冬美は北原秀次の弱点をついに見つけたことに少し得意になっていた。些細な欠点に過ぎないが、うまく利用すれば意外な勝利を収める可能性は十分にあった。
しかし、彼女は北原秀次に何度も懲らしめられてきたため、軽率な行動は控えめにして、何事もなかったかのように、適切な機会を辛抱強く待っていた。
この男は自分を随分と助けてくれた。いつも彼と言い争うべきではないのだが、彼にも随分といじめられてきた。今や学校で笑い者にされているのは、半分以上が彼のせいだ！一度だけでいい、一度だけ勝って鬱憤を晴らせれば、これからは彼に優しくして、借りを全部返すつもりだ！
冬美は静かに潜伏し、そうして一日が過ぎた。雪里は勉強のため連れ戻され生きた心地がせず、陽子は楽しく遊び、少し小さな女剣士の風格が出てきた——可愛らしいが、戦闘力はほぼゼロで、剣術の才能も見られなかった。
その夜も通常営業で、相変わらず満席だった。記者も来店して北原秀次と雪里にインタビューをしたがったが、北原秀次は上手く言い包めて客として商売の対象にした。
インタビューなどは北原秀次は笑みを浮かべながら先送りにした。どうせ彼は全くそんな注目を浴びたくなかったし、ネット上の噂話だけでも十分悩ましく、これ以上増やしたくなかった。
翌日、北原秀次は陽子を連れて福沢家に向かい、ついでに百次郎も連れて行った。百次郎を連れて行ったのは、陽子が夏織夏沙にこの賢い犬を見せると約束したからだ——この奴は先日ペットショップに預けられた時、今回も箱に入れられる（電車に乗るため）のを怖がって隠れてしまい、見つけるのに随分と時間がかかった。
二人と一匹が純味屋のある商店街に曲がったところで、中年の太った男が突然彼らを遮った。白昼堂々と通りで強盗をするはずもなく、特に怖くはなかったが、北原秀次は少し不思議そうに尋ねた：「こんにちは、何かご用でしょうか？」
その中年の太った男は腰を曲げ、両手で名刺を差し出した。「私は永寿三福と申します。北原さん、よろしくお願いいたします。」
北原秀次は訳が分からないまま、礼儀正しく両手で名刺の角を持って受け取り、注意深く見た——ARAレストラングループ名古屋支店店長？
彼はますます不思議に思った。両者は辛うじて競争相手と言えるだろう。結局同じ通りで飲食業を営んでいるのだから。彼は丁寧に言った：「永寿店長でいらっしゃいましたか。申し訳ありません、私は名刺を持ち合わせておりません。失礼をお許しください。」
日本人は名刺を配るのが大好きで、統計によると年間35億枚も配るそうだ——この国の人口は1.3億人にも満たないのに。
永寿三福はお腹を突き出して丁寧に笑いながら言った：「どうぞお気になさらず。北原さんのお名前は以前から存じ上げております。もしお時間がございましたら、少しお話をさせていただけないでしょうか？」
そう言いながら、また白い封筒を取り出して北原秀次に差し出した。これも暗黙の了解だ——皆時間は貴重なものだし、突然ビジネスの話で人を呼び止めるなら、謝礼や交通費などを用意するのが普通だ。
諺にもあるように、笑顔で接してくる人には冷たくできない。相手がここまで低姿勢なので、北原秀次もすぐに立ち去るわけにはいかなかったが、白い封筒は押し返して笑いながら言った：「永寿店長、どうぞお話しください！」
この男は丸々として縁起の良い感じで、その名前も良いものだ。とても縁起が良さそうだ。
永寿三福は通りの脇を指さした。そこにはカフェがあり、丁寧に言った：「北原さん、ありがとうございます。あそこでお話しさせていただけませんか？」
「そこまでする必要はありません。あなたは……」
