敵よ！」
春菜は首を振って言った。「二姐、それはよくないわ。」
家の仕事もせず、宿題もせず、一言も言わずに夜中まで遊び回って帰ってくるなんて、しかも女の子なのに、どう考えてもおかしいと感じた。
雪里は頭を掻きながら、困ったように言った。「ああ、春菜、最初は1試合だけのつもりだったの。食事の時間には帰るつもりだったけど、みんなが引き止めるから、もう1試合やって、それでみんなが褒めてくれるからまた1試合やって……気づいた時には、もう取り返しがつかなかったの。あの……秀次は怒ってる？」
下の子たちの考えは気にしたことがなく、以前は冬美の意見だけを気にしていたが、今は北原秀次の意見も加わった。
「お兄さんの性格なら、こんな小さなことで怒ったりしないわ。」北原秀次の話になると、春菜の表情は少し和らいだ。しかし、北原秀次は怒っていなくても、彼女はとても怒っていた。
彼女は生まれつき感情を表に出さない性格で、いつも静かな態度だったが、それは怒らないということではなかった。
雪里にはそれが全く分からず、その言葉を聞いて大きくため息をつき、うさぎを叩きながら笑った。「それは良かった。やっぱり秀次は度量が大きくて、海のような心の持ち主で、本当の男らしい人だと思ってた！間違ってなかった……さあ春菜、お腹が空いたわ。お腹の中がカラッポよ。私の分の食事はどこ？」
春菜は黙って彼女をしばらく見つめた後、静かに言った。「二姐、先にお風呂に入って着替えてきて。私が食事の準備をするわ。」
雪里は嬉しそうに言った。「春菜、あなたって本当にいい子ね！豚脂も出しておいて、ご飯に掛けて食べたいの……」そう言いながら、こっそりと浴室へ向かった。
ありがたいことに、秀次が管理人で良かった。どんなことがあっても叩かれたり叱られたりすることはない。自由だわ。明日までこの件を乗り切れば、なかったことになる……
明日は野球でもしようかな、それともロフトでゲームをしようかな。
彼女は超ハッピーにお風呂に入り、きれいになって着替えると、うきうきしながら公共のアクティビティルームへ向かい、確かにお腹が空いていたので、座るなり大きな器を持って猛烈な勢いで食べ始めた。
春菜は彼女に水を注ぎ、静かに言った。「二姐、ゆっくり食べて。」
「あなたには分からないわ、春菜。食事はこうやって勢いよく食べた方が特別においしいの。」
春菜は携帯電話を取り出し、小さな手で文字を打ちながら、さりげなく言った。「じゃあ、好きにして、二姐。」
「春菜、あなって本当にいい子！」雪里は口の周りを油まみれにしながら言った。彼女は食事が早く、10分ほどで大きな器のご飯を平らげた。さらに手を伸ばして言った。「春菜、もうひと杯よそって。いっぱいまででいいわ。夜遅くにたくさん食べるのはよくないみたいだから。」
春菜は軽く携帯電話のメール送信ボタンを押し、顔を上げて言った。「二姐、あなたの定量はもう終わりよ。」
雪里は嬉しそうに言った。「私がたくさん食べても秀次は何も言わないわ。気にしないで、今は家のことは秀次が決めることになってるのよ！」
春菜は食器を受け取り、ドアを開けながら振り返って言った：「二姉さん、私にできることはこれだけです。空腹で叩かれるのは良くないから……」
雪里は自分の白い足を見ていたが、顔を上げて笑って言った：「秀次は私を叩かないわ、彼はとても優しい人で……」途中で言葉が途切れ、声を上げて叫んだ：「お姉さん？」
玄関で冬美が竹刀を持って暗い顔で入ってきて、冷たく言った：「彼が良いなら、私は悪いの？」
春菜は軽く頭を下げて出て、背を向けてドアを閉めた。中から姉の怒鳴り声が聞こえてきた：「馬鹿者、三日間放っておいただけで、天に昇ったつもり？真夜中に帰ってくるなんて、ここを旅館だと思ってるの？」
「違うの、帰りたかったけど、みんなが義理を通せって……お姉さん、説明させて……」
「説明なんていらないわ、そこに立ってなさい！私が前に言ったことを全部忘れたの？時間通りに帰宅して、ちゃんと勉強して、決まった量の食事をすること。この数日間、どれを守れたの？」
「お姉さん、まだ病気が治ってないのに、怒らないで、体に良くないわ！」
「私の体調が悪いのは全部あなたのせいよ！覚悟しなさい！」
「あぁ、本当に叩くの！お姉さん、痛い……」
春菜はドアの前で黙って中の姉が二姉を怒って叩く音を聞いていた。五、六分後に音が止んだので、ドアを開けると、姉が二姉の耳を引っ張って出てきた。二姉は不満そうな顔で、まだ小声でつぶやいていた：「秀次さんは、人を叩くのは良くないって。子供の教育には叩いたり怒鳴ったりせず、道理で説明すべきだって。それに……」
