陽子はより良い生活へと旅立ち、もはや虐げられる哀れな少女ではなく、神楽家のお嬢様となり、その身分は雲泥の差となった——そうでなければ、北原秀次は必ず彼女を側に置いていただろう。
彼女の苦しみを止めることはできても、雲の上へ飛び立ち、麻雀からフェニックスへと変貌するのを止めることはできない。
「互いに寄り添うよりも、江湖で互いを忘れる方がよい」とはまさにこのような状況を指すのだろうか？
彼女は必ず戻ってくると言ったが、将来のことは誰にもわからない。時間と距離は常に感情を消し去る最良の方法だ！十年後、再会して微笑み合っても、もはや腕を組んで甘く笑い合った頃には戻れず、二人の大人の淡々とした社交辞令になってしまうかもしれない。
人生は後戻りできない列車のようなもので、絶えず人が乗り込み、絶えず人が降りていく。最初から最後まで共に歩む人はほとんどいない。だからこそ人生には孤独が付き物だと言われる。ただ運の良い人は孤独な時間が長くならず、運の悪い人は一生ほぼ独りぼっちなのだ。
北原秀次は陽子を見送った後、庭に立って菜園をしばらくぼんやりと眺め、しばらく考え事をし、百次郎の犬小屋も見た——まあまあだ、やっとこの犬が秋に毛を散らかす心配をしなくて済む。
彼は陽子の部屋に行き、彼女の残した物を全て箱に詰めて積み重ね、それから自分の部屋に戻って本を広げて勉強を始めた——陽子は彼も一緒に神楽家へ来るよう探りを入れたが、彼は施しを受けたくなかった。自分の人生の軌跡を歩み続けることにし、現在できることと言えば、ただ一生懸命勉強することだけだった。
何事も積み重ねが必要で、人前で輝くためには、必ず人知れず苦労しなければならない——学習の目的は自分を賢くする、あるいは知恵のある人間になることだ。
知恵はある意味で五つの段階に分けることができる。
第一段階は博識で知識が豊富なこと。第二段階は触類旁通で一を聞いて十を知ること。第三段階は柔軟な応用で多くの策を持ち判断力に優れること。第四段階は多角的思考と再構成能力。そして第五段階で創造力を語ることができる——創造力こそが人類の知恵の究極の表現なのだ。
北原秀次は現在、第一段階と第二段階の間にいて、知識は少し蓄積され、なんとか一を聞いて十を知ることができる程度だ。だからこそより一層の努力が必要だ——鈴木希の理論は少し異なるが、彼女は創造力のある人間になりたいと思っており、彼女の天賦は知識の蓄積を早々に完了させたようで、現在おそらく第三段階にいる。
北原秀次は成功したいと思っている。もし彼が陽子を直接フェニックスに変えることができたなら、神楽家のことで悩む必要もなく、彼女を側に置いて、花のような笑顔で日々成長する姿を見守ることができただろう。ただ、彼は今のところ成功のために費やした時間が少なすぎて、知恵を持っているとさえ言えない。
彼は午後まで籠もって勉強し、その後直接純味屋へ向かった。
雪里は現在「負傷者」として、病人待遇を受けており、補習を受けなくて良かった。北原秀次は直接台所で忙しく立ち回り始め、冬美は物音を聞いて出てきて尋ねた。「陽子は行ったの？」
彼女も陽子が行くのが良いと思っていた。結局のところ向こうは血縁だ——北原秀次が陽子を連れて逃げることに反対はしないが、情理から言って、祖父が孫娘を探し出して家に連れ戻すのも正常なことだ。
北原秀次は頷き、小声で言った。「行ったよ。メールで無事を知らせてきて、向こうでは良くやっているって。夏織夏沙にちゃんとお別れできなかったことを謝ってほしいって。」
冬美は北原秀次の表情を見て、かなり落ち着いているように見えたが、心の中はきっと八割方不快なのだろうと分かっていた。つま先立ちして軽く彼の背中を叩いた。北原秀次は彼女を見下ろすと、彼女の表情が少し優しげなのに気づき、躊躇いながら尋ねた。「慰めてくれているの？」
このカリフラワーが人を慰めるなんて？薬でも間違えたの？
「そうよ。あなたの気持ちが良くないのは分かるわ。怒りを出してもいいのよ、大丈夫だから。」冬美は今日とても物分かりが良く、北原秀次が彼女を見下ろすことにも何も言わなかった——普段は人に見下ろされるのを非常に嫌い、侮辱されているように感じるのだ。
北原秀次は彼女を無言で暫く見つめた。私はあなたと違う、気分が良くなくても関係ない人に八つ当たりはしない。
しかしそれでも善意だし、このカリフラワーにしては特に珍しいことだ。彼は無念そうに笑って言った。「大丈夫だよ。自分の仕事に戻ってよ。」
冬美はため息をつき、「わかったわ。じゃあ一人で少し過ごして...今夜もう一晩店を休みにしない？最近収入は良いし、数日休んでも大丈夫よ。」
北原秀次は首を振って笑いながら言った。「本当に大丈夫だって。今夜は通常営業だ。」
冬美は同情的な目で彼を一目見て、北原秀次が振り向いて忙しく動き始めるのを見て、公共のアクティビティルームに戻って妹たちの宿題を監督し始めた。彼女は胡座をかいて腕を組んでしばらく考え込んでから命令した。「ねえ、みんな。この数日は大人しくしていなさい。用もないのに北原を煩わせないで、分かった？」
春菜はすでに事の顛末を聞いていて、陽子が家族に見つかって連れ戻されたことを知っていた。静かに頷いて言った。「分かりました、姉さん。」
「春菜に言っているんじゃないわ。他の子たちよ...ねえ、みんな聞いてる？」
雪里も胡座をかいて考え込んでいたが、夏織夏沙は目配せを交わし、一斉に答えた。「聞いてます。」しかし雪里は頬を掻きながら、少し躊躇いがちに言った。「陽子ちゃんが行っちゃって、秀次はあの大きな家に一人で住むことになるのよね？寂しくて雪のように凍えちゃうんじゃない？世話する人もいないし？姉さん、私がその責任を担うべきじゃない？」