力強い男子学生が可愛らしい女の子を抱きしめて笑いながら回転し、スカートが舞い上がり、落ち葉が舞い、銀の鈴のような笑い声が響き、甘い雰囲気が漂う、その光景は間違いなくロマンチックと呼べるものでした。しかし逆に、力強い女の子がイケメンの男子学生を抱きしめて必死に回転させ、男子学生が遠心力で足が地面から離れて恐怖の表情を浮かべる、この光景は……
北原秀次はタクシーの中で依然として不安を感じていました。当時数十人の記者がいて、百パーセント写真を撮られたはずです。もしこれが新聞に載ったら、一生の恥になるのではないでしょうか？
彼は今後もっと力を付けることを決意しました。次回雪里にこんな目に遭わされても反撃できないのは避けたいからです——毎日トレーニングしている男子学生なのに、雪里という女の子に力で負けてしまい、腰を抱えられた時に全く抵抗できなかったのは、あまりにも屈辱的で、男のプライドが傷つきました。
幸いなことに、雪里は本当に力が強く、風車のように彼を回転させても手を離すことはありませんでした。もし手を離していたら、今頃タクシーに乗っているどころか、救急車の中で横たわっていたかもしれません——その時手を離されていたら、間違いなく観客席まで飛ばされていたでしょう。
試合が終わった後、彼らはすぐに会場を後にしました。表彰式は玉竜旗大会の最終日に行われ、女子チームは当面用事がなくなりました。式島叶は興奮した気持ちで約束を果たすため、「功労者」の雪里をうなぎ料理に連れて行くことにしました。しかも全員を招待することにし、家族も含まれていました。
これは本当に大出費になりそうです。これだけの人数に加えて雪里の恐ろしい食欲で、少し高級なうなぎの専門店に入ったら、おそらく二十万円は下らないでしょう。式島のお父さんのクレジットカードが限度額を超えることはないでしょうが、帰宅後に叱られるのは避けられないでしょう。
しかし式島叶は気にしていません。今日は嬉しい日なので、わざわざ現地で最も有名なうなぎの専門店を探しました——日本人は家で寿司を作ることはあっても、うなぎは必ず専門店で食べます。一般の人には作れないものだからです。
うなぎ、寿司、天ぷらは「江戸の味」と呼ばれる三大料理で、これらの料理にはそれぞれ日本で神様級と呼ばれる料理人がいます：うなぎの神様・金本兼次郎、寿司の神様・小野二郎、天ぷらの神様・早乙女哲哉です。
これらの料理がいかに人気があるかがわかりますし、うなぎ料理の調理がいかに繊細で手の込んだものかも理解できます。
まず材料選びですが、本物の日本の川鰻でなければならず、できれば天然の川鰻が望ましいです。例えば金本兼次郎のような五代続く名店では天然の川鰻しか使用しないため、しばしば在庫切れとなり、年間で四、五ヶ月は店を閉めています——日本の川鰻は乱獲により絶滅寸前で、捕獲が非常に困難です。養殖の場合でも天然のシラスウナギを捕獲して育てる必要がありますが、天然のシラスウナギも捕獲が難しく、生産量は極めて低いため、現在では一般の店舗のほとんどが海鰻で代用しています。
美味しくて希少なものは、当然価格が急上昇します。
日本の江戸時代には、うなぎは庶民の食べ物で、下層階級の人々は直接焼いて手づかみで食べていました。現代では違います。うな重は非常に高価になり、一般のサラリーマンは特別な日に自分へのご褒美としてしか食べられない贅沢品となりました。
次に調理工程が複雑で、本格的なうなぎ料理を作るには生きたうなぎを捌いて焼くまで約40分かかり、生け捌き、串打ち、素焼き、蒸し、たれ付けの五工程を経ます。それぞれの工程を担当する職人は何年もの修行が必要です——うなぎを捌くのに3年、串打ちに8年、焼きに一生です。
例えば捌き方ですが、活けしめでなければ美味しくありません。うなぎの固定の仕方も一つの技術で、同時に捌くのが遅すぎると血が多く流れすぎて味が落ち、早すぎると均一に捌けず、焼く時に火の通りが均一にならず、生焼けや焦げができて食材を無駄にしてしまいます。
串打ちも同様で、技術が必要です。皮や身を傷つけず、皮と身の間の脂肪層を通さなければなりません。言うは易く行うは難しで、練習していない人が打った串は見た目が悪く、焼くとクネクネになってしまいます。
素焼きも、うなぎは脂が濃厚で身が柔らかいため、脂を抜きながら身を焦がさない独特の技術が必要です。
その中でも細かい作法が多くあります。日本人は民族性として細部にこだわる傾向があり、魚を捌くことさえも関東派、関西派、四国土派、九州派、北海道凍魚派に分かれています——名古屋にもうなぎ料理がありますが、これは関西派から発展したもので、うなぎ三昧茶漬けを生み出しました。
その違いについて、例えば関西と関東の違いは、魚を背から捌くか腹から捌くかという点です。関東では必ず背から捌きますが、これは昔の武士が切腹を不吉とみなしていたためと言われています。
うなぎの専門店では、全ての料理技術がうなぎを中心に展開され、完璧を追求しています。一般の料理店や居酒屋では到底太刀打ちできません。そのため安易にうなぎ料理を提供することはありません——福泽直隆も以前はうなぎに触れることさえしませんでした。何代にもわたってうなぎを美味しく調理する研究を重ねてきた専門店には敵わないことを知っていたからです。
最後にタレですが、これもうなぎの味付けの重要な要素です。うなぎの骨や端材からタレを取り、味付けする方法は、各店舗が独自の秘伝を持っており、多くの場合、何代にもわたって改良を重ねてきました。その時間だけでも莫大な財産となっています。
これらのことは北原秀次も以前から耳にしていましたが、料理人とはいえ美食にはそれほど執着がなく、試してみようとは思っていませんでした。しかし今回、雪里のおかげで食べられるのは興味深い経験になりそうです——夏はうなぎを食べるのに最適な季節で、「うなぎ料理は日本の夏の風物詩」と言われています。