冬美は激怒し、春菜に向かって叫んだ。「棒を持ってきなさい！今日はこの二人の馬鹿を叩きのめしてやる！」
夏織と夏沙は一緒に叫んだ。「怖くないわ！いいことを三人だけで独り占めにはさせないわ。私たちも分けてもらうわ！いいえ、二つ分よ！それとも交代制にしましょう。土曜日と日曜日は私たちの番！」
二人は怖くないと言いながらも、ドアを開けて逃げようとしたが、北原秀次に正面からぶつかって跳ね返された。北原秀次は鼻を触りながら、この場面の気まずさを感じていた。
彼は活動室で本を読んでいて雪里を呼びに行こうとしたが、裏庭で冬美に呼ばれたと聞いて、様子を見に来た。しかし、冬美の部屋がこんなに賑やかで、叫び声がドアを通して聞こえてくるとは思わなかった。
冬美は北原秀次がドアの前に立っているのを見て、小さな顔が赤くなり、青くなり、紫になり、最後には五色六色が混ざって真っ黒になった。「何しに来たの？」と叫んだ。
北原秀次は一瞬言葉を失い、仕方なく言った。「雪里を補習に呼びに来たんだけど...」
「どれだけ聞いたの？」
「実はあまり聞いてないんだけど...」北原秀次は実際後半部分を聞いていたが、言いづらかった——この家の馬鹿な姉妹たちには参った。
私は物じゃないのに、勝手に分配を始めるなんて？
冬美は信じられず、しばらく息を詰めた後、三人の馬鹿な妹たちが家族の面目を丸つぶれにしたと感じ、恥ずかしさと怒りで叫んだ。「ここには誰もあなたと結婚したい人なんていないわ。変な考えは持たないで！」
雪里は驚いて、正直に手を挙げた。「私はしたいわ！」
夏織と夏沙はすぐに叫んだ。「甘い考えね！いいことは皆で分けるべきよ。独り占めなんてさせないわ！」
北原秀次の顔が引きつりそうになった。皆で分ける？これは私を五馬分屍にして一人一片ずつ保管するつもりか？
冬美は突然立ち上がり、怒鳴った。「黙りなさい！まだ恥をかき足りないの？」そして急いで胃を押さえながら座り直し、額に汗が浮かんでいた——この三人の馬鹿者たち、女の子らしい慎みが全くない。でたらめを言いまくって、これじゃあ今後どうやってこの男の前で堂々と話せるというの！
もともと彼に勝てないから自信がないのに、毎日病気の猫みたいで、今や面目まで失ってしまった。どうすればいいの？小さなネズミになるしかないの？
春菜は急いで冬美を支え、心配そうに尋ねた。「お姉ちゃん、また痛くなった？」彼女は以前北原秀次に胃痙攣を和らげる方法を教わっていたので、すぐに冬美のマッサージを始めた。
北原秀次も近寄って状況を確認し、大したことはないと判断して春菜に尋ねた。「どうしてまたこんな話題になったの？福沢先生の冗談だって言ったじゃないか！」
「すみません、北原兄さん。私、通りの向こうであなたがARAの店長と話しているのを見たんです。」もうこうなってしまった以上、春菜も隠さなかった。「私たち、あなたがあちらに行ってしまうんじゃないかと心配で。」
目がそんなにいいの？半分も離れた通りの向こうまで見えるなんて？北原秀次は微笑んで言った。「皆さんに心配をかけたくなかったから言わなかったんだけど、もう断りました。ここで三年は働くつもりです。」
冬美の心は少し軽くなり、首を傾げて尋ねた。「本当？」
「本当です！」
冬美は口を尖らせ、小声で言った。「実は、あなたがもっといい発展を望むなら、私たちは止めるつもりはなかったわ。でも自分で残りたいと言うなら、私たちも歓迎...私たちはお願いしてないわよ。自分で行かないって言ったのよ。」
北原秀次は一瞬言葉を失った。この意地っ張り。彼は笑って言った。「わかったよ、好きなように言えばいい...少し休んで、できるだけ横になっていて。」言い終わると立ち去ろうとしたが、冬美が手を伸ばして彼を引き止め、むっつりと言った。「さっきの彼女たちの戯言は気にしないで。内田さんや式島さんにも言わないでね。」
