「そうですか……残念ですね。私、もう誕生日プレゼントを考えていたのに」
北原秀次は招待状を受け取っていなくても、鈴木希は自分から来るだろうと思い、ため息をつきながら言った。「鈴木君、恩を着せるつもりはないんですが、はっきり言わせてもらうと……私はあなたを助けたんです」
「それで？」
「もし少しでも感謝の気持ちがあるなら、もう私たちを邪魔しないでください」
鈴木希は少し黙った後、にこやかに言った。「北原君、そんな言い方は酷いですよ……私はもうこんなに低姿勢なのに。私にも自尊心はあるんです。ただ、あなたのことを気に入って、友達になりたいだけなのに……」
北原秀次は静かに言った。「ありがとう、申し訳ありません。でも、福沢家や妹に迷惑をかけることは許せません。私は福沢家にお世話になって、今もその恩返しをしているところです。そして妹はもともと可哀想な境遇なので、彼女たちに何かあってほしくないんです……本当に申し訳ありませんが、もうここには来ないでください」
少し間を置いて、彼は誠実に付け加えた。「お元気で、鈴木君。心からあなたの幸せを願っています」
鈴木希は北原秀次をしばらく見つめ、うつむいて黙り込んだ後、明るく笑って立ち上がり、バッグから名刺を一枚取り出してテーブルに置き、静かに言った。「実は私も可哀想なんです。でも、それはあなたには関係ないですよね？残された時間を少しでも楽しく生きたいと思っただけなのに、厚かましくて迷惑をかけてしまいました。申し訳ありません、北原君……私を助けてくれてありがとう。これは私の個人電話番号です。もし将来、何か恩返しできることがありましたら、遠慮なく言ってください」
彼女は活動室を出ていったが、ドアを開けた瞬間、電子レンジを抱えてやってきた冬美とばったり会った。彼女に向かって笑いかけ、「ちびっこ、あなたはバカだけど運がいいわね。私みたいな可哀想な人には誰も構ってくれないのに」
冬美は一瞬固まり、怒って叫んだ。「何よ、生意気！」
鈴木希は笑って何も答えず、そのまま去っていった。冬美は彼女の後ろ姿を不思議そうに見つめ、北原秀次に尋ねた。「あの子どうしたの？もうここで食事しないの？あんなにお金持ちなのに、何が可哀想なのよ。本当に神経質ね！」
北原秀次も答えなかった。彼も冷たく人を拒絶するのは好きではなかったし、実際、鈴木希のことを少し可哀想だと思っていた——お金持ちだけど、案外幸せじゃないのかもしれない。周りの使用人や執事、ボディガードは彼女の給料で雇われているから、本音では話せないだろうし、パーティーや宴会で知り合う名士たちも、純粋な人は少なく、信頼できる人を見つけるのも難しいだろう。
以前は家から出ることさえ制限されていて、おそらく鈴木家の直系は彼女一人しか残っていないから、祖母が心配なのだろう。
彼は以前、鈴木希のことを非常にうるさく思っていた。自分の楽しみのために他人を勝手に困らせ、お嬢様気質たっぷりで嫌な感じだった。坂本純子のような女子と同じタイプだと思っていた。でも今、実際に彼女を追い払ってしまうと、何だか気分が悪かった。
これでよかったのだろうか？
彼が黙っているので冬美はさらに不思議そうにしたが、考えてから月のような目を笑顔で細め、「追い払ったの？もう来ないでしょ？」
「たぶん来ないと思う……」
「よかった！」冬美はすぐに外に向かって大声で叫んだ。「春菜、牛肉は焼かなくていいわよ！」すると雪里が食器を抱えて元気よく入ってきて、春菜の代わりに答えた。「お姉ちゃん、もう鍋に入れちゃったよ。食べちゃおう！」
それから彼女は素早く食器を並べると、北原秀次の隣に正座して、わくわくしながら待ち始めた。よだれが出そうなほどで、お尻の下の足の指まで上がっていたが、テーブルの上の名刺に気付いて手に取り、驚いて尋ねた。「彼女、名刺持ってるの？」
夏織夏沙も弟を連れてやってきて、まだ座る前に聞いた。「どんな名刺？」
北原秀次は名刺を取ってすぐにゴミ箱に捨て、笑って言った。「なんでもないよ。食事の準備をしよう」
もう鈴木希とは関わるつもりはないので、持っていても意味がない。
夏織夏沙は目配せを交わしたが、それ以上は聞かなかった。ただ、時々果物の皮や紙くずを入れる小さな豚のゴミ箱を見ていた。一方、冬美はもうご飯をよそい始め、嬉しそうに聞いた。「陽子も一緒に食事に誘ってって言ったのに、どうして最近全然来ないの？」
彼女は鈴木希が去ったことを喜んでいたのであって、食事の量を節約できることを喜んでいたわけではない。
「遠慮してるんだよ！」
陽子は学校が始まってからあまり来なくなり、せいぜい週末に時々来る程度で、普段は自分の家を大切にしている——自分の家があることを重要視しているのだ。
冬美は気にせず言った。「あの子はそんなに食べないんだから、いいじゃない。どうせあなたの給料から引けるし……15日は店を休みにしましょう。今日中に告知を貼っておくわ」
北原秀次が休暇を取るなら、このお店の営業は難しくなる。春菜一人ではまだ対応しきれないし、お客様の不満を避けるためにも、一日休むしかない。ついでに北原家で一緒に食事会でもしよう。
北原秀次は笑顔で答えた。「いいね！」
鈴木希のことはもう気にしない。あの子は根っからプライドが高くて、頭も手腕もある。きっと大丈夫だろう。今は妹の誕生日を祝うことが大切だ。
これこそが兄としての責任で、妹を幸せで楽しい気持ちにしなければならない。