北原秀次は少し考えて、雪里に笑いながら言った。「じゃあ、倉庫から陽子のテレビを持ってきてよ。休憩時間に少し遊べるからね」
テレビは陽子のために買ったものだが、ここに移してからは使う予定もなく、そのまま倉庫に入れていた。ゲーム機についても、内田雄馬がしばらくの間、あの貴重なゲームをやったかどうかを聞いてきて、攻略について話し合いたがっていた。何度も使っても構わないと言ってきたが、彼には暇がなく、箱すら開けていなかった。しかし今、雪里が遊びたいというなら、少し遊ばせてあげればいいだろう。
雪里の場合は彼とは違う。雪里は勉強向きではなく、24時間本を読んでも無駄だ。将来は身体の天賦で生きていくことになるだろうから、休憩時に少し遊んでも影響はないはずだ。
「本当？」雪里は大喜びで、振り返って走り出し、叫んだ。「秀次、私に優しすぎる！」彼女はそう叫びながらロフトから飛び降り、風のように倉庫へ向かって走っていった。
北原秀次は微笑んで、二つの箱を開けてゲーム機、コントローラー、ハンドル、釣り竿など様々な機器一式を取り出した。内田雄馬はどうやらビデオゲームマニアで、かなり完璧な装備を揃えており、ゲームも数多くあった。
北原秀次は二つの箱の中身を入れ替え、H-Game、エッチなもの、子供向けでないもの、美少女攻略ゲームなどを全て取り出して封をした。残りは約五分の一で、アドベンチャー、スポーツ、パズルなどのゲームで、これなら子供でも遊べるだろう。
雪里はすぐにテレビを持ってきて、期待に満ちた目で北原秀次がゲーム機を接続するのを見つめていた。北原秀次は笑いながら尋ねた。「何をやりたい？」
「何があるの、秀次？」
北原秀次は選び出したゲームの山を指さして笑いながら言った。「全部そこにあるよ」そして、ゲーム機の内蔵メモリを確認すると、いくつかのプリインストールされたゲームがあることに気付き、リストを開いて雪里に見せた。
雪里はゲームを探しながら、嬉しそうに言った。「秀次が来てくれて本当に良かった。お姉ちゃんはいつも外に出してくれなくて、すごく退屈だったの...私に優しくしてくれて、この恩は忘れないわ。将来、私も秀次に特別に優しくするから」
北原秀次は黙ってうなずいた。まあ、この子は陽子よりも子供っぽいな。
雪里はすぐにゲームを選び、喜んで言った。「『王牌野球』をやろう。私、野球をやるのは久しぶり」
北原秀次は特に意見はなかった。彼自身は遊ぶつもりはなく、雪里の準備が終わったら下に降りて何か仕事を探すつもりだった。ただ、野球というスポーツが日本でこれほど人気があることに感心し、雪里も好きだということに興味を持って尋ねた。「雪里は野球をよくやるの？」
彼は雪里が何度も話していたのを聞いていた。
「うん、モンキーたちと一緒に遊んでたの」雪里は体を動かし始め、本気で取り組む準備をしているようだった。「私、すごく上手いのよ。この辺りの人は皆知ってるわ。私のことを'強打王'って呼んでるの」
「打つだけ？チームの中心はピッチャーじゃないの？」
「私は投げちゃダメなの。お姉ちゃんが許してくれないの」
北原秀次はすでに設定を終えていたが、不思議そうに尋ねた。「そんなに厳しく管理してるの？」彼は雪里を同情した。毎日冬美に厳しく管理されているだけでなく、叩かれたり叱られたりして、本当に可哀想だった。
正直なところ、もし彼に雪里のような妹がいたら、絶対に指一本触れることなく、大切に可愛がるだろうと思った。
雪里はため息をつき、表情が暗くなった。「お姉ちゃんは私のことを思ってそうしてるの。一昨年、私がモンキーたちと野球をしてた時、投球が外れて宗政を骨折させちゃったの...わざとじゃなかったし、宗政も許してくれたけど、お姉ちゃんはそれ以来、投球を許してくれないの」
北原秀次は息を飲んだ。硬式野球のボールは中身が詰まっていて、中心は木とゴムで充填され、外側は二枚の馬皮か牛皮で包まれており、重さは150グラムほどある。プロの競技場でもピッチャーのミスで打者に当てることはよくあり、それは触身球という専門用語があるほどの重大なミスで、打者を進塁させ、満塁の場合は相手に得点を与えることになる。
しかし、打者はこれを好まない。本当に痛いからだ。プロの競技場でも骨折などの事故は起きているが、それは時速160キロのボールなのだ！
たまたま急所に当たったのかもしれないし、十代の子供の骨が脆かったのかもしれない。もっとも可能性が高いのは、雪里の力が強すぎて、全力で投げたボールでも強い破壊力があったということだろう...
雪里の表情には自責の念が見られ、仲間を怪我させたことを今でも悔やんでいるようで、可哀想に見えた。北原秀次は彼女のそんな表情を見るのが一番辛く、すぐに優しく慰めた。「じゃあ、ゲームの中で思いっきり投げればいいよ。これなら失敗しても誰も怪我しないから」
雪里は力強くうなずき、真剣な様子で言った。「うん、秀次。私はストレートしか投げられないけど、本当に強いの。この辺り五つの通りで私の相手ができる人はいないわ」
「じゃあ、始めよう！」北原秀次は横に立ち、赤外線センサーとカメラが雪里の動きを捉えられるようにした。テレビ画面では一回表が始まったところで、雪里が先発ピッチャーを務めることになっていた。
雪里は以前プレイしたことがあり、慣れた様子で、拳を頭の後ろに遠く構え、叫んだ。「秀次、私の必殺無敵の稲妻豪風快速球を見て...」
彼女は叫びながら、予告もなく突然体を動かし始めた。普通のピッチャーの投球フォームとは全く異なり、体を極端に右後ろに傾け、細い腰はまるで麻のように捻じれ、左足も地面から離れて高く上がり、今にも倒れそうな姿勢になった。
北原秀次は驚いて、本能的に一歩前に出て手を伸ばそうとした。その時、雪里は突然腰に力を入れ、限界まで張り詰めたバネのように不思議な具合に体を捻り戻し、同時に頭の後ろの腕を勢いよく振り下ろしながら、さらに叫び続けた。「...一撃必殺！！！」
北原秀次は悪い風が自分に向かって来るのを感じた。雪里の腕の動きさえ目で追えず、まるで次元を切り裂いて空間から消えてしまったかのようだった。彼の心に戦慄が走り、背中の毛が総立ち、まるで雪里との初めての決闘時のような絶体絶命の状況に陥った。避けることも逃げることもできず、ただ成り行きに身を任せるしかなかった。
スキルを発動する暇もなく、本能的に手を上げて頭を守ろうとしたが、それは全く役に立たなかった。前腕に激痛が走った後、自分の頭蓋骨に打ち付けられ、痛みが倍増した。そして伐り倒された大木のように、躊躇なく、声も出さずに、そのまま前のめりに倒れた。
これは確かに一撃必殺だった！それが彼の最後の思考だった...