この馬鹿たちは家族の名誉なんて気にしないけど、彼女は気にしていた。このような半スキャンダルのようなことは絶対に外に漏れてはいけない。
「わかってます、心配しないで。」北原秀次は本当に気にしていなかった。雪里の口から出た結婚の話は、きっと幼稚園ごっこのようなものだろうし、夏織と夏沙は純粋な悪ふざけで、本当は反抗したかっただけだろう。彼は笑って言った。「早く休んで、病気になっちゃだめだよ。ARAが私たちに商売を奪われたと思っているみたいだから、もし陰で嫌がらせをしてきたら、君の出番だからね。」
冬美は嫌がらせなど怖くなかった。小腹を押さえながら軽蔑して言った。「そんな度胸があるものか！」
北原秀次は笑って立ち去った。春菜は少し申し訳なく思った。これは基本的に彼女が引き起こした誤解だったが、すぐに雪里の方を向いて小声で諭した。「二姉さん、お願いだからもうそんな冗談は言わないで。こんなことを続けたら、みんな彼と付き合いづらくなるわ。」
雪里は驚いて言った。「冗談じゃないわよ！」
春菜は憂鬱そうに言った。「二姉さん、もういい加減にして！」
雪里は不思議そうに言った。「何が加減なの？私は本気よ！」彼女はため息をつき、「私は秀次を見ていると、いつも気になって、諦められないの！」
夏織と夏沙は小声でつぶやいた。「美味しいものが食べたいだけでしょう？」彼女たちはもう大声で叫ぶことはできなかった。というのも、冬美が彼女たちのせいでベッドに横たわってしまっていたから。
雪里は何度も首を振って言った。「それだけじゃないわ。秀次を見ていると心が落ち着くの。私は本気よ、彼と一緒にいたいの。」
冬美は胃の痛みを和らげるために横になっていたが、少し良くなったら起き上がって三人の妹たちを棒でぶん殴ってやろうと思っていた。しかし雪里の言葉を聞いて、首を傾げて彼女を見て、怒って言った。「本気？あなたに本気なんてあるの？」
雪里は真剣な表情で答えた。「はい、お姉ちゃん、私は本気です！」
「これはもう幼稚園の時みたいに、休み時間の結婚ごっこじゃないのよ！」
「わかってます。結婚は一生のことで、秀次が将来どんなに不自由になっても、どんなに馬鹿になっても、私が面倒を見なきゃいけないし、一途に、離れずに、死んでも一緒に埋葬されなきゃいけない...本にそう書いてあったから、きっと正しいわ！」雪里は何度もうなずき、珍しく真剣な表情で言った。「なぜかわからないけど、とにかく彼を見ていると好きなの。もし私が一生誰かと一緒に過ごすなら、彼を選ぶわ。」
冬美は驚いて、雪里をじっくりと見つめた——身長175センチ、魔性の体型に天使の顔立ち、純粋な瞳には決意に満ちた視線が宿り、頬には健康的な赤みがさし、元気いっぱいで少女らしい活気に満ちていた。
妹はもうすぐ17歳、人を好きになる年頃なのね。
彼女は思わず俯いて考え込んだ。
妹は毎日バカみたいに知恵遅れのように見えたから、「結婚結婚」と言っているのが本気だとは思わなかった。ただの無知な戯言だと思っていた。
でも、もし本当に本気なら...
あの男は人格も優れているし、能力も抜群で、人の面倒見もいい。もしこのバカな妹を本当に彼に嫁がせることができたら、幸せかどうかは別として、少なくともあの男が生涯の保証人になってくれるはずだ。
冬美は思わず春菜の方を見た。春菜も彼女を見ていて、二人はお互いの目に心が動いた光を見た。そして冬美は叫んだ。「捕まえて！」
言うや否や、彼女はベッドから飛び起きて夏織と夏沙に向かって飛びかかり、春菜はすでにドアを塞いでいた——雪里はもういい、万が一北原秀次が目が眩んで彼女と結婚することになったら、それは家族の得だ。でもこの二人の小さいのは見逃せない。今日は必ず二人を叩きのめさなければならない。