「黙りなさい！」冬美は剣術が上手で、手の甲で彼女をもう一度叩いた。「あの小僧はあなたたちを甘やかすだけで、教育なんて何もわかってない。この家では私の言うことが全てよ！」
雪里は耳を引っ張られて腰を曲げざるを得ず、とても苦しそうだったが、両手でお尻を押さえて声を出さなかった。冬美は春菜の方を向いて聞いた：「あの二人の裏切り者はどうしてる？」
「寝室に隠れてます、お姉さん！」
冬美は雪里を引っ張って二階へ向かい、春菜は静かについていった。雪里は口を尖らせて小声で文句を言った：「春菜、私を裏切るなんて、ひどいわ！」
春菜は頭を下げたまま静かに言った：「二姉さん、これは自業自得です。それに私はいつもお姉さんの味方で、裏切りとは言えません。」
雪里は考えてから、頬を掻きながら：「えぇ、そう言われると何か道理があるような…」
彼女がまだ春菜を非難する新しい角度を考えている間に二階に引っ張られた。急いでロフトの方を見上げ、以前のように北原秀次が現れて彼女を守ってくれることを願ったが、ロフトのドアはしっかりと閉められていて、北原秀次は全く姿を見せなかった。
冬美は彼女を廊下に投げ出し、低い声で命令した：「ちゃんと正座しなさい！」
雪里は大人しく正座して、自分の足の上に座り、深く反省しているふりをしながら、絶えずロフトの方をちらちら見ていた——秀次、義理を通す時よ、早く降りてきて私を助けて！
冬美は春菜を連れて夏織夏沙の部屋のドアをノックした。中から甘ったるい声が聞こえてきた：「お兄ちゃん、もう寝たの。入ってこないでね！」
彼女たちは言い終わってからまだくすくす笑っていた。冬美は顔を曇らせ、ドアノブを回して竹刀を持って中に入り、怒鳴った：「携帯電話を出しなさい！」
夏織夏沙は大いに驚いたが、雪里のような素直な子供ではなく、枕を取って抵抗しようとした。しかし冬美は竹刀を持っており、「愛知短足虎」というあだ名も伊達ではなく、瞬時に何発も叩いた。すぐに彼女たちは泣き叫びながら逃げ出そうとした。冬美は容赦なく追いかけ、叩きながら叫んだ：「とっくにあなたたち懲らしめてやろうと思ってたの。私の言うことを聞き流すなんて！反抗するつもり？あの生意気な子に取り入って、妹になろうとして、私の顔を丸つぶれにして！あなたたち裏切り者、真夜中まで起きてて、携帯電話をいじって、止まりなさい！」
彼女は一人を捕まえた——夏織夏沙の寝巻きも同じで、実の姉でも誰か区別がつかなかったが、それは問題ではなかった。竹刀でお尻を激しく叩き、彼女を悲鳴を上げさせた。もう一人はロフトの入り口まで逃げ、叫んだ：「お兄ちゃん、お姉ちゃんが私たちを叩くの、早く出てきて助けて！」
ロフトからは反応がなく、春菜が階段を塞いでいたので逃げ場もなく、自分の姉が気づいて竹刀を持って攻めてくるのを見て、すぐに涙を流しながら地面に跪いて、泣き叫んだ：「お母さんは家で勝手に人を叩いちゃいけないって言ったの、お母さんに言いつけるわ！」
「今は私がお母さんの代わりにあなたたちを叩いてるのよ！」冬美は自分の妹たちに対して非常に厳しく、前に出て押さえつけてお尻を叩き始め、怒鳴った：「三日間叩かないだけで、自分の姓も忘れちゃったの！好き嫌いを言い、宿題もしない、ずるをする……」
夏沙＆夏織は叩かれて大泣きし、雪里はまた笑い出して、そこで正座しながらハハハと笑った：「ざまあみろ！」
冬美は振り返って竹刀で彼女の頭を叩き、怒って言った：「あなたも彼女たちより良くないわよ！」
夏織夏沙は声を揃えて言った：「そうよ、二姉さんは今夜全然帰ってこなかったのに、どうして私たちだけ叩かれるの。叩くなら先に彼女を叩くべきよ！」彼女たちは一緒に雪里を告発した。「家で一番言うことを聞かないのは彼女よ。私たちはネットを見ただけなのに、彼女は全然帰ってこなかったのよ！今夜私たちは少なくとも一晩中仕事をしたけど、彼女は何もしてない！先に彼女を叩いて、それから私たちを。公平が欲しい、自由が欲しい、人権が欲しい！」
「この家にはそんなくだらないものはないわ！」冬美は再び彼女たちを壁際に引っ張って正座させ、竹刀で交互に叩いた。「もう二度とこんなことしないわね？」
夏織夏沙は声を揃えて叫んだ：「お兄ちゃん、助けて！」
北原秀次はロフトで一心不乱に勉強していて、耳を貸さなかった。
関われない、関われない、聞こえなかったことにしよう。この子たちも確かに少し懲らしめが必要だったんだ！