永寿三福も遠回しな言い方はせず、直接言った：「当店は人材を求めております。北原さんに是非とも当店で働いていただきたいのです。お願いいたします！」そう言うと、九十度の深々とした礼をし、非常に誠意のある態度を示した。
ARAレストラングループは新しいスタイルの居酒屋を展開しようとしており、永寿三福はここの店長として派遣されてきた。当初は大きな成果を上げようと思っていたが、同じ通りの古い居酒屋があまりにも強く、客の獲得で負けてしまっていた——これは良くない、彼の業績に深刻な影響を与え、さらには彼の将来にも影響しかねない。
しかし勝てないものは勝てず、客は徐々に減少していった。本部に報告を上げ、人脈を使って刺身の名人を招いて店を任せたが、大した効果はなく、客は相変わらず向かいの店に殺到し、時には店の前で順番待ちをしても、数歩歩いて彼らの店には来ようとしなかった。
彼は純味屋の料理と酒を購入して味わってみた。酒は普通だったが、料理は見た目が繊細で、特に美味しく、食べ終わった後は心が満たされる感じで、確かに並々ならぬものだった。
彼はすぐに料理長の北原秀次に目をつけ、手を打とうとした矢先、競争相手の店が閉まり、一週間以上休業した。ようやく一息つけたと思ったが、良い状況は長く続かず、相手は再び営業を始め、客は急速に減少した。
彼は数日間人を使って観察し、北原秀次の行動パターンを把握した上で、早めに自ら出向いて北原秀次を待ち伏せた——電話番号が分からなかったので。
しかし彼には自信があった。結局相手は小さな店だし、普通の人なら選択は明らかだろう？明らかにこちらに来れば、もっと多くのお金を稼げるのだから！
料理の値段は高めで、少し客を食い物にしているようですが、問題は客がそれを喜んでいることです。一度来店すると、うちの店には来なくなり、中には入店して味見だけして逃げ出す人もいます...
しかし、これは北原秀次には言わないでおこう。彼は笑顔を保ちながら言った：「北原さんのおっしゃる通りですが、北原さんのような優れた料理の腕前をそんな小さな店で無駄にするのは惜しいと思います！もし北原さんが我が店に来ていただければ、すぐに料理長として、年俸はこれくらい。」
日本人は個人の収入を口にすることを嫌うものだ。Eiju Sanpukuは手で数字を示し、陽子は目を丸くした——お兄さんがそんなに価値があるの？自分を売っても、そんなに稼げないでしょう？
三軍は得やすく、一将は得がたし！Eiju Sanpukuは北原秀次の料理の腕前が確かに素晴らしく、作る料理には魔法のような不思議な力があり、客を引き付け、維持する能力が極めて高いと確信していた。彼に大きな自信を持ち、すぐに破格の高給を提示し、若くして厨房全体を任せ、支店の三番手に昇進させる用意があった。
どうせ北原秀次が来てくれれば、彼の料理の腕前と自分の経営力、そしてグループの優位性で、瞬く間に大金が転がり込んでくる。この程度の給料など微々たるものだ。
北原秀次は首を振り、笑って言った：「確かに転職の予定はありませんが、将来機会があれば確かに協力できるかもしれません。永寿店長、他に用がなければ、私は先に失礼します...」
これはそもそもお金の問題ではない。仮に一万歩譲ってお金の問題だとしても、彼は行かないだろう。今でも純味屋で十分な収入があり、自由気ままだ。小ロブヘッドも彼に命令できず、退屈したら彼女をいじめて気を紛らわすこともできる。わざわざ他人の支配下に入って多少多く稼ぐ必要はない。
もしかしたら、福沢家でさらに三、五ヶ月過ごせば冬美を押しのけて主導権を握れるかもしれない。他所へ行って面倒な思いをする必要があるだろうか？もし職場での駆け引きや争いに巻き込まれたりしたら、疲れるだけじゃないか！
