彼女の顔の笑顔は変わらなかったが、なぜ突然このような奇妙な感覚を持つようになったのか、詳しく分析し始めた。しかし、しばらくしても結果は出ず、料理に関係があるに違いないと感じただけだった。
彼女はこっそりと桜エビのパンケーキを一つ包み、持ち帰って分析しようと思い、北原秀次の方を見た。彼が満面の笑みで女性ホワイトカラーと話し、美容に良い料理を勧めている様子は、まるでショップオーナーのようで、さらに不思議に思えた。
五ヶ月前、彼らは一緒にアフタヌーンティーを楽しんだ。あの時の彼は純粋で内気な馬鹿な少年と言っても過言ではなく、簡単に他人に影響されやすかった。それが五ヶ月経って、こんなに扱いにくくなるなんて？五ヶ月前の印象では、自分が演技をして涙を二滴流せば、彼は家のワンちゃんのように言うことを聞いて、自分の一言で油鍋に飛び込むはずだったのに……
どこかに問題があったのか？五ヶ月でこんなに大きく変わるものなのか？言動や考え方がまるで別人のようだ。
ピッチが極めて正確で、料理の腕前も素晴らしく、予想以上に面白い。以前は見くびっていたのか？自分と同類なのか？
鈴木希は北原秀次を見つめながら考えを巡らせていた。北原秀次は直感が非常に鋭く、鈴木希が少し長く見つめていることにすぐ気付き、直接振り向いて冷たい表情を見せた。鈴木希は彼に向かって艶やかに微笑み、軽く手を振って、「ずっとここにいるわよ、あなたと付き合うつもりよ、観察させてもらうわ、私に何ができるというの？」という意思を示した。
彼女のその笑顔に、北原秀次はすぐに顔を背けた。彼女は考え続けた——予想と違う、あのバカな冬瓜と仲良くなったから自分への態度が大きく変わったと思っていたけど、今見るとそれ以外の何かがありそうだ。
冬瓜が彼を操っているのではなく、彼が冬瓜を操っている。二人の関係は彼が決めている。
二人の間で何かが起こったに違いない。詳しく調べる必要がある。
いいわ、私は今まで成し遂げられなかったことなんてない。挑戦は常に面白いものよ。
…………
鈴木希は一人で席を占領したまま純味屋が閉店するまで粘り、冬美は悪態をつきながら客を追い出し始めた。彼女が一晩中席を占領していたことに不満そうだった。鈴木希は北原秀次に挨拶だけして「明日学校で会いましょう、北原君！」と言い、数枚の大金を置いて立ち去った。まるで一晩ここで過ごして楽しかったかのように。冬美がお釣りを持って追いかけると、彼女は車の中から手を振って笑いながら言った。「チップよ、ひくいとうかん。もっと牛乳を飲みなさい。あなたがそんなに低いのを見るたびに可哀想に思うわ。」
「誰があんたの臭いお金なんかいるか、生意気な！」冬美は突然爆発し、お金を車の窓に押し込んで怒鳴った。「ここはあんたを歓迎しない。もう来るな！」
「じゃあ、明日私が客を拒む看板を作って門口に掛けてあげようか？」鈴木希は笑いながら手を振り、ご機嫌そうに言った。「おやすみ、ひくいとうかん！」
高級車が去っていき、冬美は後ろから怒って叫んだ。「二度と顔を見せるな！」
彼女は門の外でさらに二回罵声を上げてからホール内に戻った。北原秀次はまだ鍋や碗を片付けていて、スチールウールで磨き上げようとしていた。冬美は不機嫌そうに近寄って言った。「あの人、本当にむかつく。一晩中ここにいたなんて。あなた、一体何をしたの？」
「言っただろう、彼女は野球チームを再編成したがっていて、私をピッチャーにしたいんだ……でも彼女の言うことは信用できない。他の理由があるかもしれない。」
「あの顎を思いっきり殴ってやりたい。あの人、あなたより腹立たしいわ。」冬美は鈴木希が気に入らず、怒って言った。「ねえ、これはあなたのせいよ。あの人が来なくなるように何とかしてよ。気分が悪くなって一晩中だめじゃない。」
北原秀次は頷いて、優しく笑って言った。「分かった、何とか対処するよ。」
冬美は少し驚いた。普段彼女がこんなにきつい口調で話すとき、北原秀次はこんなに素直ではないはずだ。思わず顔を上げてよく見てみると、北原秀次が優しい眼差しで彼女を見ていた。
彼女は驚いて「なんでそんな目で見るの？」と聞いた。
自分を見下ろしてみたが、いつもと変わりはなく、相変わらずだった。北原秀次は笑って言った。「何でもない。ただ突然、君はやっぱりいい人だなと気付いただけだ。」
冬美は一瞬恥ずかしくなり、頬を赤らめたが、すぐに恥ずかしさと怒りが混ざった様子で叫んだ。「当たり前でしょ！私がいい人なのは目に見えてるわ！」言い終わって、その場に立ったまま首を傾げて二回鼻を鳴らしたが、心の中ではまだ少し照れくさかった。小さなお尻を揺らしながら帳簿をつけに行った——まあまあね、この人もようやく分別がつくようになったわ、私がいい人だって分かったみたい。
北原秀次は微笑んだ。物事は比較してみないと分からないものだ！このにんじん頭は確かに小悪魔で、性格は最悪だけど、鈴木希と比べると、なんだか少し可愛く感じてきた……
鈴木希のような、他人を見下し、他人の気持ちを考えない態度は、にんじん頭より一万倍腹立たしい！