しかし、無用に敵を作りたくもなかったので、断り方は婉曲的にした。相手が怒っても構わないが——もちろん、純味屋は福泽直隆というあの老狐が開いた店で、手続きは完璧だし、彼のアルバイトも合法的で、学校にも届け出てある。
福泽直隆が今病気で目覚められないとしても、それがどうした？植物人間は人間じゃないのか？産業を所有できないのか？
ブラックギャングが騒ぎを起こすことなど、さらにありえない。福泽直隆にはまだ多少の縁があるということは置いておいても、普通の経営者に対して暴力団も度を越した行動はしないだろう。そうでなければ「暴力団」のレッテルを貼られ、即座に破綻する。
今は二、三十年前の暴力団が横行していた時代ではない。
北原秀次が立ち去ろうとすると、Eiju Sanpukuは急いで彼を引き止め、指を一本増やし、さらにもう一本増やした。「この金額はいかがでしょうか。歩合給も相談可能です。本部への報告は必要ですが、私は全力で交渉します！どうですか、北原さん？」
北原秀次は首を振った。Eiju Sanpukuは北原秀次の考えが読めなくなった。十六、七歳の少年なら、こんな大金を見せられたら即座にサインするはずだろう？あんな小さな店で一日百人も客を接待できないのに、何が面白いのか？
しばらく考えたが理解できず、一歩引いて：「もし北原さんが我々の店で働くことを望まないなら、この商業地区を離れて別の仕事に就いていただけませんか？もちろん、それなりのお礼はさせていただきます。契約書にサインしていただければ、この金額を...北原さんの能力なら新しい仕事を見つけるのは簡単でしょうし、タダでお金ももらえる。よくご検討ください。」
Eiju Sanpukuは北原秀次を得られなくても構わないと考えた。彼を遠くへ追い払えれば十分だ。近くにいて自分の業績に影響を与えなければいい。
北原秀次はもう相手にする気力もなく、笑いながら首を振って陽子を連れて立ち去った。陽子は嬉しそうに彼の腕に抱きついた——わあ、今日は目が覚めるような経験だった。お兄さんに転職してほしいからって、三百万円も出すなんて！三百万円よ、普通の人の年収くらいでしょう？
彼女は思わず甘く笑って言った：「お兄さん、すごいね！」
北原秀次は妹の前では取り繕う必要もなく、大笑いして言った：「お兄さんは貴重な人間なんだ。たった三百万円で動くと思うなんて甘いよ。三千万円くらいならまだしも！」
もちろん、これは冗談だ。三千万円でも彼は動かない。
二人が笑いながら純味屋の前に着くと、春菜がほうきを持って入り口に立っていた。静かに挨拶した：「北原にーさん、ようこちゃん、おはようございます！」
陽子は甘く笑って言った：「春菜お姉さん、おはよう！」
春菜は彼女の小さな頭を撫でながら、静かに笑って尋ねた：「ようこちゃん、とても嬉しそうね。何かいいことあったの？」
陽子は首を傾げて北原秀次を見た。北原秀次は軽く首を振った——このヘッドハンティングの話は春菜たちに言う必要はない。彼女たちが変な考えを持つのを避けたかった。例えば自分がもっとお金が欲しいと思っているとか——陽子はすぐに甘く笑って言った：「お兄さんが面白い話をしてくれたから、笑ってたの！」
彼女は福沢家の姉妹たちと仲良くなっていたが、北原秀次と比べれば内外をはっきりさせなければならなかった——北原秀次こそが彼女の身内なのだ。
彼女は春菜と少し話をしてから百次郎を連れて中に入り、夏織夏沙を探しに行った。一方、北原秀次は自分で冷蔵庫から水を取り出し、活動室で本を読みに行った。
春菜は彼の後ろ姿を見つめ、密かに眉をひそめた——さっきの出来事を遠くから全て見ていた。特に北原秀次が白い歯を見せて笑っていたことに注目していた——少し考えてから、ほうきを置いて二階へこっそり向かった。
いけない、お姉さんに報告しなければ！